李恒，唐憲宗的第三個兒子，出生於京師長安大明宮之彆殿，初封建安郡王，進封遂王，領彰義軍節度大使。惠昭太子李寧去世，左神策軍中尉吐突承璀欲立澧王李惲，考慮到李惲母親地位低下，而不當立，於是冊立遂王李宥為皇太子，改名為李恒。
穆宗一共有五子，其中竟然有三個做了皇帝，即唐敬宗、唐文宗、唐武宗，這在唐朝曆史上絕無僅有。由於每個兒子即位後都把各自的生母追尊為皇太後，所以穆宗先後有三個皇後和他配享太廟，這在唐朝曆史上也屬罕見。穆宗死時，剛剛30歲，相對於他之前的唐朝皇帝來說，可謂最短壽的一位。
穆宗出生前，其父憲宗已經有了長子李寧和次子李惲，排行老三的穆宗，卻有一個勢力強大的母親，那就是憲宗為廣陵王時娶的妃子郭氏，對唐室有再造功績的尚父郭子儀的孫女。長子李寧的母親是宮人紀氏，次子李惲的母親竟沒有留下姓名，在這一情況下，究竟是選擇哪一位皇子，憲宗一直沒有拿定主意。事情一直拖到他登基四年以後，憲宗心中漸漸地向長子傾斜了。
此時，李寧已經17歲，平素喜歡讀書，舉止頗符合禮法，深受憲宗的喜愛，於是在大臣李絳建議早立儲君以杜絕奸人窺伺覬覦之心時，他宣布了立長子為嗣君的決定。這次冊立很費了一些波折，本來應該在春天舉行的冊立儀式，由於連續遭遇大雨，使時間一改再改，一直拖到了孟冬十月，這期間有多少來自穆宗母親郭氏的阻力，已經不得而知了。
接下來的事情使所有人都感到無奈，剛剛做了兩年太子的李寧，竟然在19歲的時候一病而死，憲宗悲痛欲絕，出乎意料地為他廢朝13日，並特彆製訂了一套喪禮，加諡為“惠昭”。李寧的死，使憲宗不得不為選立繼承人再次陷入抉擇。此時，宮廷內外幾乎都建議選立郭氏所生的皇三子李宥，最受皇帝恩寵的宦官吐突承璀，則建議應當按照次序立次子李惲。憲宗也有意立次子，但是李惲因為母氏地位卑賤，難以在朝廷上得到支持，而郭氏一係在朝野上下的勢力實在是太強大了。立三子宥的呼聲占據了上風，憲宗也徒無奈何，隻好請翰林學士崔群代次子惲起草了表示謙讓的奏表，下詔立李宥為太子，改名為李恒，舉行了冊立大典。
其實憲宗心裡對這位太子並不滿意，吐突承璀揣度皇帝的心意，也一直沒有放棄為李惲的經營，憲宗這次立儲事件，為穆宗日後的登基埋下了禍根，也為自己留下了禍患。在剛剛冊立新太子整一年的時候，擁立太子的朝廷官員又上表請求憲宗立郭氏為皇後。自玄宗以後，後宮活著被立為皇後的隻有肅宗的張皇後，那是因為她在平叛的特殊時期有特殊的功勞，憲宗將郭氏冊立為貴妃已經是後宮最尊貴的角色，憲宗以種種借口拒絕了此番動議。此事以後，郭貴妃在朝野內外，廣結黨羽，包括宦官中的厲害角色神策軍中尉梁守謙以及王守澄等人，他們暗中和吐突承璀等較量。
憲宗因為服用方士柳泌的丹藥身體惡化，吐突承璀也就加緊了改立李惲的謀劃，太子李恒十分緊張，曾經問計於他的舅舅郭釗，時為司農卿的郭釗囑咐他，一定要儘“孝謹”之心，不要考慮其他的事，這說明他們已經做好了充分準備，就等著憲宗死了。憲宗暴死，梁守謙、王守澄等人立即擁立太子即位，這就是唐穆宗，吐突承璀和皇次子李惲被這突如其來的政變殺了個措手不及，一起被送上了黃泉路。
穆宗位居儲君期間的惶恐不安，隨著成功登基也就煙消雲散了，他對扶植自己登基的一乾人等給予了不同的賞賜，特彆是把生母郭貴妃冊立為皇太後，以報答她多年來的辛苦經營。與此相對照，他對父皇的親信和寵臣則分彆處以殺罰貶斥，正是所謂一朝天子一朝臣。穆宗即位後，沒有忘記把犯有自己名諱的地名等統統改掉，像恒嶽改為鎮嶽，恒州改為鎮州，定州的恒陽縣改為曲陽縣。就這樣，唐朝的又一代新君登基了。
穆宗即位時已26歲，對於壯年登基的皇帝來說，如果想在政治上有一番作為，這正是一個使人欽慕的年齡，太宗就是29歲登基，玄宗則是28歲。如果想飽食終日、遊樂享受，那也是無人可以比擬的時候，穆宗沒有仿效太宗、玄宗的勵精圖治，而是縱情享樂，毫無節製。
尚在朝廷上為憲宗治喪期間，穆宗就毫不掩飾自己對遊樂的喜好，憲宗葬於景陵以後，他越發顯得沒有節製。很快他就帶著親信隨從狩獵取樂去了，皇太後郭氏移居南內興慶宮，穆宗就率領六宮侍從在興慶宮大擺宴筵。酒宴結束後，他又回幸神策右軍，對親信中尉和將領大加頒賜。鎏金刻人馬狩獵杯從這天起，穆宗每三日來神策左右軍一次，同時駕臨宸暉門、九仙門等處，目的是為了觀賞角抵、雜戲等表演。
穆宗的生日，他異想天開地製訂了一套慶祝儀式，隻是因為一些大臣提出自古以來還沒有這樣的做法，才算作罷。在宮裡大興土木，修建了永安殿、寶慶殿等，宮苑內修假山倒塌，一次就有七位工人被壓死。當永安殿新修成的時候，他在那裡觀百戲，極歡儘興，在永安殿，穆宗還與中宮貴主設“密宴”以取樂，連他的嬪妃都參加。除此之外，他還用重金整修裝飾京城內的安國、慈恩、千福、開業、章敬等寺院，甚至還特意邀請了吐蕃使者前往觀看。
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到了八月，穆宗又到宮中魚藻池，征發神策軍二千人將憲宗時期早已淤積的水麵加以疏浚，池水開通後，他就在魚藻宮大舉宴會，觀看宮人乘船競渡。由於時間臨近九九重陽，穆宗又想大宴群臣，擔任拾遺的李玨等人上疏勸諫，認為“陛下剛剛登臨大寶，年號尚且未改，憲宗皇帝園陵尚新，如果就這樣在內廷大舉宴會，恐怕不合適。”穆宗根本不聽，在重陽節那天，還特意把他的舅舅郭釗兄弟、朝廷貴戚、公主駙馬等都召集到宣和殿飲酒高會。
穆宗突然下詔“朕來日暫往華清宮，至落日時分當即歸還。”此時，正值西北少數民族引兵犯境，神策軍中尉梁守謙將神策軍4000人及八鎮兵赴援，形勢很是緊張，禦史大夫李絳、常侍崔元略等跪倒在延英殿門外切諫。穆宗竟然對大臣們說“朕已決定成行，不要再上疏煩我了。”諫官再三勸諫也是無效。第二天一早，穆宗從大明宮的複道出城前往華清宮方向而去，隨行的還有神策軍左右中尉的儀仗以及六軍諸使、諸王、駙馬千餘人，一直到天色很晚才還宮。
對於穆宗的“宴樂過多，畋遊無度”，諫議大夫鄭覃等人一起勸諫“現在邊境吃緊，形勢多變，如果前線有緊急軍情奏報，不知道陛下在什麼位置，又如何是好？另外，陛下經常與倡優戲子在一起狎昵，對他們毫無節製地大肆賞賜，這些都是百姓身上的血汗，沒有功勞怎麼可以亂加賞賜呢！”穆宗看到這樣的表章感覺很新鮮，就問宰相這都是些什麼人。宰相回答說是諫官。穆宗就對鄭覃等加以慰勞，還說“當依卿言”。穆宗的這一態度使宰相們高興了一陣子，但實際上他對自己說過的話根本不當回事，轉過身，穆宗依舊是我行我素。
穆宗甚至覺得，經常宴飲歡會，是件值得高興的事。一天，他在宮中麟德殿與大臣舉行歌舞酒宴，就很興奮地對給事中丁公著說“聽說百官公卿在外麵也經常歡宴，說明天下太平、五穀豐登，我感覺很安慰。”丁公著卻持不同的看法，他對穆宗說“凡事過了限度就不是好事了。前代的名士，遇良辰美景，或置酒歡宴，或清談賦詩，都是雅事。國家自天寶以後，風俗奢靡，酒宴以喧嘩沉湎為樂。身居高位、手握大權者與衙門的雜役一起吆三喝四，無絲毫愧恥之心。上下相效，漸以成俗，這造成了很多的弊端。”穆宗對他的這番說辭也覺得有道理，表示虛心接受，但就是堅決不改。
穆宗這種近乎瘋狂的遊樂，到了長慶二年十一月才算有了收斂。原因是他有一次在禁中與宦官內臣等打馬球時發生了意外。遊玩中有一位內官突然墜馬，如同遭到外物打擊一樣。由於事發緊急，穆宗十分恐慌，遂停下來到大殿休息。就在這一當口，穆宗突然雙腳不能履地，一陣頭暈目眩，結果是中風，臥病在床。此事一發生，宮外就接連有很多天不知道穆宗的消息。而在此前一周，穆宗還率人以迎郭太後為名前往華清宮，巡狩於驪山之下，他即日就騎馬馳還京城，而他前往迎接的郭太後則是第二日方還。
穆宗中風以後，身體一直沒有康複，因為身體有病沒有接受群臣的朝賀，病中的穆宗曾經想過長生不老，和他的父皇一樣迷戀上了金石之藥，處士張皋曾經上疏，對穆宗服食金丹事提出過勸阻。不過，穆宗還沒有等到丹藥毒發，就駕崩於他的寢殿，時年30歲，正是貪生之心太甚，反而加速了他的死亡。
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