鄭長憶緊隨著皇帝的步伐，從養心殿那雕龍繪鳳的屏風後緩緩走出。
夏鐺一臉非禮勿視的表情低下頭跪地說參見陛下，李源看到鄭長憶也愣了一下，連忙也跟著跪下行禮。
皇帝高坐於寶座之上，目光深邃而威嚴，他輕輕抬手，示意眾人起身。
李源起身時和站在一旁的鄭長憶眼神交彙，鄭長憶意外的感覺李源的表情有些異樣，從前看到自己這樣出來都滿臉寫著惡心，鄭長憶感覺自己今天是沒睡好眼花了，怎麼從他眼裡讀出點憐憫來。
皇帝端坐在養心殿的龍椅上，他輕輕抬手，示意夏鐺與李源入座，兩人隨即恭敬地坐在了下首的錦墊上，大氣也不敢喘一口。
夏鐺作為大理寺卿，簡明扼要地向皇帝彙報了蔣尚書一案的結案結果“啟稟陛下，蔣尚書一案已審理終結。經查明，蔣尚書利用職務之便，貪汙受賄，欺壓百姓，其罪行確鑿，證據確鑿。大理寺擬定依照律法，對蔣府進行了抄家處理，女眷變賣為奴，男子則流放嶺南為苦役，以儆效尤。”
皇帝聞言，微微點頭，眼中閃過一絲滿意之色。他深知夏鐺辦事向來公正嚴明，不徇私情，因此對這個處理結果並無異議。
他輕輕揮手，示意為二人上茶，養心殿內，此刻除了皇帝、夏鐺、李源以及站在一旁的鄭長憶外，再無他人。鄭長憶一愣，隨即明白了皇帝的意圖。
他恭恭敬敬地躬身，走到案幾旁，開始為夏鐺與李源倒茶。他的動作雖然流暢而優雅，但眼神中卻難掩那份複雜與掙紮。
夏鐺接過茶杯時，心中不禁湧起一股複雜的情感。他與皇帝年紀相仿，對宮廷中的種種規則與秘密了如指掌。他深知鄭長憶的身份尷尬與處境艱難，但看著他如此謙卑地為自己倒茶，心中還是感到一陣彆扭與不自在。
鄭長憶再怎麼說都是三品大官，和在座的刑部侍郎大理寺卿同級，兩人工作的地方離得近，抬頭不見低頭見，現在卻被皇帝當奴才使喚來伺候他們，這算什麼？
尤其是想到鄭長憶比自己兒子還小兩歲、，夏鐺更是感到一陣莫名的心疼與無奈。他勉強擠出一絲笑容，向鄭長憶點了點頭，但那份不自在卻難以掩飾。
鄭長憶轉頭給李源倒茶時，臉色明顯冷淡了許多。他記得上次李源上不領情，跟自己拌嘴的事。在倒茶時，他並未給李源什麼好臉色，隻是冷冷地將茶杯遞到了他的手中。李源接過茶杯，輕輕歎了口氣。
他雖對鄭長憶的身份有所不滿，但此刻看著皇帝如此安排，心中也不禁感到離譜。他明白皇帝這是在故意羞辱鄭長憶同時也是在警告自己和其他朝臣——在皇權麵前任何人都必須保持敬畏與服從。
養心殿內的氣氛一時之間變得有些微妙而尷尬。夏鐺將茶杯輕輕放下，發出了一聲幾乎可以忽略不計的細微聲響。
他看向皇帝，緩緩開口“陛下，關於蔣尚書一案，臣已竭儘所能，按律查辦。蔣尚書身為兩朝元老，其功勳自是不容抹殺。然而，近來其言行舉止卻日益偏離正道，流言四起，敗壞朝綱風氣，更甚者，其所作所為已觸及法律底線，惡行累累，罄竹難書。臣雖有心寬恕，但法不容情，國法家規皆需嚴明。因此，臣鬥膽請示陛下，對於蔣尚書，應如何處置為妥？”
皇帝聽後冷淡地朝鄭長憶招了招手，示意其前來為自己倒茶。鄭長憶心中一凜，卻不敢有絲毫怠慢，連忙上前，雙手捧著精致的茶盞，小心翼翼地做著每一個動作，生怕有任何閃失。他的手指修長而白皙，在茶水的映襯下更顯柔美，但此刻，這份美卻成了一種無聲的諷刺，映襯著皇帝那心不在焉的眼神。
皇帝的目光在鄭長憶的手上稍作停留，隨即冷冷地開口“斬首示眾。”
這四個字，如同寒風吹過湖麵。他的手微微一抖，幾乎要控製不住茶盞的平穩，但憑借著多年的訓練與忍耐，他還是強自鎮定下來，將茶盞穩穩地放在了皇帝麵前。
皇帝瞥了鄭長憶一眼，那眼神中既有不屑也有審視，仿佛在看一個微不足道的螻蟻。他接過茶盞，輕輕抿了一口，隨即冷冷說道“不誅九族已經是看在他從前的功績了。”
夏鐺見狀，連忙行禮表示明白皇帝的意圖，並趁機請示道“陛下，此次舉報蔣尚書的功臣是否應當嘉獎？”
皇帝的目光在殿內緩緩移動，最終停留在了李源身上，那眼神中既有審視也有認可。他心中清楚，這次能夠成功揭露蔣尚書的罪行，李源和太子功不可沒。
賞賜金銀雖能彰顯皇恩浩蕩，但真正能讓臣子心生感激、效忠朝廷的，還是仕途上的提拔與重用。
“李源，”皇帝緩緩開口，聲音沉穩而有力，“你此次表現出色，揭露了蔣尚書的罪行，為朝廷除去了一大害。你的功績，朕都看在眼裡。”
聽到皇帝的話，李源心中一緊，連忙跪下，恭敬地答道“臣愧不敢當陛下謬讚，皆是陛下和太子殿下英明領導，臣等才得以有所作為。”他深知自己這個脾性，直率而有時過於鋒芒畢露，並不十分得皇帝喜歡，因此此刻更加謙卑謹慎。
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“起來吧，”皇帝擺了擺手，示意李源起身，“賞賜金銀自然是少不了的，但更重要的是對你的認可與提拔。太子乃儲君之尊，已經升無可升，不過……”
說到這裡，皇帝故意停頓了一下，目光再次掃過李源，似乎在觀察他的反應。而李源則更加謙恭地低下了頭，心中卻是翻江倒海。他當然明白皇帝話中的含義，尚書之位空懸已久，自己作為揭露蔣尚書罪行的最大功臣，自然是接任此職的最佳人選。但他也清楚，自己這個脾性容易得罪人，一旦升任高位，恐怕會引來更多的非議與麻煩。
“陛下，”李源再次跪下，語氣中充滿了誠摯與謙卑，“臣自知才疏學淺，且脾性耿直，恐難以勝任尚書之職。臣在三品官位上已感責任重大，不敢有絲毫懈怠。臣隻願繼續為陛下分憂解難，儘忠職守，不敢有絲毫非分之想。”
皇帝見李源如此謙遜地推辭了刑部尚書的高位，心中暗自滿意。他深知，那些過高的位子若是由過於實乾的人占據，往往會引來諸多紛爭與權力鬥爭，不利於朝廷的穩定。於是，他輕輕一笑，說道“也罷，既然你如此謙遜，朕便不強人所難。刑部尚書之位暫時空缺，待日後再做打算。”
話鋒一轉，皇帝又繼續說道“不過，你此次立下大功，朕豈能視而不見？昨日你在朝堂上提及蔣尚書曾以你家人相威脅之事，朕深感震驚。為表彰你的忠誠與勇敢，也為安撫你的家人，朕決定封你母親為誥命夫人，享朝廷俸祿，受百姓尊敬。”
李源聞言，心中湧起一股暖流。他深知這份賞賜不僅是對他個人的認可，更是對他家族的一種榮耀。他連忙叩首謝恩，聲音中帶著激動與感激“臣李源，叩謝陛下隆恩！陛下聖明，臣定當更加勤勉儘職，不負陛下厚望！”
皇帝微微點頭，他雖然是個實打實的變態，但好歹也是上一朝奪嫡殺出來的頂級政治老手，他再怎麼縱容奸臣，也會控製朝廷的基本運作，李源這種出身低微沒有靠山，但真心衷心辦事的官員，皇帝用起來最得心應手。
“李源，你出身平民，憑借自己的才華與努力，一步步走到如今的官職地位，實乃天下讀書人的表率。朕深知你的品行與能力，因此，由你去查科舉舞弊案，朕是極為放心的。”
李源連忙跪拜謝恩，聲音中滿是誠摯與決心“臣李源，感激陛下隆恩！臣定當不負陛下厚望，全力以赴，徹查科舉舞弊案，還科舉以公正，還士子以清白！”
隨後，李源話鋒一轉，將話題引向了沈月夕的供詞“陛下，臣今日前來，實則是因昨日審訊沈月夕一案取得了重大突破。沈月夕在嚴刑之下，終於供出了科舉舞弊案的幕後黑手。然而，此人身份特殊，臣不敢擅自行動，特來請陛下聖裁。”
皇帝聞言，眉頭微皺，顯然對此事已有所預料。他沉聲問道“哦？是何人如此膽大妄為，竟敢插手科舉舞弊之事？”
李源深吸一口氣，抬頭直視皇帝，眼中閃過一絲複雜的情緒。他的餘光輕輕掠過一旁的鄭長憶，隻見鄭長憶神色緊張。李源心中歎氣，暗自思量著如何措辭“陛下，沈月夕供出的幕後之人，乃是穆王爺。”
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