吳道子，又名道玄，陽翟人，唐代著名畫家，畫史尊稱“畫聖”。少孤貧，年輕時即有畫名，曾任兗州瑕丘縣尉，不久即辭職，後流落洛陽，從事壁畫創作。以善畫被召入宮廷，曆任供奉、內教博士、寧王友，曾隨張旭、賀知章學習書法，通過觀賞公孫大娘舞劍，體會用筆之道。擅佛道、神鬼、人物、山水、鳥獸、草木、樓閣等，尤精於佛道、人物，長於壁畫創作。
吳道子，少年時孤苦窮困，隨書法大家張旭、賀知章學習書法，後發奮改攻繪畫，漸漸掌握了繪畫的妙法，由於他的刻苦好學，年未弱冠之時，已“窮丹青之妙”。韋嗣立擢任中書侍郎、同中書門下三品，封逍遙公，這時吳道子在其屬下任小吏。他“好酒使氣，每欲揮毫，必須酣飲”。
後來，又任瑕丘縣尉，約在開元初年，吳道子不再做官，開始“浪跡東洛”。由於他能“窮丹青之妙”，在畫壇上有些名氣，即被唐玄宗召到京都長安，入內供奉，充任內教博士，並命他“非有詔不得畫”，後官至“寧王友”。吳道子入內供奉之後，多在宮中作畫，有時也隨從玄宗巡遊各地。一次，他隨駕去東都洛陽，會見了將軍裴旻和書法家張旭，三人各自表演了自己的絕技裴旻善於舞劍，當即舞劍一曲；張旭長於草書，揮毫潑墨，作書壁；吳道子也奮筆作畫，“俄頃而就，有若神助”。
唐玄宗東封泰山，吳道子陪同前往，事後還至潞州，車駕過金橋，禦路“曲折縈轉”，玄宗見數千裡間“旗鮮潔，羽衛整肅”，心中非常興奮，對左右侍從說“張說言‘勒兵三十萬，旌旗千裡間，陝右上黨，至於太原’。真才子也。”左右皆呼萬歲。於是，召來吳道子、韋無忝、陳閎等，命他們三人共同繪製《金橋圖》，陳閎主畫玄宗真容及所乘照夜白馬，韋無忝主畫狗馬、騾驢、牛羊等動物之類，而橋梁、山水、車輿、人物、草樹、雁鳥、器仗、帷幕等主題部分則由吳道子主畫。《金橋圖》繪成後，“時謂三絕”。
唐玄宗忽然想起蜀中嘉陵江山清水秀，妙趣橫生，遂命吳道子乘驛傳赴嘉陵江去寫生，到了嘉陵江，吳道子漫遊江上，縱目遠眺，此地好山好水，一幕一景地掠過，當時的體會與感受，便深深銘記在心上，並沒有繪製一張草圖。當吳道子遊覽了嘉陵江的山山水水之後回到長安，玄宗問他繪畫的情況時，他回答說“臣無粉本，並記在心。”玄宗命他在大同殿壁上繪畫，吳道子將嘉陵江山水表麵羅列一番，而是把握住嘉陵江一山一水、一丘一壑引人入勝的境界，即把這一帶的山川壯麗優美與自然特色作了高度的概括，凝神揮筆一日而成，嘉陵江三百裡的旖旎風光躍然紙上，玄宗看了嘖嘖稱讚。
在此之前，大畫家李思訓擅長山水畫，也曾在大同殿壁上畫嘉陵江山水，雖然畫得也十分奇妙，但卻“數月方畢”，不如吳道玄畫得又快又好。因此，玄宗頗為感慨地說“李思訓數月之功，吳道玄一日之跡，皆極其妙也。”可見吳道子畫技高超，筆法嫻熟。吳道子不僅善於畫山水畫，畫動物也頗能傳神。他在大同殿上曾畫了五條龍，“麟甲飛動，每欲大雨，即生煙霧”，真是生龍活現。
盧棱伽是吳道子的門生，“乾元初，於殿東西廊下畫行道高僧數堵”，後又在莊嚴寺三門繪畫，“銳思張開，頗臻其妙”。吳道子見了盧棱伽的繪畫，覺得他有很大的長進，酷似自己的筆法，於是驚歎說“此子筆力，當時不及我，今乃類我。是子也，精爽儘於此矣。”由於盧棱伽竭儘全力，嘔心瀝血地繪畫，過了一個來月，即離開了人世。
乾元年間，吳道子已是年過古稀的老人了，至於以後吳道子的生平仕履，因史籍失載，也就無從考證了。吳道子的一生，主要是從事宗教壁畫的創作，題材很豐富，兼工山水，描繪蜀道怪石崩灘很有名氣，據載他曾於長安、洛陽兩地寺觀中繪製壁畫多達300餘堵，奇蹤怪狀，無有雷同，其中尤以《地獄變相》聞名於世，還流傳有《寶積賓伽羅佛像》、《道子墨寶》等摹本，莫高窟第103窟的維摩經變圖，亦被認為是他的畫風。
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