元載，本姓景，字公輔，鳳翔府岐山縣人，唐朝宰相。出身寒微，嗜好讀書，性格敏惠，精通道學，考中進士，授新平縣尉，曆任大理司直、祠部員外郎，出任洪州刺史，遷戶部侍郎、度支郎中、諸道鹽鐵轉運使。唐代宗即位，交好權宦李輔國，拜中書侍郎、同平章事，冊封許昌縣子，成為宰相。提拔理財名臣劉晏，判天下元帥府行軍司馬，協助鏟除李輔國和魚朝恩兩個權宦，深得寵信，進封潁川郡公。誌得意滿，獨攬朝政，排除異己，專權跋扈，專營私產，大興土木，逐漸引起唐代宗的厭惡。受到左金吾大將軍吳湊逮捕，坐罪賜死，唐德宗感念翊戴之功，恢複官職，以禮改葬，諡號成縱。
元載，出身寒微，自幼嗜學好讀，博覽群書，尤通道學，他家境貧困，隻能步行去參加鄉試，但多次不能中第。唐玄宗舉行策試，征求精通道家學說的人才，元載應試高中進士，被授為邠州新平縣尉，曆任黔中監選使判官、大理評事、東都留守司判官、大理司直。
唐肅宗在靈武繼位，元載因安史之亂避居江南，被宗室江東采訪使李希言表舉為副使，並授祠部員外郎，後改任洪州刺史。兩京收複後，唐肅宗返回長安，以為為度支郎中，生性敏悟，善於奏對，深受肅宗器重，領江淮轉運使，加禦史中丞。
唐肅宗病重，宦官李輔國專權，李輔國妻子與元載同宗，便讓元載兼任京兆尹。元載屬意相位，便拜訪李輔國，不肯擔任京兆尹，李輔國明白他的想法，改任為同平章事，判度支、鹽鐵轉運使。
唐代宗繼位後，李輔國因有擁立之功，拜為中書令，權勢更重，時常稱讚元載於禦前。元載善於揣摩上意，頗受恩寵，升任中書侍郎、同平章事，加集賢殿大學士、銀青光祿大夫，封爵許昌縣子。元載拜相後，認為度支轉運使之職繁雜瑣碎，負荷又重，擔心有損聲名，便自領營田使，推薦劉晏接任度支轉運使。李輔國罷相，所任天下元帥行軍司馬之職由元載繼任，唐代宗暗中指使刺客殺死李輔國，元載參與密謀。
裴遵慶罷相後，元載更加受寵，暗中交結宦官董秀，並重金買通中書主書卓英倩，通過他們探聽內宮消息、偷探密旨內容，預先獲知皇帝心意，鞏固皇帝信任。顧繇上表參奏元載，唐代宗倚重元載，反而將顧繇治罪。
當時，宦官魚朝恩掌握禁軍，專權跋扈，妄議朝政，侮辱宰相，元載能言善辯，卻是拱手緘默，不敢作對。元載趁機密奏唐代宗，曆數魚朝恩罪行，建議代宗將其誅除，唐代宗對魚朝恩非常忌憚，授意元載策劃行動。元載以重金收買魚朝恩的親信皇甫溫和周皓，全盤掌握魚朝恩的密謀，沒有引起魚朝恩的察覺。元載奏明皇帝，內調皇甫溫為鳳翔節度使，以借助其兵力，並將興平、武功四縣改隸神策軍，以麻痹魚朝恩。不久，元載與皇甫溫、周皓商定誅殺魚朝恩的計策，並稟報唐代宗。唐代宗在禁中設宴，以賀寒食節，命元載留守中書省，宴席結束後，唐代宗將魚朝恩留下，指責他有不軌意圖，魚朝恩不知是計，爭辯不已，言語傲慢，周皓指揮武士拿下魚朝恩，將其縊殺。
度支使第五琦，因是魚朝恩黨羽，獲罪被貶，元載遂兼任度支使。自此，誌得意滿，自恃除惡之功，非議前賢，認為滿朝文武，無人比得上自己。後來，元載為獨攬大權，上奏皇帝，要求吏部、兵部對六品以下官員的任命不得檢驗考核，得到唐代宗的批準。後來，元載與王縉上奏皇帝，建議以河中府為中都，駐兵五萬，秋末前往，春初還京，以躲避吐蕃侵擾。本以為為奏本呈上便會得到批準，便提前命屬下官吏到河中去規劃宮殿，建造私宅，唐代宗聞知，非常憎惡，將此議擱置。
李少良上疏朝廷，陳奏元載惡跡，元載得知後，編排罪名，將李少良等人杖殺於公府。從此人們再也不敢公開非議元載，就算走在路上，也不敢交談，隻是以目示意。當時，元載獨攬朝政，貪財納賄，培植親信，排除異己，凡是想求官仕進的，都要向他的兒子、親信贈送厚禮，貪腐之風公開流行，他在京城南北修建兩座府邸，豪華宏麗，冠絕百官，而城南的彆墅更是規模宏大，仆婢眾多，歌姬成群。
元載與宰相王縉關係密切，都大肆斂財，日益驕縱，唐代宗對元載所為非常清楚，但考慮到元載任相多年，想讓他善始善終，因而單獨召見，加以勸誡，希望他有所收斂，元載卻不思改過。代宗對元載產生厭惡之心，逐漸收回他的權力，命左金吾大將軍吳湊收捕元載和王縉，關押於政事堂，又將元載的兒子、親信下獄，命吏部尚書劉晏、禦史大夫李涵、散騎常侍蕭昕、兵部侍郎袁騕、禮部侍郎常袞、諫議大夫杜亞一同審訊，又派宦官前去責問他們的秘密勾當，元載服罪，被賜自儘。
唐代宗將元載的妻子王氏以及兒子元伯和、元仲武、元季能全部賜死，並處死董秀、卓英倩等四人。此外，楊炎、王昂、韓洄、包佶、韓會等數十黨徒全部貶謫地方，元載的家產也被抄沒，僅胡椒便被抄出八百石。唐代宗下令挖開元載父祖墳墓，劈棺棄屍，拆毀他在大寧裡、安仁裡以及東都洛陽的府第，焚毀私廟神主，又將在他家中抄出的五百兩鐘乳分賜中書門下省官。
後來，唐德宗因元載此前曾幫助自己成為太子，追複元載官職，並同意改葬元載，賜諡號為荒，後改為成縱。
元載擔任宰相十五年，最終雖因專權貪腐被賜死，但任相期間，頗有功績，協助唐代宗鏟除了權傾朝野的宦官李輔國和魚朝恩，提拔任用了劉晏、楊炎等理財名臣。此外，元載曾就西北邊防的防禦問題提出建議，認為應修築原州城，守衛木門穀、木峽關、隴山三關，設置鳴沙縣、豐安軍，並將隴西地區的地形繪成地圖，但這一建議，最終沒有實施。
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