馬希範，字寶規，楚武穆王馬殷第四子，衡陽王馬希聲異母弟，母陳氏，南楚第三位國君，在位16年。初任鎮南節度使，馬希聲去世，馬希範繼位。在位前期，與彭士愁的堂姊有婚姻關係，因此楚王在土家族民間具有極高的聲望，後世土家子弟為了表示敬仰，為楚王和彭士愁飲酒立盟的場景立像，千年以來一直都是當地的一段曆史佳話。馬希範去世，終年四十九歲，諡號文昭王，死後由其同母弟馬希廣繼位。
馬希聲去世，因馬殷臨終時遺命兄終弟及，因此六軍使袁詮、潘約等人，迎接在朗州時任鎮南節度使的馬希範繼位。馬希範回到長沙，正式繼承王位，後唐任命馬希範為武安節度使，兼任侍中。
馬希範之父馬殷，兒子眾多，馬希範與馬希聲是同日所生，馬希聲的母親是袁德妃，馬希範的母親為陳氏。馬希範怨恨馬希聲先立為王而不辭讓，等到馬希範繼位後，對袁德妃很不禮貌。馬希聲的同母弟馬希旺擔任親從都指揮使，馬希範常常譴責他，袁德妃請求免去馬希旺的官職，讓他去做道士，馬希範不答應，解除馬希旺的軍職，讓他居住在竹屋草門之中，不得參與兄弟間的飲宴聚會。袁德妃死後，馬希旺也憂憤而死。
後唐封馬希範為楚王，馬希範異母弟靜江節度使、同平章事馬希杲有好的政聲，監軍裴仁煦向馬希範誹謗他，說他收買人心，馬希範對他產生懷疑。南漢將領孫德威侵犯蒙州和桂州，馬希範命令他的同母弟武安節度副使馬希廣暫時主持軍府事，自己帶領步兵、騎兵五千人赴桂州。馬希杲害怕，他的母親華夫人到全義嶺遠迎馬希範，謝罪說“馬希杲治理政事不得法，招致敵兵入境，煩勞殿下親自跋涉險阻之地，都是我的罪過。我們願意削去封邑，去當灑掃庭院的人，用來贖償馬希杲的罪過。”馬希範說“我很久沒有見到馬希杲，聽說他治理成績優異，所以來看看，沒有彆的意思。”南漢兵從蒙州退走，馬希範便把馬希杲調遷到朗州。
後晉高祖石敬瑭，下詔加任馬希範為江南諸道都統。
馬希範的妻子秦國順賢夫人彭氏，相貌長得並不好看，但是治家很得法，馬希範畏懼她。彭氏死後，馬希範開始縱情聲色，做通宵的飲宴娛樂，不分內外。有個商人的妻子長得漂亮，馬希範殺害她的丈夫而要占有她，商人妻發誓不受玷辱，於是上吊自殺。
馬希範即位後，常對溪州等地征收苛捐雜稅，引起彭士愁的不滿，這種矛盾在彭士愁的堂姊，楚國的順賢夫人彭氏在世時，還得以調和，然而這位“貌陋而治家有道”的彭夫人去世，彭士愁與馬希範的矛盾便開始激化。
黔南節度使巡屬之內的溪州刺史彭士愁率領獎州、錦州土家軍萬餘人襲擾辰州、澧州，焚掠鎮戍之所。馬希範命令左靜江指揮使劉勍、決勝指揮使廖匡齊率領衡山兵五千人出兵。
馬希範始開天策府，設置護軍中尉、領軍司馬等官職，任用其諸弟以及將校充任，同時任用幕僚拓跋恒、李弘、廖匡圖，徐仲雅等十八人為學士。劉勍等人進攻溪州，望城一戰，土家軍戰敗，彭士愁放棄州城，退守保山寨，石崖四麵絕壁，劉勍遣梯棧登上去包圍他們，廖匡齊戰死，楚軍一時士氣低落。
劉勍再次率楚軍圍攻彭士愁退據的營寨，並截斷彭士愁的水源、糧道，並向河裡放置毒藥，援軍中毒後也失去戰鬥力。劉勍借著大風，用火箭焚燒彭士愁的山寨，向他進攻，彭士愁率領他指揮下的土兵逃入獎州、錦州的深山，彭士愁遣派其子彭師暠率領諸土酋長獻納溪、獎、錦三州的印信，地圖向楚國投降。
因彭士愁在土家民族中威望頗高，馬希範一時無可奈何，隻得相約議和。經過談判後，曆時兩年的割據戰爭結束，雙方締結盟約，鑄銅柱立於溪州會溪坪。
在永順會溪坪鑄立“溪州銅柱”，彭士愁與楚劃江而治，酉水之南歸楚，酉水之北歸彭士愁。並且和約還規定楚國軍民不能隨意進入溪州；彭士愁屬下的部落酋長如有冒犯楚國的，隻能由彭士愁科懲，楚國不能發軍討伐；楚國不能在彭士愁的轄區內征兵；彭士愁的轄區的官吏由彭士愁任免等等。
溪州銅柱的確立，結束了彭士愁與楚王之間長達兩年的割據戰爭，開創了民族自治的先河，為日後土司製度的誕生奠定了堅實的基礎。
劉勍領兵回師長沙，馬希範表奏彭士愁為溪州刺史，任用劉勍為錦州刺史，從此土家兒女歸於楚國，納二十餘州並入楚國版圖。馬希範自稱是東漢馬援的的後人，便用銅五千斤鑄立一個銅柱，高一丈二尺，埋入地下六尺，銘刻誓詞在柱上，把它立在溪州。
馬希範接受後晉的詔命，派遣天策都軍使張少敵，統領戰船一百五十艘進入漢江，幫助後晉將領高行周，討伐據守襄州的安從進。
馬希範建造天策府，樓宇的宏偉盛大達於極點，門窗欄檻都用金玉作裝飾，塗刷牆壁用的朱紅色的砂粉就使用幾十萬斤；鋪蓋地麵用的地衣，春天和夏天用竹篾編織的席子，秋天和冬天用木棉紡織的布匹。馬希範與他的子弟以及僚屬遊樂飲宴在其間。
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楚國境內多產金銀，茶葉的利潤尤其厚重，因此財賦貨物的收入豐富，然而馬希範奢侈的貪欲無儘無休，喜歡自己誇大。製作長槍大槊，用黃金作裝飾，可以執舉而不可用，募集八千多有錢人家的子弟長得豐滿潤澤的人，設為銀槍都；宮室、園囿、服用的東西，必求奢侈靡費到極點，建造九龍殿，用沉香木雕刻為八條龍，用金寶作飾物，長十多丈，繞柱相向；馬希範坐在其中，自己作為一條龍，他戴的頭巾帶一丈多長，用來象征龍角。
財物用度不足，馬希範便加重賦斂，常常派遣使者查計田畝，專事增加頃畝來記功，民眾負擔不起租賦而逃走。馬希範卻說“隻要田地在，何愁沒有糧食吃！”命令營田使鄧懿文查核逃稅的田畝，募集民眾耕種出租。
民眾舍棄舊田而去租種新地，隻夠維持自己生存，從西到東，各自把營生之業丟失。馬希範還聽任庶人捐錢拜官，按輸錢多少作為買官高低的等級。富商大賈，安排在有品階的行列，在朝外做官又還朝為官者，必然要求他向朝廷作貢獻。老百姓犯罪，便有錢的捐財，強壯的當兵，隻有貧窮體弱的受刑罰。並設立信箱，讓人投入匿名信相互告發，以至有人因而遭到族滅全家。
馬希範采用孔目官周陟的建議，下令在正常租稅之外，大縣貢納米二千斛，中縣一千斛，小縣七百斛，沒有米的縣輸納布帛。拓跋恒上書說“殿下生長在深宮之中，繼承已經完成的家業，身體沒有經曆過種莊稼的辛勞，兩耳沒有聽到過戰爭鼙鼓的聲音，騎著馬馳騁遨遊，住的是雕梁畫棟，吃的是山珍海味。國家財政艱難，府庫裡空虛，反而浪費越來越嚴重；百姓生計困窮，卻還不斷加重賦斂。當時淮南的南唐是敵對之國，番禺的南漢懷著吞並之心，荊渚的南平天天在窺伺我們，溪洞的彭莫諸族期待我們的寬容。俗話說‘足寒傷心，民怨傷國’。希望能夠停止輸納米穀的命令，殺死周陟來向州縣謝罪，去掉不急的事務，減少興建的勞役，不要招致一旦禍敗，受到四方所恥笑。”
馬希範大怒，幾天之後，拓跋恒請求謁見，馬希範以白天睡覺推辭不見。拓跋恒對客將區弘練說“大王隨心所欲而拒絕進諫，我等著看他一家千口飄零過不了日子。”馬希範更加發怒，從此終身不再見拓跋恒。
馬希範懷疑靜江節度使兼侍中、主政朗州的馬希杲得人心，派人前去窺探他。馬希杲害怕，稱病要求歸還，馬希範不準許，派醫生前往察看疾病，因而把馬希杲毒殺。楚國湘陰的隱士戴偃，作詩多有譏諷朝廷的意思，馬希範把他囚禁起來，天策副都軍使丁思瑾上書懇切勸諫，馬希範卻削除他的官職爵位。
馬希範，知道後晉出帝石重貴喜好奢侈華麗，於是多次獻上珍玩寶物，求封為都元帥，後晉出帝任命馬希範為諸道兵馬都元帥。
後來，馬希範去世，終年四十九歲，諡號文昭王，其弟馬希廣繼位。
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