“哎，偌大的國公府，仆人眾多，卻很少有人能像你這般心思細膩，體察入微。”
國公夫人感歎一聲，笑容中洋溢著暖意，“我一定要重重獎賞你，讓你成為眾人效仿的榜樣。阿梅，把那枚金元寶拿來，以此表彰絳鶯的一片心意。”
梅嬤嬤立即行動，不一會兒，她雙手恭敬地呈上一枚沉甸甸的金元寶，其價值估計不下五十兩黃金，足以抵上千兩白銀，這豐厚的獎賞讓人不由驚歎。
“請務必接受，對於你的忠誠，如果不加以表彰，反而是我的失職。”
國公夫人笑容溫柔，眼神中滿是讚賞之情。
絳鶯輕輕舉起雙手，以一種近乎虔誠的姿態小心翼翼地接過那沉甸甸的金錠，她的聲音溫和而又帶著恰到好處的謙遜：“多謝夫人厚賜，此等恩惠，實乃奴婢之榮幸。”
那黃金在陽光下閃耀著耀眼的光芒，一旁的素月見狀連忙趨前，雙手微顫地接過了這份厚重的禮物，臉上是難以掩飾的訝異與敬畏。
趙曼香站在一旁，眼中妒火中燒，幾近燃燒的怒意讓她的雙頰泛起了赤紅，那嫉妒如同野火燎原，幾乎要掙脫眼眸的束縛。
她緊緊攥住袖中的手絹，指尖因用力過度而微微發白。
國公夫人眼尖心細，捕捉到了林鴻濤麵露不悅的微妙變化，心知事態不宜再擴大，於是巧妙地轉換話題，企圖以此緩解趙曼香的尷尬處境，防止家族內部的矛盾進一步升級。
“曼香啊，絳鶯的忠誠與勤勉，我們都有目共睹，或許是有些誤會未解。
今日，我就替絳鶯做個主，你若能向她賠個不是，這事我們就一筆勾銷，從此往後，誰也不許再提起。”
這話雖輕，但在場的每個人都聽出了其中蘊含的分量與決心。
趙曼香聽了，心頭不由自主地翻湧起一股怒氣，淚珠在眼眶裡打轉，她強忍著不讓它們落下，咬牙切齒道：“哪有主子向奴仆道歉的道理？這豈不是亂了規矩？”
話雖如此，她的語氣裡卻藏著滿滿的不甘與無奈。
見趙曼香氣憤難平，淚水在眼眶裡閃爍，絳鶯不失時機地展現出她的聰明與大度，嘴角掛起一抹溫婉的笑意，語氣溫和而誠摯：“夫人，或許是奴婢表達不當，無意間讓少夫人產生了誤會。能得到少夫人的寬容，已是奴婢天大的福氣，哪還敢有絲毫怨言？隻求夫人您大發慈悲，讓這誤會隨風而去吧。”
國公夫人的眼波流轉，內心的焦慮如焚。
她深知，儘管絳鶯受了委屈，卻仍能保持這份難得的從容與得體，相比之下，林鴻濤的態度已不言而喻，向著哪一方傾斜，已無需贅言。
身為一家之母，她努力想要維護家庭的和諧，然而兒媳的桀驁不馴卻總讓她感到力不從心。
察覺到趙曼香並無道歉之意，國公夫人暗自思量，強逼之下或許會事與願違，幸好絳鶯適時給出了一個台階，於是她擠出一絲乾澀的笑聲，故作輕鬆道：“哎呀，這不過是小事一樁嘛！曼香，你就坐下吧，咱們好好說話。”
趙曼香聽聞此言，心中稍微舒緩了一些，緩緩向林鴻濤身旁走去，打算坐下以示和解。
卻不料，剛欲坐下，迎麵便是林鴻濤那如寒冰般冷漠的目光，直刺心底，讓她不禁打了個寒顫。
這種飽含疏離與戒備的眼神，對趙曼香來說並不陌生，它如同利劍，一次次割裂著她脆弱的心房。
哪還能安然坐下去呢？趙曼香臉色蒼白，勉力牽動唇角，擠出一抹苦澀的笑容，她的嘴唇微顫，聲音裡滿是無奈：“是我錯了，確實是我的不明智，讓誤解有了滋生之地。今後，我保證不再讓你蒙受不白之冤……另外，這戒指，你收著吧，權當是個心意。”
說著，她緩緩褪下手指上那枚赤金色的戒指，遞向絳鶯，眼中閃過一抹複雜的情緒。
絳鶯稍作猶豫，最終還是低頭接過了戒指，她的笑容燦爛如春日繁花：“少夫人言重了，既然承蒙賞賜，奴婢就不客氣了。”
趙曼香偷瞥林鴻濤，見他臉色稍微緩和，心中暗暗鬆了一口氣，慢慢地在椅子上坐下，一顆心卻依舊七上八下。
國公夫人顯得異常疲憊，對著身邊的梅嬤嬤吩咐道：“你去問問國公爺，他現在的狀況如何。”
梅嬤嬤領命而去，不多時，一個小丫頭匆匆返回，梅嬤嬤在門口仔細聆聽其彙報，臉色漸漸變得沉重起來。
“阿梅，有什麼不妥嗎？”
國公夫人洞悉一切，關切地詢問。
梅嬤嬤的聲音平靜卻字字如針：“國公爺的身體已無大礙，柳側妃特意從外界請來一位名廚，午時為國公爺準備了一桌豐盛的菜肴——褲帶麵配著金黃酥脆的血腸，香氣四溢的炒涼粉，還有一盅溫潤如玉的海鮮粥。”
國公夫人聞言，眼神中鋒芒畢現，不自覺地掃過趙曼香，那眼神冷得能穿透人的心扉。
趙曼香根本不敢正視，感覺自己就像秋風中的落葉，瑟瑟發抖，渴望能找到一絲庇護的縫隙。
“我累了，你們都退下吧。”
國公夫人意興闌珊，說完便起身，依著梅嬤嬤的扶持緩緩步入內室，留下一室的寂靜。
林鴻濤回頭望著絳鶯，眸中閃過一抹複雜難解的情感，隨即帶著絳鶯緩緩離開，兩人的背影逐漸消失在萱和院的幽深中。
趙曼香起身，周遭仿佛都在旋轉，心頭的困惑與不甘交織成一張無形的網，牢牢束縛住她的理智與判斷：“為何我的一番好意，換來的卻是這樣的結果？”
回到齊芳院，趙曼香像一朵凋零的花朵，無力地躺在床上，對流煙傾訴：“你覺得絳鶯真有那麼能耐？我，難道真的比不上她嗎？”
流煙輕步靠近，遞給趙曼香一杯熱茶，言語中滿是真誠：“少夫人，切莫妄自菲薄，絳鶯之才哪能與您相提並論？但她心思細膩，您需小心防範，萬不能掉以輕心。”
趙曼香握著茶杯，但心中的寒意卻絲毫未減：“流煙，我讓絳鶯接近世子，是不是犯了一個大錯？”
“不，絳鶯雖風光，卻不會忘記提拔她的人。她若侍奉得當，隻會使世子更加感激您的恩情，哪會有嫉妒一說？”
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