李適之，原名李昌，隴西郡成紀縣人，唐朝宗室、宰相，唐太宗李世民曾孫，恒山湣王李承乾之孫。神龍政變後，進入仕途，曆任右衛郎將、通州刺史、秦州都督、陝州刺史、河南尹、禦史大夫、幽州節度使、刑部尚書等職。治政寬和，深得人心，代牛仙客為左相，並兼任兵部尚書，封渭源縣開國公，其後與中書令李林甫爭權不敵，漸漸失寵，罷去相位，改授太子少保。李林甫上奏彈劾李適之與韋堅結黨營私，李適之被貶為宜春太守，聽聞韋堅被殺，驚懼之下，服毒自儘，時年五十四歲，葬於河南溫泉裡。
唐中宗發動神龍政變，光複唐朝，史稱‘孝和中興’，鑒於武則天屠殺李唐宗室殆儘，開始優渥提拔高祖太宗高宗的子孫後代，不斷提高皇室影響力。在這種背景下，作為前太子李承乾的孫子，李適之開始進入仕途，起家授朝散大夫、尚衣奉禦，出攝金州彆駕，為按察使畢構推薦，遷湖州彆駕，授為右衛郎將，遷武陵太守，轉唐州、通州、梓州刺史，拜秦州都督、陝州刺史，河南尹。
唐玄宗鑒於穀水、洛水年年泛濫，耗費民力，遂命李適之修築堤防，河南尹李適之動用內庫錢財，修築上陽、積翠、月陂三大堤防，成功抵禦穀洛水患。唐玄宗大喜，為李適之勒石記功，並讓永王李璘書寫碑文，令皇太子李瑛題寫碑額，拜李適之為禦史大夫，出任幽州大都督府長史，代理節度觀察事務，立功邊陲。上疏皇帝，請求將祖父李承乾與父親李象歸葬於昭陵，唐玄宗追贈李承乾為恒山湣王，李象為會稽都督、郇國公，追贈他的伯父李厥、兄長等人。不久，拜為刑部尚書，兼任亞相。
左相牛仙客去世，李適之接任左相，兼任兵部尚書、弘文館學士，授上柱國、光祿大夫，封渭源縣開國公。李適之拜相後，與中書令李林甫爭權。但因性情粗疏，時常進入李林甫的圈套。[9]李林甫曾對李適之道“華山有金礦，開采可以富國，皇帝還不知道。”李適之便在一日上朝時，將華山金礦奏知唐玄宗，唐玄宗詢問李林甫，答道“臣早就知道！但是，華山是陛下本命山，乃王氣所在，不宜開鑿，臣便沒有提及。”唐玄宗便認為李適之慮事不周，對他道“以後奏事時，要先與李林甫商議。”從此，李適之不得上寵，漸被疏遠。
不久，與李適之交好的隴右節度使皇甫惟明、刑部尚書韋堅、戶部尚書裴寬、京兆尹韓朝宗等人先後遭到李林甫的中傷構陷，全部貶官流放，李適之驚懼不安，便上疏請求改任散職，罷去相位，改授太子少保。此後，李適之欣然不已，自以為可以避免災禍，宴請親朋，於席間賦詩道“避賢初罷相，樂聖且銜杯。”李林甫上疏朝廷，彈劾李適之與韋堅結為朋黨，勾結廢太子李瑛，韋堅流放臨封，李適之貶為宜春太守。
禦史羅希奭奉李林甫之命，將韋堅、裴敦複、李邕等人害死於貶所，各地官員聞聽羅希奭之名，無不恐惶驚駭。不久，羅希奭前往宜春郡，李適之驚懼之下，服毒自儘。
李適之好飲酒，能喝一鬥不醉，晚上宴飲，次日照常能處理公務，與賀知章、汝陽王李璡、崔宗之、蘇晉、李白、張旭、焦遂齊名，被時人稱為“酒中八仙”。杜甫曾作《飲中八仙歌》，其中讚李適之道“左相日興費萬錢，飲如長鯨吸百川，銜杯樂聖稱避賢。”
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