另一邊，北圍的關口在夕陽的餘暉中顯得格外寧靜而莊重。嚴孤山與李源一行，經過一日的快馬加鞭，終於抵達了這片邊陲之地。
嚴孤山一身騎裝，英姿颯爽，但他的麵容卻始終保持著冷淡，仿佛周遭的一切都無法觸動他內心的波瀾。他身旁的隨從們，也皆是訓練有素，行止間透露出一種默契的緘默，整個隊伍行進間，除了馬蹄聲與風聲，幾乎聽不到其他聲響。
李源作為文官很少騎馬，他儘力跟上隊伍的步伐，但長時間的騎馬奔波對他來說無疑是巨大的考驗。他的臉色因疲憊而顯得蒼白，雙腿也因馬鞍的摩擦而隱隱作痛。然而，每當他感到力不從心，即將掉隊之時，太子總會適時地放慢速度，甚至停下馬來等待他。
到達北圍的入關驛站後，李源幾乎是拖著沉重的步伐走下馬背的。他拿著刑部查案的通行牌，勉強支撐著身體，指揮著隨行的人馬安頓下來。
安排好一切後，他拖著沉重的步伐走向驛站的大堂。
大堂內，太子嚴孤山已坐在一張桌子旁，正解下護腕，準備稍作休整。他抬頭望向李源，好像是想起來今日沒做表情管理，長時間冷臉恐怕會嚇到這個新的門客，他露出一個完美的溫和笑容“李大人，早些休息吧。明日我們還有更長的路要走。”
李源愣了一下，沒想到太子會主動開口關心自己。他連忙躬身行禮，感激地回應“多謝殿下關心，微臣告退。”說罷，他便轉身朝自己的房間走去。
李源拖著疲憊的身軀回到房間，整個人仿佛被抽空了力氣，一頭栽倒在床上，瞬間陷入了深度睡眠之中。他的作息雖然一向嚴謹，但連日的奔波與騎馬的勞累，還是讓他難以抵擋困意的侵襲。
第二天清晨，當第一縷陽光透過窗欞，他便自然而然地醒了過來。憑借著多年養成的習慣和對時間的敏感，他準時地睜開了眼睛。洗漱完畢，整理好衣冠，李源輕手輕腳地走出房間，生怕打擾到其他還在沉睡中的同伴。
下樓時，一陣輕微的腳步聲從樓梯的另一側傳來，兩人不約而同地在樓梯轉角處相遇。李源抬頭一看，竟是太子嚴孤山，他手裡拿著一把精致的弓箭，旁邊還掛著一隻皮毛油亮、眼神中仍帶著幾分驚恐的狐狸。這一幕讓李源有些驚訝，他沒想到嚴孤山會這麼早出去，更沒想到他會去打獵。
“殿下，您起得真早。”李源禮貌地打招呼，目光不自覺地落在了那隻狐狸上。
嚴孤山顯然也沒想到會在這裡遇到李源，事實上自己一夜未眠，去附近的山上尋找白背鴉了，隻是沒有尋到。
他愣了一下，隨即恢複了常態，微笑著說“是啊，起的早些。許久沒有出京城了，這次來到北圍，就想趁機打獵過過手癮。不過看來，本宮的箭術確實是生疏了不少，隻捉到這麼一隻狐狸。”
李源聽出了嚴孤山話語中的客套，但他並沒有深究，隻是微笑著回應“殿下真是好興致。不過話說回來，這狐狸倒是難得一見的好獵物，想必殿下定能將其烹飪成美味佳肴。”
嚴孤山難得瞳孔地震了一瞬，一言不發的把狐狸往懷裡抱進了懷裡。
李源見嚴孤山對狩獵的話題似乎並不熱衷，便適時地稱讚了幾句他的射藝“殿下箭術了得，即便是久未涉獵，依然能捕獲如此狡黠的狐狸，實在令人佩服。”
“李大人過譽了。”
李源敏銳地察覺到了幾分應付與疏離，嚴孤山可能並不願意過多談論這些，於是很自然地轉移了話題。
“殿下，這麼早起來，想必還未曾用早膳吧？”李源微笑著問道，試圖以更日常、更親切的話題拉近兩人之間的距離。
嚴孤山愣了一下，顯然沒想到李源會突然提到這個話題。他搖了搖頭，回答道“還未曾。驛站的廚子似乎還未起床，本宮也不善廚藝。”
李源聞言，心中不禁有些尷尬。“殿下若是不嫌棄，在下倒是會做幾樣簡單的菜肴。不知殿下是否願意屈尊與我一同用膳？”李源表情誠懇地邀請道。
然而，嚴孤山的反應卻出乎李源的意料。他微微皺了皺眉，似乎對李源的邀請並不感興趣。他冷淡地搖了搖頭，說道“不必了，李大人。本宮習慣了一個人用餐，而且本宮還有些事情需要處理。你先去用餐吧，不必管本宮。”說完，他便轉身欲走，似乎並不想在這個話題上過多糾纏。
嚴孤山走出幾步後又轉回身，輕輕歎了口氣，眼神中閃過一絲複雜的情緒。
他緩緩說道“李大人，不知你之前在蔣尚書手下是如何過活的，但在本宮這裡，你不必如此刻意試探討好。作為本宮的門客，本宮自然希望你能夠儘心儘力，但更重要的是，本宮希望你能保持自己的本性，平日裡隨意些就好。隻要在本宮需要的時候，你能出謀劃策，助本宮一臂之力，那便足夠了。”
李源聞言沒想到嚴孤山會如此直接地表達自己的想法，他一路上看嚴孤山冷淡的神情，和平日裡對外的謙和溫柔反差甚大，不免心中揣測太子是否也是那種笑麵虎，擔心自己又投奔到了虎狼之下，沒想到自己能夠得到這樣的信任與理解。
他連忙站起身，恭敬地行了一禮，說道“多謝殿下體諒。在下之前確實因為諸多原因而有所顧慮，但殿下今日之言，讓本宮如釋重負。從今往後，在下定當竭儘所能，為殿下分憂解難。”
嚴孤山望著李源那充滿感激的神情，不置可否的挑了挑眉。
他並未多言，隻是輕輕地撫摸著懷裡那隻皮毛油亮的狐狸，隨後，他轉過身，步伐穩健地踏上了樓梯，向著自己的房間走去。
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