裴文德，字公美，法海禪師，其父裴休曾任宰相，唐代濟源地方裴村人。
裴休捐建密印寺，皇子得惡疾，看儘名醫均不奏效，裴休送自己的兒子代皇子出家，密印寺主持靈佑禪師為他的兒子賜號“法海”，拜在當時禪門溈仰宗創始人‘靈佑禪師’足下為弟子。古來禪林的說法，裴文德剃度時獲賜法名法海，人稱“法海禪師”。剃度以後，其師靈佑禪師日日命其苦行，前後為常住劈柴有近三年時間，又為常住五百餘僧眾運送生活用水近三年時間，有時實在辛苦，也會略動念頭。
一次，他大汗淋漓地擔著水桶自語“和尚吃水翰林挑，縱然吃了也難消”。這一語之下，每一餐大眾吃完飯都肚子不舒服，飲食不能消化，師父靈佑禪師聽說了這件事以後，法海禪師每日來身邊小參時，意味深長地對他說“老僧打一坐，能消萬擔糧”。從此，大眾腹中隔閡即完全解除，法海禪師深感慚愧，即收攝身心，苦行服務大眾僧。
禪師的胞姐曾因掛念親弟弟，遠道由都城往湖南地方看望弟弟，不忍法海禪師長途往來運水的折騰，乃向寺院施舍脂粉錢，為常住修建了工程浩大的飲水磵，當地民眾美其名曰“美女磵”，從此解決了溈山全山大眾長途搬運生活用水的困難，直到今天，這條飲水間的磵石還依稀存在，造磵通水的相關公案，在禪宗叢林傳為佳話。
不久，法海禪師行單上的苦行生活圓滿結束，開始三年的閉關修行，各類勞作外緣均通身放下，一心參禪。三年圓滿時，不開關門，師父靈佑禪師親自到關門外直呼“法海”之名。禪師在關中應聲而出，關房門窗毫無損壞，是圓滿得道的標誌。一時間，合寺內外僧俗大眾皆來親近問道，為避俗諱，乃受師命，遊曆江西廬山等地，終至江蘇鎮江氏俘山的一片荒林中駐錫禪修。時隔不久，由當地信眾說明，乃知氏俘山中自己的駐地於東晉時曾建過名為澤心寺的道場，在密林的荒煙蔓草間，禪師居然尋獲到已被毀壞的殘佛。於是，法海禪師燃燒一節指，誓願重修道場，為眾生樹立伽藍，於是開山挖田，刻苦勞作，漸漸贏得當地民眾支持，開始建設寺院。
在一次挖地基時，意外掘出一批黃金鎰，法海禪師決定將其上交鎮江太守。太守李琦將此事奉奏皇上，唐宣宗深為感動，敕令將黃金直接撥發給寺院常住，作為朝廷供養，修建寺院，並敕寺院名“金山禪寺”，法海禪師成為金山禪寺開山初祖。
在寺院完工以前，禪師一直在金山寺側的一個山洞中禪修，後來成為遠近聞名的禪窟，是頗有影響的‘法海禪師禪修洞’。經過漫長的艱苦創建，金山禪寺最後圓滿建成，成為江南地區佛教界最大的禪宗叢林，名震古今，法海禪師也被親切地稱作金山寺的“開山裴祖”。
法海禪師，是一位對中國佛教發展有卓越建樹的唐代高僧，從馮夢龍創作《警世通言·白娘子永鎮雷鋒塔》故事中的有道高僧法海禪師，到後人演繹的《白蛇傳》戲劇中破壞美好愛情的法海，再到當代影視劇中肆意被塑造的各種被符號化甚至扭曲和醜化的法海形象。在曆史上，法海禪師是苦行得道、受到整個江蘇地方民眾敬仰的開山祖師，從來沒有拆散彆人家庭的曆史說法，史書中僅有一則驅趕咬傷人獸的白色蟒蛇進入長江的記載。
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