馬總，字會元，扶風人，唐朝中期大臣、學者。自少孤貧，但好學不倦，又為人剛直，慎重交友。早年任大理評事，後被義成節度使姚南仲辟為從事，因監軍薛盈珍誣陷，馬總被貶為泉州彆駕，險些為福建觀察使柳冕所害。唐憲宗即位後，曆任虔州刺史、安南都護、桂管經略觀察使。在南海任職多年，清廉剛正，深得當地少數民族的擁戴。淮西之亂時，出任淮西宣慰副使，隨宰相裴度討伐淮西叛藩吳元濟。戰後留任彰義軍留後，頒教令，嚴賞罰，使淮西風俗一變，旋即升任淮西節度使，轉為忠武節度使、鎮國節度使等職。改鎮鄆州，成為首任天平節度使，為政有方，深得天平軍民之心，後入朝任戶部尚書。
陝虢觀察使姚南仲升任義成軍節度使，征辟馬總為從事，義成監軍薛盈珍恃寵奪權，多次誣陷讒毀姚南仲，最終使其罷職入朝，作為幕僚的馬總自然受到了牽連，也被貶為泉州彆駕。薛盈珍隨後在朝中執掌樞密事務，馬總的上司、福建觀察使柳冕為迎合薛盈珍，企圖殺害馬總，刺史穆讚在審訊後認為他無罪，馬總這才免去一死。後來，他被酌情移任為恩王傅。
出任安南都護、本管經略使兼禦史中丞。馬總崇尚儒學，擅長治政，在南海任職多年，清廉剛正，深得當地少數民族的擁戴。馬總在東漢伏波將軍馬援所立銅柱之處，以一千五百斤銅又特鑄了兩個柱子，刻書稱頌唐朝的恩德，以追襲馬援的功績。因為安撫少數民族之功，在任上被加授金紫，被轉為桂管經略觀察使、桂州刺史，又入朝為刑部侍郎。
宰相裴度出任淮西宣慰招討處置使等職，主持討伐淮西叛藩吳元濟，裴度廣召僚佐，馬總被委任為宣慰副使。唐鄧節度使李愬夜襲蔡州，擒獲吳元濟，裴度得報後，先派馬總入城安撫百姓，憲宗受降，斬吳元濟。至此，淮西戰事告終，裴度在入朝前，留馬總任彰義軍留後。馬總因淮西下屬的申、光、蔡等州數十年陷於割據，百姓私鬥，不知法律，“獷戾有夷貊風”，故而頒發教令，嚴明賞罰，使百姓得以歸化，淮西風俗為之一變。馬總又奏請改彰義軍為淮西軍，並將吳氏割據時期的痕跡，儘皆抹去。不久後，他被正式被任命為淮西節度使、檢校工部尚書、蔡州刺史兼禦史大夫。改授為忠武軍節度使、許州刺史及陳、許、溵等州觀察處置等使，後改任鎮國軍節度使、華州刺史、潼關防禦使等職。
平盧軍節度使李師道被誅殺，朝廷將他原管轄的十二州分為三鎮。其中，鄆、曹、濮三州獲賜號天平軍，馬總出任檢校刑部尚書、天平軍節度使、鄆州刺史及鄆、曹、濮等州觀察等使。盧龍軍節度使劉總奏請獻上盧龍軍所轄土地，朝廷大喜，授劉總為天平軍節度使，而召馬總入朝，將要大用之。此時，劉總棄官為僧，暴卒於定州，唐穆宗因馬總為政有方，深得天平軍軍民之心，於是命他回任天平軍節度使。
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