隨著天際漸漸泛起魚肚白，一行人整裝待發，準備繼續前往王老板的宅邸。北圍曠野之上，風清氣爽，遠處山巒疊嶂，一片寧靜祥和的景象。
然而，李源卻因連日奔波略顯疲憊，騎馬時顯得有些力不從心。嚴孤山見狀，輕輕勒緊韁繩，等到了隊伍的末尾。
“李大人，您似乎有些疲憊，不妨讓隊伍稍作休息，我等您調整片刻。”嚴孤山的聲音溫和而關切，打破了清晨的寧靜。
李源聞言感激地看了嚴孤山一眼，但嘴上卻客氣地推辭道“殿下言重了，微臣尚能支撐，還是儘快將證人帶回要緊。”
嚴孤山點了點頭，兩人騎馬緩緩前行，速度雖不快，但氣氛比昨日和諧了些。嚴孤山有意無意地提起了朝中之事“李大人性格率直卻又不失左右逢源的本領，在京城中立足十餘載，對於朝中官員的品性，定有獨到見解。”
李源聞言，神色變得凝重起來。他沉思片刻後，緩緩說道“就拿科舉舞弊案來說吧劉丞相一直以來都是微臣敬仰的前輩，他清廉正直，為朝廷鞠躬儘瘁，此次卻不幸卷入此案，實乃朝中一大損失。微臣堅信，劉丞相是清白的，他應該是被奸人所陷害。”
說到這裡，李源的眼中閃過一絲憤慨與無奈。他繼續說道“至於劉丞相的弟弟劉靖程，微臣與他雖無深交，但也曾有過幾次公事上的往來。他為人處事頗為正直，不似那等奸佞小人。此次他亦受牽連被捕，有小人做的偽證，我等刑部官員不得不按規矩用刑審問，說起來也是心中有愧。”
嚴孤山聽後，輕輕點頭，眼中閃過一絲讚許之色。“李大人所言極是，劉丞相與劉靖程的品性，本宮亦有所耳聞。那日得知劉靖程被放出後，本宮心中亦是憂慮萬分，特意派了東宮的醫師前去診治。醫師回報說，劉靖程身上大多是皮肉傷，幸得救治及時，未傷及根本，想來也是大人您在審訊過程中手下留情的結果。”
李源聞言，臉上露出一絲苦笑，他歎息道“做官久了，難免會遇到各種誘惑與考驗，有時候私心也會悄悄滋生。但幸而微臣始終堅守本心，未曾認人不清，更不敢錯放一個惡人。否則，那將是我一生都無法洗刷的汙點。”
嚴孤山聞言，目光深邃地望了李源一眼，似乎在審視他的話語，又似在尋找他內心深處的真實想法。片刻後，他看似無意地提起“那日下朝後，本宮偶然間看到大人與鄭寺卿鄭長憶起了口角，似乎氣氛頗為緊張。不知是何緣故？大人似乎對他並不甚喜歡？”
李源的眼神中不經意間流露出一抹難以掩飾的厭惡，但這份情緒在他迅速調整呼吸後，便化作了嘴角一抹淡淡的苦笑，仿佛是在太子嚴孤山麵前刻意維持著一種風度與克製。“殿下明鑒，鄭長憶此人，實乃朝中一股不可小覷的奸佞之風。他善於察言觀色，言辭間滿是諂媚與狡猾，屢屢以不實之言攪動朝局，微臣雖不敢言其大惡，但對其行徑，確實心生不悅。”
嚴孤山聞言，麵上依舊保持著溫和而深邃的笑容，仿佛能洞察人心，卻又不動聲色。“哦？大人此言倒是讓本宮有些意外。不過，那日所見，鄭寺卿對大人的態度似乎頗為恭敬，並無半點不敬之意。”他的語氣中帶著一絲探究，似乎對李源與鄭長憶之間的恩怨頗感興趣。
李源苦笑更甚，輕輕搖了搖頭，眼中閃過一絲複雜的情緒。“殿下有所不知，臣初入官場時，也曾被鄭長憶那等花言巧語所迷惑，以為他是真心為國為民的忠良之士。直到後來，經曆了一係列事情，才逐漸看清了他的真麵目。鄭長憶此人，心機深沉，為達目的不擇手段，臣曾因此吃過不少苦頭。”
說到這裡，李源停頓了一下，似乎是在斟酌言辭，確保接下來的話既不會過於泄露機密，又能讓太子嚴孤山明白其中的利害關係。“其實，鄭長憶初來京城時，境遇頗為艱難。大概八年前吧，那會兒他也就十七歲，他出身的青州鄭氏，早已不複往日輝煌，兩代人的衰敗，讓他沒有顯赫的家世作為依仗，更無足夠的銀兩打點關係。殿下或許不知，京城的會試，遠比想象中複雜。提前找到有力的推薦人，幾乎是決定能否上榜成為貢士的關鍵。那一年，風氣尤為不正，許多寒門子弟，即便才華橫溢，也往往因無人引薦而名落孫山。”
嚴孤山的眉頭微微皺起，顯然對這種現象感到不滿。“竟有此事？本宮那時尚小，但對朝中這些陰暗麵也有所耳聞，隻是未曾想竟已如此猖獗。”
李源歎了口氣，繼續說道“是的，殿下。那一年，鄭長憶便是受害者之一。他初來乍到，不懂這些規矩，最初還被介紹給了穆王爺，本以為是條捷徑，卻不料鄭長憶年輕氣盛，不願依附權貴，最終離開了王爺府。
會試結果揭曉，他榜上無名，心中自然憤懣不平。後來，穆王爺找到他，直言不諱地告訴他，以他的才學本應是榜首會元，但因未予巴結，故而被刻意打壓。鄭長憶一氣之下，跑到大理寺狀告，卻遭遇了閉門羹，甚至被人拖入巷子，打得遍體鱗傷。我第一次見到他時，便是他奄奄一息，被扔在官府門口。”
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嚴孤山猛地一勒韁繩，駿馬發出一聲長嘶，前蹄高高揚起，隨後緩緩停下。他深吸一口氣，試圖平複內心的波瀾，但手中的韁繩卻仿佛承載了他所有的情緒，幾乎要被捏斷。他儘力讓自己的聲音聽起來平和而深沉，問道“李大人，您繼續說說，後來究竟發生了什麼？”
李源望著嚴孤山那雙充滿關切與急切的眼睛，心中湧起一股暖流。他深知這位年輕的太子殿下性情中人，對於世間的不公與苦難總是有著難以言喻的同情與憤怒。
“那時，他來找我時，衣衫襤褸，滿身傷痕，他向我哭訴著自己在科舉中的遭遇。我剛剛擔任刑部侍郎，根基尚淺，麵對他的哭訴，我心疼他的遭遇，卻也知道自己的力量微不足道，無法直接對抗那些龐大的勢力。
“穆王爺的勢力龐大，鄭長憶的背後牽扯著太多複雜的利益糾葛，我若貿然插手，非但不能救他於水火，反而可能將自己也卷入其中。因此，我隻能儘我所能，為他找了一處客棧安頓下來，並請來醫師為他治療傷勢。”
“然而，鄭長憶並沒有放棄。他的身體稍微恢複後，便日複一日地前往大理寺擊鼓鳴冤，希望能夠引起朝廷的注意。有時，他也會來到刑部，但每次都因蔣尚書的阻撓而未能如願。那段日子，對他而言無疑是煎熬的。他隻有十七歲，卻承受了遠超常人的壓力與痛苦，連續幾日下來，他的神情變得恍惚，仿佛隨時都會崩潰。”
說到這裡，李源不禁歎了口氣，眼中閃過一絲無奈與悲傷。他繼續說道“微臣那時也忙得不可開交，王老板一案更是讓我焦頭爛額。終於，有一日，我抽空前往客棧看望他，卻得知他已經離開了。”
“客棧老板告訴我，鄭長憶在離開前結清了所有的房費，並讓他將我之前墊付的銀兩退還給我。我驚訝之餘，忙問老板他究竟去了哪裡，又是如何湊齊這筆錢的。老板告訴我，是一個穿戴華麗的老者用馬車將他接走的。而在此之前，鄭長憶又在大理寺門前跪了很久，但這次他手裡多了一袋沉甸甸的銀子。”
嚴孤山的瞳孔在聽到“老者”二字時猛地一縮，仿佛被什麼尖銳之物刺中，臉色瞬間變得複雜難辨。他難以置信地低聲道“是……太傅？”
李源輕輕點頭，眼神中流露出幾分無奈與感慨“是，殿下。據說鄭長憶在絕望之際，遇到了太傅。太傅看中了他的才華，便將他收為門客，並暗中運作，讓他的名字出現在了次年的殿試名冊上。最終，他憑借自己的實力與太傅的助力，一舉奪魁，成為了那一年的狀元。”
說到這裡，李源停頓了一下，歎了口氣“微臣知道，這其中確有太傅的功勞，但不可否認的是，鄭長憶本身也是才華橫溢，即便沒有太傅的幫助，他也有能力在科舉中脫穎而出。
嚴孤山聽完李源的話，心中如同被巨石重壓，感到無比的沉重與痛心。他低聲問道“李大人，您當初為何會出手相助於他？而今他為何會變得如此？”
李源苦笑了一聲，眼神中透露出深深的無奈與失望“殿下，我當初相助於他，是因為我看到了他身上的那份不屈與才華，我以為他能夠堅守本心，成為國家的棟梁。然而，世事難料，人心易變。當我再次在朝中遇到他時，他已經完全變了個人。他變得媚上欺下，為了權勢和地位不擇手段，全然沒有了當初那份倔強與正直。”
“在翰林院任職時，他的行為就引起了眾多清正之士的不滿與鄙視。我曾私下裡勸過他，希望他能夠迷途知返，但他卻置若罔聞，甚至變得更加囂張跋扈。
李源深吸一口氣，平複了一下情緒，繼續說道“後來的事情，殿下您應該也有所耳聞。鄭長憶在救駕時雖不幸受傷，但康複後卻因此獲得了皇帝的極大信任與重用，仕途可謂是一路暢通無阻。反而利用皇帝的信任與寵愛，為了討皇帝歡心，不惜說出種種奸佞之詞，甚至不惜犧牲原則與正義，讓整個朝廷都籠罩在一片陰霾之下。大肆排除異己，弄得朝野上下烏煙瘴氣。”
當然，最讓李源心生厭惡的是鄭長憶用床上功夫討好皇帝，不過這些話李源雖然恨鐵不成鋼的時候罵過鄭長憶，卻不會在外頭議論。這件事京城人儘皆知，他以為太子也知道。
“鄭寺卿此人固然可憐，但可恨之處更甚。”他看著麵色不好的嚴孤山，搖搖頭道“恕臣多嘴，殿下年紀輕，勿要被一時的心軟和花言巧語迷惑，認人不清。”
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（最近的文有點太虐小鄭了，認真畫了個小鄭給大家放在討論區緩解一下）
（大家放心，李源不是壞人）
（小情侶會甜的！真的！）
（順便求求評論催更互動）
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