耶律倍，又名耶律突欲，賜名李讚華，遼太祖耶律阿保機的長子，遼太宗耶律德光的長兄，遼世宗耶律阮的父親。自幼聰穎好學，深得耶律阿保機的喜愛和器重，被立為皇太子，封為東丹國王、稱“人皇王”。太祖病逝後，耶律德光繼位為帝，升東平為南京。耶律德光對耶律倍施以控製和監視，耶律倍棄國投奔後唐。後唐發生政變，耶律倍遇害，葬顯陵。耶律倍長子耶律阮最終奪回了皇位，追諡耶律倍為讓國皇帝，廟號義宗。
在掃除了政敵和稱帝的障礙後，阿保機自立為皇帝，建大契丹國，改元神冊，為遼太祖。年僅十八歲的耶律倍，被立為皇太子，成為大契丹國皇位的繼承人。在跟隨阿保機向北征討烏古部時，作為先鋒都統的耶律倍，帶兵開路，首先進擊，大破烏古部，俘獲牲口一萬四千二百頭，車乘、廬帳、器物二十餘萬，使烏古部全部投降了契丹。耶律倍率王鬱等經略燕地，一度打到定州，大大擴張了契丹的領地。
渤海國殺死了大契丹國的遼州刺史張秀實，並掠奪州民。事發後，阿保機召集群臣，頒布詔書，宣稱要禦駕西征，眾人非常驚訝，不明其意，因為渤海國在契丹東麵，阿保機不急於報仇卻去攻打西麵。其中，隻有耶律倍最先明白了父皇聲東擊西的真實用意，並乘機向父皇獻上了攻取渤海國的計策。
契丹在攻克渤海重鎮扶餘城後，阿保機想先清點城中的戶籍和人口，耶律倍卻進諫道“如今剛剛得到扶餘城就清點戶籍，人民必定不會安分。如果現在乘著我軍破竹之勢，直接攻向渤海國的首都忽汗城，則一定會攻克它。”阿保機聽從了長子的建議，讓他和耶律德光擔任前鋒，開始圍攻忽汗城，渤海國末代國王見大勢已去，隻好投降。
征服渤海國後，阿保機將其改名為“東丹國”，以“甘露”為年號，采用“天、地、人”三才之典故，冊封皇太子耶律倍為“人皇王”，並賜予其天子的冠冕。因為阿保機自己的尊號是“天皇帝”，皇後述律平是“地皇後”，這樣就確立了耶律倍“二人之下、萬人之上”的崇高地位。
在草原上取得了重大戰果的契丹人，還沒有來得及充分享受勝利的喜悅，很快就陷入了危機四伏的尷尬境地。阿保機在班師返回契丹的途中，在沒交代自己的身後事的情況下，突然不幸病逝，在外的耶律倍接到父皇駕崩噩耗後，馬上動身返遼，而母親述律平已奉梓宮西還，弟弟耶律德光也已先到，兄弟二人的急速奔喪，意味著遼朝統治集團內部，將要開展一場對皇位的爭奪。
皇位的合法繼承人皇太子耶律倍，漢化程度很深，尊孔尚儒，主張契丹全盤漢化，以儒家思想為治國之術；而臨朝稱製、大權在握的述律平則奉行草原本位主義，主張維護契丹奴隸製度。她關注傳統的草原經濟，更關心契丹貴族的傳統利益。對於漢臣和漢人的農業經濟、文化，她會借用，但並不願看到其勢力過大而影響到契丹民族自身。
雖然以天、地、人皇的順序來看，文武雙全的皇太子耶律倍很有理由繼承皇位，不過若論戰功，卻比其弟耶律德光稍遜一籌。而且在文化傳統的考量中，耶律德光也更加符合母親的心意。因此，此時攝掌遼朝軍國大權，對皇位繼承問題起著決定性作用的述律平，果斷地走上前台，用斷腕指定了她心儀的繼承人。
於是，述律平親自導演了一場眾擁耶律德光的把戲她來到大臣齊集的帳內，對文武百官說“我的兩個兒子都很優秀，也都適合做皇帝，我不能決定由誰做皇帝，現在把選皇帝的權力交給你們，你們認為誰適合做皇帝就執誰的鞍轡。”文武百官都知道述律平的意圖，爭先恐後搶著執耶律德光的鞍轡，並歡呼“願事德光皇帝”。皇太子耶律倍洞悉了母親的心思，無奈之下，隻好“與群臣請於太後而讓位焉”，率領群臣向述律平請命“大元帥（德光）功德及人神，中外攸屬，宜主社稷。”主動要求將契丹皇位讓給母親喜愛的弟弟。
耶律德光，雖然如願即位，可是對哥哥耶律倍卻並不放心，不僅對耶律倍實行了監視，更不斷想方設法削弱他的東丹國的實力。為此，兄弟之間的關係惡化，矛盾進一步加深。
耶律倍的處境被後唐明宗李嗣源所知，出於政治目的，他派人持書密詔耶律倍。耶律倍帶著自己心愛的妾室與珍藏的圖書，從遼東渡海投奔了後唐，自比“吳太伯”。當他在金州即將上船時，麵對故國，悲憤滿腔，在海邊立了一塊小木牌，上刻《海上詩》“小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，從此投外國”。他把“大山”比作自己，“小山”比作二弟，寥寥幾筆，勾勒出契丹皇室內部矛盾的尖銳。
到達後唐後受到了熱情地接待，後唐皇帝李嗣源以天子儀衛迎接，並賜姓東丹，名慕華，改瑞州為懷化軍，拜懷化軍節度使、瑞慎等州觀察使，後又賜姓李，賜姓名為李讚華，移鎮滑州，遙領虔州節度使。
雖身在異國，但耶律倍卻常思念故鄉和親人。後唐明宗李嗣源病死，其子李從厚即位不到半年，就被李嗣源的養子李從珂殺死。耶律倍認為這是攻打後唐的極好時機，派人密報遼太宗，希望利用後唐內亂之際攻打後唐，耶律德光果然親率大軍南下，但他不是應耶律倍之邀，而是應石敬瑭之請。
李從珂欲自焚，召耶律倍同焚，耶律倍不從，李從珂派壯士李彥紳殺害了耶律倍，時年38歲，洛陽一僧人把耶律倍的屍體收斂起來，暫時埋在一個荒山坡上。後來，遼太宗把耶律倍改葬在他生前喜愛的醫巫閭山，諡號“文武元皇王”。
耶律倍長子耶律阮當了皇帝，追諡其父為“讓國皇帝”，陵曰顯陵，遼聖宗統和年間，改諡號為“文獻”。遼興宗又增諡號文獻欽義皇帝，廟號義宗，追諡兩位王後“端順”、“柔貞”。
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