楊國忠，本名楊釗，河中府永樂縣人，唐朝外戚、宰相，自稱東漢太尉楊震後代，張易之外甥，楊貴妃族兄。早年嗜酒賭博，品行不端，被親族鄙視，於是三十歲時進入西川從軍，從事屯田工作，成績優異，授新都縣尉，依附蜀地大豪鮮於仲通，遷扶風縣尉。族妹楊玉環得寵後，飛黃騰達，曆任金吾兵曹參軍、監察禦史、度支員外郎兼侍禦史、太府卿。李林甫去世後，擔任檢校右相兼管文部，冊封衛國公，身兼四十餘職。任相期間，兩次派兵攻打南詔，損兵折將，專權誤國，敗壞朝綱。與安祿山互相傾軋，水火不容，兩人的鬥爭成為安史之亂發生的導火索。跟隨唐玄宗逃往蜀郡，在馬嵬驛變中，被亂兵所殺。
年輕時放蕩無行，嗜酒好賭，受到親族的鄙視，三十歲時前往西川從軍，從事屯田工作，成績優異，被授為新都縣尉。任期滿後，楊國忠更加貧困，隻得依附蜀地大豪鮮於仲通，後又擔任扶風縣尉。族妹楊玉環被冊為貴妃，與三位姐姐日益受寵，劍南節度使章仇兼瓊與宰相李林甫不睦，便讓鮮於仲通前往長安，欲結交楊家，以為援助。鮮於仲通卻向章仇兼瓊推薦楊國忠，章仇兼瓊見楊國忠身材高大，便征辟其為推官，讓他到長安進貢，並饋贈價值百萬的蜀地財貨。
到長安後，楊國忠把土特產一一分給楊氏諸姐妹，並說這是章仇兼瓊所贈。於是，楊氏姐妹就經常在玄宗麵前替楊國忠和章仇兼瓊美言，並將楊國忠引見給玄宗，玄宗任命他為右金吾衛兵曹參軍，從此，楊國忠便可以隨供奉官隨便出入禁中。在長安立腳之後，便憑借楊貴妃和楊氏諸姐妹得寵的條件，小心翼翼地侍奉玄宗，投其所好。在朝廷，則千方百計巴結權臣李林甫，遷升為度支員外郎，兼侍禦史，在不到一年的時間裡，他便身兼十五個使官，成為朝廷的重臣。
楊國忠請各地將積存的糧食，變成輕貨送到京師充實府庫，又將天下義倉及丁租、地稅全部換成布帛，用來充實天子的庫藏。玄宗召公卿百官觀看左藏庫，看到貨物錢幣堆積如山，當麵賜掌管財政的楊國忠紫衣、金魚，兼代太府卿事，此後，他越來越受到唐玄宗的寵幸。
楊國忠因為自己本名為釗，而圖讖上有“卯金刀”三字，請求改名，以示忠誠，玄宗賜其名“國忠”。隨著地位的升遷，楊國忠在生活上也變得奢侈腐化，每逢陪玄宗、楊貴妃遊幸華清宮，楊氏諸姐妹總是先在楊國忠家彙集，競相比賽裝飾車馬，他們用黃金、翡翠做裝飾，用珍珠、美玉做點綴。出行時，楊國忠還持劍南節度使的旌節在前麵耀武揚威。
楊國忠舉薦鮮於仲通為主將，令他率軍攻打南詔，結果失敗，楊國忠貪圖軍功，為鮮於仲通遮掩敗績，偽造戰功上報朝廷。而後寫史的人因為極端厭惡楊國忠而誇大了唐朝的損失，鮮於仲通用的軍隊遠少於三萬人，損失也遠少於三萬人，卻被誇大成了損失六萬人。鮮於仲通失敗之後，楊國忠下令從兩京及河南北募兵去征南詔，人們聽說南詔多瘴癘，在交戰之前士兵就會因為瘴癘死十分之八九，所以沒人願意應募。
楊國忠就派禦史捕人強製送到軍所，早在征南詔之前，唐朝的精銳部隊、精兵猛將早就集中在西北的安西、北庭、河西、隴右、朔方這些地方，而劍南沒有唐朝精銳部隊，兩京及河南北無武備，幾乎沒有軍隊。在鮮於仲通失敗之後，楊國忠從兩京及河南北征募的是一些缺乏戰鬥力的平民，由這些平民組成軍隊征戰南詔。
王鉷被楊國忠陷害致死，從前屬於王鉷的權勢悉歸楊國忠，但他仍不滿足，借邢縡案牽連李林甫，讓邢縡指證李林甫與王鉷兄弟和阿布思暗中結交，又讓哥舒翰從旁作證，唐玄宗因此疏遠李林甫，楊國忠開始和李林甫為敵。李林甫去世，玄宗任命楊國忠擔任右相，兼文部尚書，判使照舊，楊國忠以待禦史升到正宰相，身兼四十多個使官。
楊國忠的親信京兆尹鮮於仲通、中書舍人竇華、侍禦史鄭昂等授意選人，請求玄宗給楊國忠在省門立碑，歌頌其選官有“功”。玄宗讓鮮於仲通起草碑文，並親自修改了幾個字，鮮於仲通為了向楊國忠獻媚，便把這幾個字用黃金填上。
關中地區連續發生水災和嚴重饑荒，玄宗擔心會傷害莊稼，楊國忠便叫人專拿好莊稼給玄宗看，並說“雨水雖多並未傷害莊稼。”玄宗信以為真。之後，扶風太守房琯奏報當地出現水災，楊國忠便叫禦史審問他，從此再沒有人敢彙報實情。
楊國忠采取兩麵包夾南詔的策略派遣劍南節度留後李宓率領唐軍從北方進攻南詔，從安南都護府調兵從東南麵進攻南詔，由於南詔方采取誘敵深入對策，將唐軍引至南詔都城大和城後閉壁不戰，加之唐軍長途跋涉，糧草不支，遭受瘴疫之苦，水土不服，結果唐軍全軍覆沒。楊國忠再次遮掩敗績，仍偽造捷報上書朝廷，但寫史的人因為極端厭惡楊國忠而誇大了唐朝的損失，把李宓寫成了死在南詔，並將唐朝損失的人數誇大為七萬、十萬等多種說法。實際唐朝損失人數遠少於此數，且高適《李雲南征蠻詩》記載李宓在征南詔之後返回了長安，“歸來長安道，召見甘泉宮”。
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最終，兩次“天寶戰爭”皆以南詔的勝利而結束，南詔不僅背叛唐王朝，投靠吐蕃，還降服了周邊的尋傳蠻和驃國，並趁機北進，占據劍南的嶲州和黎州。
楊國忠與安祿山，都是天寶年間的新貴，同樣受著玄宗的寵愛。安祿山在朝中對老謀深算的李林甫還算懼怕，而對楊國忠則根本不放在眼裡。楊國忠接替宰相後，看到不能製服安祿山，便經常向玄宗說安祿山有謀反的野心和跡象，但玄宗認為這是將相不和，不予理睬。楊國忠一計不成又生一計，奏請讓隴右節度使哥舒翰兼河西節度使，以便排斥和牽製安祿山。
玄宗按照楊國忠的意見召安祿山入朝，試其有無謀反之心，安祿山由於事先得到楊貴妃的通風報信，故將計就計，裝模做樣地向玄宗訴說自己的一片“赤心”，贏得玄宗更加信任，打算讓安祿山當宰相，並令太常卿張垍草擬詔敕。楊國忠知此立即勸阻道“安祿山雖有軍功，但他目不識丁，怎能當宰相，如果發下製書，恐怕四夷皆輕視朝廷。”玄宗隻好作罷，改任安祿山為左仆射。至此，安祿山與楊國忠以及唐王朝的矛盾更加尖銳激烈，以至於後來反叛一觸即發，加之楊國忠任宰相後，官吏貪瀆，政治腐敗，民怨沸騰，終於使安祿山發動了以討伐楊國忠為名，行奪取皇位之實的叛亂。
安祿山反叛後，玄宗召集宰相商議對策，楊國忠露出得意洋洋的神色，說“現在造反的隻有安祿山一個人，將領和士兵都不想造反，不過十天，必定把安祿山的頭顱傳送到長安來。”玄宗信以為真，大臣們麵麵相覷大驚失色。由於安祿山的反叛日趨嚴峻，玄宗計劃禦駕親征，下製令太子留守代管國事，又在朝堂上宣布此事，楊國忠非常恐慌，叫韓國、虢國、秦國三位夫人遊說楊貴妃，讓她口中含土向皇上請命阻止，事情就此作罷。
哥舒翰率兵鎮守潼關，叛軍長久不得進，形勢也向有利於唐軍的方向發展，各地捷報頻傳，令唐玄宗重新充滿了必勝的信心，楊國忠不停地在一旁煽風點火，要求唐軍兵出潼關，與叛軍決戰。唐玄宗聽信楊國忠的讒言，由此潼關失守，哥舒翰被擒，河東、華陰、馮翊、上洛的防禦使都棄郡逃跑，各郡的守兵都潰散，戰場形勢急轉而下。
叛軍攻陷潼關，長安危在旦夕，玄宗決定逃往四川避難，當走到馬嵬驛時，將士們又累又餓，加之天氣炎熱，拒絕繼續前進。此時，楊國忠的政敵太子李亨、宦官李輔國和陳玄禮一致認為，除去楊國忠的時機已成熟，於是由陳玄禮出麵對將士進行煽動，說這場叛亂全是由楊國忠引起的，殺了楊國忠就可止息叛亂。
這時，有101novel.com多名吐蕃使者，在驛站西門外堵住楊國忠的馬頭，向他要飯吃，被激怒了的士兵們立即上前將他們包圍起來，大喊“楊國忠與吐蕃謀反！”楊國忠大罵眾人想要效仿安祿山造反，士兵回答說“國賊就是你，還說什麼彆人？”此時，禁軍騎兵張小敬上前，一箭射中了他的馬鞍，楊國忠逃進西門內，軍士們蜂擁而入，將其亂刀砍死。
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