神秀，俗姓李，汴州尉氏人，為禪宗五祖弘忍弟子，唐代高僧，北宗禪創始人，少習經史，博學多聞。
神秀，俗姓李，年輕時博覽群書，隋朝末年出家當和尚，後來碰上蘄州雙峰山東山寺和尚弘忍，以每天定時靜坐、排除一切雜念、使得心神恬靜自在的“坐禪”為修行功課，就讚歎佩服說“這才真正是我的師父。”於是就去侍奉弘忍，專門用打柴挑水來自己磨煉自己，來學弘忍的佛法。弘忍深為器重，稱其為“懸解圓照第一”、“神秀上座”，令為“教授師”。相傳弘忍為付衣法，命弟子們各作一偈以呈，神秀作偈雲“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”弘忍認為未見本性，未付衣法。
弘忍死後，他在江陵當陽山玉泉寺，大開禪法，聲名遠播，四海僧俗聞風而至，聲譽甚高。武則天聞其盛名，遣使迎至洛陽，後召到長安內道場，時年90餘歲。深得武則天敬重，命於當陽山置度門寺，在家鄉尉氏建一座報恩寺，以旌其德。唐中宗即位，更加禮重，中書令張說也向他問法，執弟子禮。唐中宗、唐睿宗二朝弘法，被尊為“兩京法主，三帝國師”。
在洛陽天宮寺圓寂，唐中宗賜“大通禪師”諡號，並根據神秀遺願，下詔歸葬當陽度門寺，並賜錢為其建磚石塔。左丞相燕國公張說為其撰寫碑文，極具哀榮，神秀為禪宗“北宗”創始人，與師弟慧能並稱“南能北秀”。弟子普寂、義福繼續闡揚其宗風，盛極一時，時人稱之為“兩京法主，三帝門師”，兩京之間幾皆宗神秀，後世稱其法係為“北宗禪”。
神秀的根本思想，可以從他作的示眾偈看出“一切佛法，自心本有；將心外求，舍父逃走。”繼承道信以來的東山法門，以“心體清淨，體與佛同”立說，因此，他把“坐禪習定”、“住心看淨”作為一種觀行方便。後惠能弟子神會出來論定南北宗優劣，以神秀之禪由方便入為漸門，以惠能禪直指人心為頓門，於是有南頓北漸之分，北宗禪僅傳數代即衰，普寂弟子道璿曾將北宗禪傳往日本。
以神秀為代表的北宗禪學，忠實地繼承了四祖道信和五祖弘忍的東山法門，絲毫沒有變化，所以當年弘忍禪師曾讚歎道“東山之法，儘在秀矣”，六祖嫡傳的並不是自四祖、五祖的東山法門，而是嫡傳了佛陀以心印心，不立文字，教外彆傳的宗法。六祖脫離如來的一切經教，還原出了“不立文字，教外彆傳”的禪宗本色，史稱南頓，這是六祖的責任，也是五祖選擇六祖為衣缽的緣由。
武則天問90多歲的神秀禪師“大師所弘法之長，是誰家的宗旨？”神秀回答“貧僧是秉乘的東山法門。”武則天問“東山法門所據何種經典？”神秀禪師答“《文殊般若經》一行三昧。”神秀禪師的北漸禪法實質上就是自四祖道信以來“一依《楞伽經》以心法為宗，二依《文殊般若經》的一行三昧”的參“念佛者誰”的念佛禪。
自四祖道信以來“一依《楞伽經》以心法為宗，二依《文殊般若經》的一行三昧”的參“念佛者誰”的念佛禪。它的曆史使命就是把一個“不立文字，教外彆傳”的禪宗，通過有佛經文字，有修行模式，成了讓一般修行人能接受的禪宗法門。也就是從印度來的正宗禪門，倒成為被多種有相文化熏陶的中土人們能接受的中間跳板。正因為這個跳板，才留下了一個東山法門。
神秀禪師弘揚四祖道信的念佛禪達80年之久，門人甚多，其中“入堂七十，味道三千”。尤其神秀禪師滅寂後，嵩山普寂禪師、西京義福禪師兩大弟子在帝王的支援之下，繼續闡揚四祖道信的念佛禪的宗風，盛極一時，有“兩京之間，皆宗神秀”，“北宗門下，勢力連天”之感概。
直到南禪馬祖道一出現後，北漸念佛禪的法門一統天下的地位才被動搖，直到唐末“安史之亂”還有人弘揚，但日後漸絕。尤其當人們的根器漸漸變得粗重，這時出現了淨土法門，眾多臨終往生的榜樣，眼見彌陀現身，親聽天樂梵音……使得這個“不取相貌，心係一佛，起大疑情，‘念佛者誰’”的北漸念佛禪，更加失去了生存的空間。雖在元、明、清時期，偶見有禪師弘揚，但也如日月下的米珠之光了。
當時，這段“南頓北漸”之爭的曆史，上至朝廷皇帝，下至平民百姓，縱橫幾百年，明爭暗鬥，空前絕後。慢慢的，眾生的因緣選擇了六祖惠能的頓教禪法，北漸念佛禪的禪法也就逐漸退出了這個時空程序舞台。
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