段思平，大理喜瞼人，祖籍甘肅武威，唐代南詔清平官段忠國六世孫，大理國的開國皇帝。自幼貧苦，因不滿當地大義寧政權的殘酷壓迫，在洱海地區組織群眾起義，被楊乾貞鎮壓。後聯絡滇東地區烏蠻37部，攻克大理，推翻大義寧政權，建大理國，年號文德，建都陽草畔城。即位後，釋放奴隸，減輕賦稅，赦免徭役3年，同時廢除奴隸製，建立和推行封建領主土地所有製，把南詔末年以來各族分裂、戰亂的局麵重新統一起來。在巡視鄧州時病逝，諡號神聖文武帝，廟號太祖，其子段思英繼位。
南詔蒙氏勢力已經衰微，宮廷政變疊起，段思平年幼時，每日清貧度日，年紀稍長一點，又在山中牧羊為生。世宦家庭培養出了他的治世才乾及文韜武略，而貧困的勞動生活，又使他有機會接近下層民眾，體察民間的疾苦。由於段思平武藝超群，才乾出眾，最初被升為幕覽，後來積功升至通海節度使，成為統轄一方的大將。
當時，南詔社會正處在變革當中，南詔政權已經走向末路，先後被鄭買嗣的“大長和國”、趙善政的“大天興國”和楊乾貞的“大義寧國”取代。這幾個政權存在大時間都很短，相互更迭時都免不了有一番殺戮，弄得民不聊生，怨聲載道。
段思平，經曆了鄭、楊、趙三家的短命政權，深諳獲得各個民族支持的重要性，深知自己在通海建立的精銳部隊，還無法和楊氏兄弟抗衡。
於是，他聯絡了其他白族大姓，暗中聯係了滇東三十七部，向滇東黑爨等三十七部借兵，並發動廣大人民起義，才能推翻楊氏政權。
在當時，曆史選擇了白族出身的段思平絕不是偶然的。首先，段思平在長期與勞動人民接觸交往中最了解人民的疾苦。與鄭買嗣等人鮮明區彆，段思平一揭起起義的旗幟，就提出了切中時弊，具有很大鼓動力量的口號:“減爾稅糧半，寬爾徭役三載”，反映了正在重稅繁役下的各階層人民的呼聲，贏得了他們熱烈響應和支持。其次，段思平具有組織領導群眾鬥爭的卓越才能和百折不撓的鬥爭精神。早在他籌劃起義的初期，“凡牧牛、牧馬，雞鳴犬吠等處皆雲段思平將為王”說明段思平的鬥爭具有廣泛的群眾基礎。
段思平，為了避楊乾貞的迫害，暫時離開洱海地區轉移到其他地區從事起義的組織發動工作。在此後七年多的時間裡，沒有段思平活動的係統的文字記載，卻零星地記錄了他在“品甸波大村”農民家裡得到“神戟”，在祥雲葉鏡湖得“神驥”，又去“借兵東方黑爨”。這七年中，段思平一直在進行著艱苦細致的準備工作。
段思平，取得滇東三十七部的支持，與此同時，段思平獲得洱海地區高、董兩大“白蠻”貴族首肯。當段思平出兵時，高方帶頭響應，董迎羅則擔任了段思平的軍師。
段思平領導的大規模的起義爆發了，集結了弟弟段思良、郡守高方、滇東三十七部的援軍，經過周密的組織和計劃，最後各路大軍攻破太和城，滅大義寧國，建大理國，定都陽苴咩城，建年號文德。
建立大理之後，還對南詔統治時期遺留下來的階級關係和民族關係，都進行了調整。首先是肯定新興的白族封建主們的經濟和政治地位，並進一步對他們進行扶持。如封白族封建主高方為嶽侯，除承認其家族在洱海地區原有的領地之外，更賜與巨橋地方為其世襲領地；封董伽羅為宰相，亦除承認其家族在洱海地區原有的領地之外，更賜與成紀為其世襲領地；其餘洱海地區的白族封建主如楊氏家族的封建莊園，也都得到擴大。
對於洱海地區的白族和彝族中的村社農民，則是在承認他們原來使用的土地前提下，減輕稅糧負擔，寬免徭役三年；對於“凡有罪無子孫者”的奴隸，則一律“赦免”，即加以釋放；對於被統治的部族和部落，則解除他們南詔時期的集體奴隸地位，免除奴隸性質的徭役，大理政權終於穩固下來。
段思平去世，其子段思英繼位，廟號太祖，諡號神聖文武皇帝。
段思平，身為大理帝國的開國皇帝，也是《天龍八部》男主角之一段譽的先祖，一代武學宗師，通常被傳為自創枯榮禪功、一陽指和六脈神劍三大絕世武功，是威震當代第一高手，實際並無依據。段思平深諳佛法，建立的天龍寺也並無依據，將佛教定位大理國國教，開辟了大理帝國政教合一的政治體係，金庸小說中的枯榮大師、一燈大師，均是段思平的血脈。
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