元稹，字微之，彆字威明，河南洛陽人，唐朝大臣、文學家，北魏宗室鮮卑拓跋部後裔，北魏昭成帝拓跋什翼犍十四世孫。少有才名，明經及第，授左拾遺，進入河中幕府，擢校書郎，遷監察禦史。由工部侍郎拜相，後出任同州刺史，入為尚書右丞，出任武昌軍節度使。去世時年五十三，追贈尚書右仆射，與白居易同科及第，結為終生詩友，同倡新樂府運動，共創“元和體”，世稱“元白”。其樂府詩創作受到張籍、王建的影響，“新題樂府”直接緣於李紳。有《元氏長慶集》傳世，收錄詩賦、詔冊、銘諫、論議等共一百卷，現存詩八百三十餘首。
元稹，生於東都洛陽城南，父元寬，母鄭氏，為北魏宗室鮮卑族拓跋部後裔，家族久居洛陽，世代為官。八歲時父親元寬去世，家貧無業，幼學之年，不蒙師訓，其出生書香門第的母親鄭氏，擔起了教育元稹的擔子。十五歲的元稹為儘快擺脫貧困，獲取功名，選擇投考相對容易的明經科，參加朝廷舉辦的禮記、尚書考試，以明兩經擢第，卻一直無官，閒居於京城，但沒有終止勤奮學習。家庭藏書為他了博覽群書的條件，京城的文化環境和他的廣泛興趣，陶冶了他的文化修養，得陳子昂《感遇詩三十八首》詩及杜甫詩數百首悉心讀之，始大量作詩。
二十一歲的元稹寓居蒲州，初仕於河中府，正當駐軍騷亂，蒲州不寧，借助友人之力保護處於危難之中的遠親，亂定後，與其家少女相愛。二十四歲的元稹第二次參加貢舉，中書判拔萃科第四等，並入秘書省任校書郎，大他八歲的白居易也同登書判拔萃科，從此二人成為生死不渝的好友。
元稹，出身中小地主，門第不高，隻有入仕以後，才有結婚高門的資本，在任校書郎後不久便娶韋夏卿之女韋叢為妻。據韓愈《監察禦史元君妻京兆韋氏墓誌銘》雲“選婿得今禦史河南元稹，稹時始以選校書秘書省中。”嶽父韋夏卿授東都洛陽留守，赴東都洛陽上任，由於韋叢是韋夏卿小女，割舍不下，於是元稹、韋叢夫婦一同侍從韋夏卿赴洛陽，元稹夫婦就住在東都洛陽履信坊韋宅。元稹次年初才返回京城，而依據元稹詩文韋叢則久居洛陽，這一階段元稹因家事多次往返於京城與洛陽。
元稹和白居易同登“才識兼茂明於體用”科，元白同及第，登第者十八人，元稹為第一名，授左拾遺，職位為從八品。元稹一到職立刻接二連三地上疏獻表，先論“教本”，再論“諫職”、“遷廟”，一直論到西北邊事這樣的大政，同時旗幟鮮明地支持裴度，對朝中權幸的抨擊，從而引起了憲宗的注意，很快受到召見。
元稹奉職勤懇，本應受到鼓勵，可是因為鋒芒太露，觸犯權貴，反而引起了宰臣的不滿，貶為河南縣尉，白居易罷校書郎，亦出為縣尉。此時，母親去世，元稹悲痛不已，在家守孝三年。
三十一歲的元稹被提拔為監察禦史，奉命以詳覆使身份出使劍南東川。初登官場的他大膽劾奏不法官吏，平反許多冤案，這一舉動觸犯了朝中舊官僚階層及藩鎮集團的利益，很快他們就找了機會將元稹外遣——分務東台。東台，就是東都洛陽的禦史台，用意在於將他排擠閒置，即便遭受到這樣的打壓，元稹仍然堅持為官之初的原則，秉公執法。正值仕途受挫時，其賢淑聰慧的妻子韋叢盛年而逝，韋叢之死，對元稹打擊很大，寫下了有名的悼亡詩《遣悲懷三首》。
因彈奏河南尹房式不法事，被召回罰俸，途經華州敷水驛便宿於驛館上廳，恰逢宦官仇士良、劉士元等人在此，也要爭住在上廳，元稹據理力爭，卻遭到仇士良的漫罵，劉士元更是上前用馬鞭抽打元稹，打得他鮮血直流，最終被趕出了上廳。後來，唐憲宗便以“元稹輕樹威，失憲臣體”為由，貶元稹為江陵府士曹參軍，從此開始了他困頓州郡十餘年的貶謫生活。
元稹因才華出眾、性格豪爽不為朝廷所容，流放荊蠻近十年，三十七歲的元稹一度奉詔回朝，以為起用有望。途經藍橋驛曾題詩留贈命運相似的友人劉禹錫、柳宗元，抵京後，與白居易詩酒唱和，意氣風發，收集詩友作品，擬編為《元白還往詩集》，但書稿未成，卻突然與劉禹錫、柳宗元一同被放逐遠州。元稹“一身騎馬向通州”，出任通州司馬，流落“哭鳥晝飛人少見，悵魂夜嘯虎行多”的通州，他垂死老病，患上瘧疾，幾乎死去，曾赴山南西道興元府求醫，潦倒困苦中，詩人隻能以詩述懷，以友情相互慰藉。在通州完成了他最具影響力的樂府詩歌《連昌宮詞》，和與白居易酬唱之作一百八十餘首。
隨著平淮西後的大赦和元稹知己舊識崔群、李夷簡、裴度相繼為相，逐漸改變了元稹在政治上長期受壓抑的處境，代理通州刺史，歲末，轉虢州長史。唐憲宗召元稹回京，授膳部員外郎，宰相令狐楚對其詩文深為讚賞。
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唐穆宗即位後，因宰相段文昌之薦，元稹授祠部郎中、知製誥。唐穆宗為太子時已喜愛元稹詩歌，此時特彆器重於他，經常召見，語及兵賦及西北邊事，令其籌畫。數月後，元稹被擢為中書舍人，翰林承旨學士，與已在翰林院的李德裕、李紳俱以學識才藝聞名，時稱“三俊”。在迅速升遷的同時，元稹陷入了尖銳複雜的政治鬥爭漩渦，與李宗閔的積怨爆發，埋下黨爭的種子。不久，裴度彈劾元稹結交魏宏簡，元稹被罷承旨學士，官工部侍郎。
元稹、裴度先後為相，在穆宗的支持下登上相位，在唐王朝與地方軍閥的鬥爭中，他積極平息騷亂，擬用反間計平叛。可覬覦宰相之位的李逢吉與宦官勾結，派人陰謀誣告元稹謀刺裴度，後雖查清真相，但元、裴被同時罷相，元稹出為同州刺史。
元稹命所屬七州築陂塘，興修水利，發展農業，在任浙東觀察使的六年中，元稹興修水利，發展農業，頗有政績，深得百姓擁戴。入朝為尚書左丞，身居要職，有了興利除弊的條件，他又恢複了為諫官時之銳氣，決心整頓政府官員，肅清吏治，將郎官中頗遭公眾輿論指責的七人貶謫出京。然而因元稹素無操行，人心不服，時值宰相王播突然去世，李宗閔正再度當權，元稹又受到排擠，被迫出為檢校戶部尚書，兼鄂州刺史、禦史大夫、武昌軍節度使，在鎮署暴病，一日後便去世，時年五十三，死後追贈尚書右仆射，其墓誌由白居易撰寫。
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