杜元穎，京兆杜陵人，唐朝時期宰相，右仆射杜淹六世孫，大理正杜佐之子。進士及第，進入節度使幕府任職，授左拾遺、太常博士，遷右補闕、翰林學士。文辭敏捷，起草平定吳元濟詔令文書，遷司勳員外郎、知製誥。唐穆宗即位，遷中書舍人、學士承旨，拜戶部侍郎、同平章事，封建安縣男。因處理藩鎮事務決策失當，導致朝廷失控於河北，外放劍南西川節度使、同平章事。唐敬宗即位，盤剝百姓，取悅皇帝。唐文宗時期，虐待士卒，施政不善，引發南詔入侵，杜元穎喪權失地，累貶循州司馬，卒於循州，追贈湖州刺史，因曾曾交好宰相李德裕，於唐武宗年間恢複官爵。
杜元穎，杜如晦五世孫，考中進士科，又考中宏詞科，多次征召到方鎮幕府任職，逐漸以右補闕升任翰林學士，擅長文辭，唐憲宗李純特彆讚賞他，吳元濟平定後，由於書論詔令繁多，遷任司勳員外郎，知製誥。
唐穆宗李恒，認為杜元穎熟知朝廷典章，對他特彆寵幸，拜授中書舍人、戶部侍郎，任學士承旨，以本官同中書門下平章事，封建安縣男。自皇帝繼位，不到一年做到宰相，士大夫都感到驚異，出任劍南西川節度使、同平章事，皇帝為他到安福門親自餞行。
唐敬宗李湛，驕傲怪僻為君無道，杜元穎常常要迎合皇帝的心意來鞏固寵幸的地位，就細細索求奇珍異物獻給皇帝，派出尋寶的人在路上接連不斷，各種工匠不停製造，苛捐雜稅繁多，以至於削減軍餉用來資物聚斂。另外軍餉供給不及時，戍守邊關的士兵饑寒交迫，就依賴像蠻人征收財物來供應所需，因此人人叫苦，他們反而成為蠻人向內地偵查的助手，邊境防守鬆懈。
南詔乘虛襲擊戎、巂等州，各個屯營一聽說賊人來了就逃散，守邊的士兵做向導，於是攻入成都。已經逼近城下，杜元穎還不知道，就率領左右人馬據牙城防守，賊人大肆掠奪，焚燒外城，毀壞它，停留幾天後終走，蜀中的奇珍異寶、能工巧匠、美貌女子全都被搶走了。開始，杜元穎無計可施，準備脫身逃跑，恰巧援兵來到便停止。
唐文宗李昂派使者前去安撫南詔，南詔上書說“蜀人請求我誅殺暴虐的統帥，沒有達到目的，請求陛下誅殺他，以此向蜀人謝罪。”因此貶杜元穎為邵州刺史，議政的人不滿意，又貶斥為循州司馬，屬吏僚佐崔璜、紇乾巘、盧並都削奪官職，一一貶逐。
杜元穎死在貶所，終年六十四歲，快死時上表請求追贈官位，乞求返回故土埋葬，下詔追贈湖州刺史。杜元穎和李德裕關係好，會昌初年，李德裕任宰相，於是下詔恢複他的官爵，弟弟杜元絳，官位終於太子賓客。
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