距離宜州四十餘裡的小山村外，一場暴雨剛剛停歇，檀寧帶領十餘名手下在溪水旁邊休整，茂密的樹林經過夏雨洗禮，許多痕跡幾乎被衝刷乾淨，隻有留在潮濕泥地裡的暗紅血跡，給方才那場伏擊保留了一些印記。
“大人，那些人很小心，屬下沒找到線索。”
檀寧將刀在溪水裡晃動，衝洗去沾染的血水，正午陽光本應滾燙，落在刀身卻反射出森冷的光。
他啟唇說道：“無妨，下次再遇上不再留手，全都殺了就是！”
他們一路快馬趕到宜州，想早一步將運送湖石的相關人等抓起來審問，沒想到撲了個空，與內務監對接此事的小吏憑空消失，據說在他們來的前一日那人還在，看來暗中運作此事的人消息足夠靈通。
檀寧將宜州的官衙查了個底朝天，很快便抓了兩名稅課司的官吏，連夜拷打審問，結果印證他心中所想，離京之前，聖上便斷定石中藏金必與地方官府貪腐汙行有關，果然猜對了。
原來宜州城曆年來征收稅銀時，便將火耗銀子加重三成，所得說是用在官員餉銀與州城建設，其實去了哪裡誰又算得清楚，奇怪的是曆任知州、判官都聽之任之，仿佛不在乎那些好處似的。
檀寧這裡剛查出個頭緒，兩名稅課司的官吏便蹊蹺死在牢裡，他不急不怒，事情很明顯，這筆火耗銀子是從宜州城送給燕京某一個位高權重之人，從湖石落入池真真手中，便已經驚動對方，死的這兩個人應該無足輕重，否則就會如那個消失的小吏一樣不見蹤影。
他沒有選擇在宜州城繼續查下去，今日本是出發去相鄰的湖州，此舉應是對方不願看到的，故而鋌而走險來伏擊。
十幾匹快馬重新啟程，檀寧知道湖州可能會更危險，但他並不懼怕，出來已快一個月，除了循例給聖上複命的密信，他還給京城送了兩封信回去，真真應該已經收到一封，可是他的行蹤不定，注定收不到回信，心中未免有些掛念，希望此行順利，可以早些回京。
可湖州一行卻極不順利，府衙上下已經得了消息，令人聞風喪膽的錦衣衛在宜州查案，還死了人，現下輪到了湖州城，不知道誰又要倒黴掉腦袋了，知州劉世新帶頭打馬虎眼，四十好幾的小老頭眼神無辜，一問三不知，交上來的賦稅帳目乾乾淨淨，看上去似乎一點問題也無。
檀寧便在湖州府衙住下來，每日往公堂上麵一坐，命人在城中宣揚欽差在此，若有冤屈可直接去府衙申訴。最初無人敢去，慢慢地人變多了，都是與賦稅無關的案子，檀寧隻管接案不管辦案，他責令劉世新在限期內查明並決斷，幾日下來，弄得劉世新頭大如鬥，可是又不敢得罪檀寧，他與身邊師爺幾番商議，終於下了決心，某天夜裡避開耳目，悄悄地來到檀寧下榻之處。
府衙的客房還算乾淨，劉世新假惺惺地替檀寧委屈了一番，才拿出幾本帳冊。
檀寧故作不解：“劉大人這是何意？”
“大人請看，這才是您真正要看到的錢糧帳目。”
他臉上掛著笑，心裡卻有哀歎，也不知自己今夜來此是對是錯，混跡官場多年，有許多約定成俗的不可說之事，比如這些帳目，他肯定檀寧最感興趣的定是各州府征收的火耗銀兩，無論是富庶的江南，還是偏遠的北地，地方官員的俸祿不夠養家活口，要靠這些收來的火耗銀子補貼，他來到湖州時間不長，有些貓膩看在眼中，卻隻能睜隻眼閉隻眼，如今看出檀寧是動真格的，他自要早早做出選擇。
檀寧卻不放過他，無情冷厲的目光久久停在他身上：“光是這些不夠，我還想聽劉大人說些實話。”
劉世新吸一口氣，早聽說錦衣衛指揮使沒有簡單的，檀大人年紀輕輕就如此厲害，他苦笑道：“我雖然覺察到錢糧數目不對，但前任知州提點過我此事不可說，且那稅課司的方司吏表麵上服從於我，可我與他說話也得客氣。”
檀寧一來湖州便將目光放在湖州稅課司的方司吏身上，若湖州與宜州一般情形，那麼稅課司的人脫不了乾係，可一時之間沒找到破綻。
劉世新又道：“他是湖州下縣人，娶的到子卻是府城孔司馬的女兒。”
一個小官吏竟能娶得府城司馬的女兒為妻，著實有些不尋常。
官場裡的貓膩，劉世新知道的不少，心知敢對賦稅動手的人一定極有權勢，他不知單單湖州如此，還是彆的地方亦是如此，現在想來應該不止湖宜兩州，就不知這位檀大人能掀起什麼樣的大案。
他能想到的，檀寧比他想的更多，府城一個司馬尚沒放在眼裡，銀子要送往燕京，真正的主使人在京城，一整條線查下去，想必會震動朝堂。
他越想麵色越冷，究竟是誰敢犯滔天之罪，將手伸到江南來？
劉世新等了一會兒，卻沒等來隻字半句，隻得接著說道：“我去年剛來上任時，炭火例銀數額甚大，本以為江南富庶人人如此，是我沒有見識，後來才明白是有人想堵我的嘴，我摸不準府城大人們的心思，不敢輕易說與人聽，幸好大人您來了，下官今夜來此，也將在湖州所得帶來，全數交給大人！”
他不說不行，不上交也不行，彆人不知，他卻知道錦衣衛借著幫州府辦案，從碼頭帶回來幾個人秘密審問，檀大人想必早就心中有數，他再不來可就晚了。
檀寧接過劉世新雙手奉上的銀票，沒有拆穿他那些小心思，便是沒有劉世新今夜的投誠，他也打算向聖上稟明查到的實證，雖然暗中有人想將曆年所作的手腳抹去，可宜州既然已經露了餡，湖州哪裡能抹得乾淨，單是運送湖石的生意便能查出更多線索。
不知是誰在暗中主使，若非真真搶了內務監的湖石，意外發現裡麵的玄機，任誰也想不到能牽出如此大案。
檀寧想得有些出神，劉世新不敢出聲打攪，燈火下偷偷看向年輕的指揮使大人，這般英俊的男子，住在府衙後他曾想過送幾名美婢來服侍他，檀寧隻用一個冰冷的眼神，便讓他打消了蠢主意，也不知他有何喜好。
“劉大人，我離開宜州後，路上曾被人伏擊。”
劉世新大驚：“何人如此大膽！”
檀寧輕輕嗤笑，敢動江南多地的賦稅銀子，膽比天高，難道還怕殺幾個人嗎？
其實這樁案子根本瞞不住，湖石藏金被他發現上報宮中，對方應已知道，而且很乾脆地在宜州殺人，連他也沒打算放過，襲擊他的人不是普通匪徒，他懷疑那些人是軍中好手。
：.