一名身材魁梧的警衛小心翼翼地，推開了貴賓樓一間會客室的大門，然後畢恭畢敬地站到一旁。緊接著，身姿挺拔的葉風緩緩踱著步子走進了房間。剛踏進屋子，葉風便看到一個身影正背對著自己坐在那裡。聽到開門聲，那個人迅速轉過身來。
直到這時，葉風才看清楚這個人的麵容。原來對方是一個身著青衫、麵色白淨且沒有胡須的中年人。當葉風看清對方的長相後，忍不住驚訝地叫出了聲“曹公，怎麼會是您親自前來啊！”
讓葉風如此吃驚的這個人，竟然是曾經權傾朝野的原司禮秉筆太監、東廠提督以及總提督京營戎政的曹化淳。
此前，在浮山負責監管礦山的小太監王貴，請葉家莊之人從浮山趕到耽羅，給葉風送來一封信，信中提到近期宮內將會有人前來找他商談一些重要事情，並請葉風返回浮山相見。
起初，葉風並不想見這些宮中的人，但經過一番深思熟慮之後，他最終還是決定見一麵。不過，他把會麵的地點改到了鬆江。而這也正是葉風來到鬆江過年的重要緣由之一。
然而，令葉風始料未及的是，這次來的人居然是曹化淳。要知道，早在崇禎十二年四月的時候，曹化淳就已經因病請求辭官回鄉了。誰能想到，此次宮中派出的使者竟然會是這位昔日的大人物呢？
不過想想倒也不足為奇。或許朱由檢深知宮廷之中唯有曹化淳與自己最為熟稔，且曹化淳對於葉風亦有所助益，故特意派遣已然稱病歸鄉的曹化淳親赴鬆江一行。
實則，朱由檢起初意欲令王承恩親身至此，但此刻他實難離開王承恩半步。幸得王承恩獻策，認為不妨命曹化淳前往鬆江走一遭。
儘管曹化淳當時因病乞歸之際，朱由檢頗為不悅，但曆經這段時日，不快之情已然漸漸消散。聞得王承恩所言，朱由檢當即應允。曹化淳見狀，趕忙上前將正欲向他施禮的葉風扶住，並用那沙啞低沉的嗓音說道“東海伯，豈敢勞動您向咱家行禮啊！”
“曹公，您對本伯的援手之情，本伯始終銘刻在心！”葉風站起身來微微一笑，言辭懇切地回應道。
待二人落坐之後，葉風並未詢問對方來意如何，僅是與其閒扯家常，曹化淳不禁暗自咒罵，心想葉風如今也成了一隻狡猾如狐的角色。
“唉，如今國事艱難啊！北方的建虜對我們大明虎視眈眈，內有反賊尚未平定。皇上為此殫精竭慮，但仍未能扭轉局勢。原本希望訓練一些新軍來增強國力，然而國庫空虛，實在是心有餘而力不足啊！而且皇上下達的助餉詔書也無人響應，如今國庫裡恐怕連老鼠都待不住了！”見葉風一直沒有詢問自己的來意，曹化淳隻好主動拋出話題，試圖引導他。
“是啊，大明的國庫如此空虛，可朝中的大臣和權貴們卻個個腰纏萬貫，鐵公雞一毛不拔，皇上真是太不容易了！”葉風回應道，表示理解皇帝的困境，但並未多言其他。
曹化淳見狀，繼續說道“東海伯，您將從紅毛番那裡繳獲的財物和銀兩送達京城，猶如久旱逢甘霖般緩解了皇上的燃眉之急啊！此刻，皇上正召集大臣們商討著該如何賜予您豐厚的獎賞呢！”
話音剛落，葉風依舊嘴角掛著一抹淡淡的笑容，眼神堅定而從容地凝視著曹化淳，沉默不語。麵對此景，曹化淳倍感無奈，隻得改變對葉風的稱謂，親切地直呼其表字“子辰，這些年來你開辦的工坊如同春雨過後的竹筍一般蓬勃發展，想必收益必定頗為可觀吧？”
葉風輕輕歎息一聲，緩緩說道“曹公啊，您可能有所不知，儘管近年來我的確開設了眾多工坊，但前期的投入可謂巨大無比。此外，我們麵向大明百姓的銷售價格實在難以與那些紅毛商人相比，因此實際獲得的利潤其實微乎其微。”
曹化淳聽聞葉風這般解釋，亦不再故作隱瞞，開門見山地說道“子辰，皇爺的旨意是希望你每年能向朝廷繳納一百萬兩銀子作為賦稅。當然，如果你有任何需求或條件，儘可提出無妨！”
葉風乍聞曹化淳道出此番話背後的真實意圖，頓感一陣頭痛，他想到了曹化淳此行的目的，但萬萬沒想到朱由檢會獅子大開口，自己隻是向朝廷獻上一些繳獲而來的財物，竟然會給自己招惹來如此棘手的麻煩事。
“曹公啊，這真不是我不願意交啊，實在是太多了。我那些工坊裡，生產所需的各種原材料都得花錢購買吧？還有好幾萬名工人呢，他們每天的吃穿用度哪個不得花錢啊？一年要交出這麼多賦稅，那我的這些工坊豈不是要倒閉關門大吉啦！”葉風無奈地看著曹化淳，苦笑著歎了口氣。
“現在國事艱難，還望子辰多多諒解啊，況且這可是皇上親自下的旨意！”曹化淳同樣緊緊地盯著葉風的眼睛，沒有絲毫退讓之意。
“唉”葉風重重地歎息一聲，半晌才又開口“每年要交這麼多的銀兩也不是沒有辦法，隻是”
“子辰，有什麼要求，你儘管提！”見葉風的話風一轉，曹化淳急忙追問。
“如今我的工坊盈利微薄，如果能夠提高產量，那麼利潤自然會上升，每年繳納一百萬兩也就變得可行了。然而，目前我所購置的土地已經有限，無法繼續擴建工坊。”葉風皺著眉頭說道。
“這個容易解決，等回到京城後，請皇爺賜予你一些土地就行了！”曹化淳拍著胸脯保證道。
“曹公，我需要的可不止一點點土地啊。”葉風意味深長地看著他。
“哦，子辰，那你倒是說說看，你到底需要多少土地呢！”聽到葉風的話，曹化淳心裡頓時明白過來，原來這是葉風在跟自己談條件啊。不就是想要多一些土地嘛，這對他來說並不是什麼難事，於是他故作輕鬆地反問道。
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