進保停止回憶，暗暗想，皇上若知曉此等陰私，難免有雷霆之怒。桂鐸本因公受人暗害，正是得皇上同情關懷之時，卻要在這個當口將隱忍十餘年的秘密和自己做過的臟事告知，豈不是要消磨聖寵，儘毀前途？且此事呈上，會不會連累自己也受皇帝怒氣波及？
反正烏拉那拉氏也早就徹底敗落了，當年的一應族人幾乎死絕了，很多往事也早就淹沒在歲月中，這事說與不說其實沒有多大分彆。
桂鐸似乎看出他所想，道“下官，下官知道，自己的身子骨已經廢了，下官會親擬奏折，因傷乞骸骨，從此……當個白身，歸隱田園。一個辭官為民的人所說的話，不會連累公公。公公既然收走下官的自陳，若實在不便，下官……自不會相煩，在辭呈中再寫一回便罷。”
進保不置可否，隻道“有太醫診治，大人會好的。”
桂鐸說了這幾句話，已經氣弱，喘了幾聲，微弱道“煩請公公，把，把那邊那個屜子打開。”
進保依言打開，裡麵躺著一張銀票。
桂鐸道“下官，下官沒積下多少錢，這，這是三百兩，孝敬給公公，下官隻求公公告知，慎嬪娘娘，到底，到底……”
進保關上屜子，肅然道“奉天這邊預支了大人五百兩的養廉銀，除去黃大夫的診金、這幾日自買的藥錢，給包太醫的錢，就剩下這些，奴才雖是一顆富貴心，也不能收這個錢！大人，夫人、小公子和包太醫都告訴過您了，慎嬪娘娘隻是身染微恙，奴才也能作證，慎嬪娘娘並無大礙。”
桂鐸喟歎一聲“我自己的妻兒，我……我還能不知道嗎。他們，他們眼神閃爍，所言，並不是全部實情吧。”
他自將女兒賣入烏拉那拉府，妻子心中一直有怨，既怨她自己病弱，也怨他不慎受人誆騙欠了重利。傳來女兒入宮的消息，這無處發泄的怨氣就更重了。他這幾年外放江南，又升遷北上，妻子一直不願跟隨，隻說要在京中照看幼子，若非此次桂鐸差點沒命，索綽倫夫人也不會來奉天。但即便如此，他們終究是二十幾年的夫妻，妻子心中若有什麼事情，是瞞不了他的。
進保見被拆穿，也知道這種人麵前瞞不住的，便說“桂鐸大人，萬萬要放寬心胸。慎嬪娘娘還年輕，素來康健，皇上聖寵不斷，皇後娘娘慈愛關懷，她……她還會再有龍嗣的。”
話音剛落，進保眼看著桂鐸本就蒼白的臉更加蒼白如紙，半開半闔的雙眼閉上，兩行淚緩緩滑落。
他口中喃喃“報應，報應……如果我的罪孽沒有贖清，為什麼不報在我身上，要報在我女兒頭上？”
說著劇烈咳嗽起來。
進保眼看這死裡逃生，昏迷多日還能撐著寫陳情的人此刻竟然落下淚來，一下子慌了，當即道“大人，大人縱然從前為烏拉那拉氏所製，做過一些違心之事，但自外放以來實心辦事，為政清明，哪裡有什麼報應！慎嬪娘娘之事，隻是意外，大人切莫自苦！”一麵回頭道“快來人！黃大夫，包太醫！”
桂鐸用右手拭去眼淚，深深呼吸幾下，半晌才道“不必……喊人來，是下官失態，公公，見笑了。”
這麼一來，進保本來還想問事情，卻是猶豫了，便說“還請大人好好歇息。”
倒是桂鐸道“公公還有事要問吧。下官知道自己的身子，還，撐得住。”
進保這才下定決心道“奴才想問那個鈴鐺的事情。是誰將此物托付給大人的？”
桂鐸閉目緩了一陣，才道“九年前，納爾布的女兒選秀，當時他找了一對跳大神的兄妹，保他女兒選入三阿哥府中。後來他女兒落選，他就，把那個當大神的妹妹，打了一頓板子。那家人上告，沒有，沒有得到賠償，納爾布隻是把那個行凶的奴仆推出來，讓他當了替死鬼，當時納爾布呈給官府的認罪書，是我寫的。那些行賄的事，也是我出麵的。
當時，那家人因此事，砸了招牌，斷了生計，更是無錢治療傷勢，我，私下出了一些錢，根本不夠。但最後，那個妹妹陸氏，還是傷重不治。沒多久，陸氏之母也自儘了。
那個哥哥，當時才十五歲，我，我當時有個同窗，本家不在京城，他這一支子息單薄，隻有他一個，也年紀輕輕得病死了，沒留下個後代，後事是我辦的。我就做主，代他收了那哥哥為義子，讓他扶棺回鄉，想著，他本家看在有個乘祧的義子，會照顧一二。臨走時，那哥哥就將那鈴鐺交由我，代為保管。”
進保輕聲問“你的同窗，是民籍漢人，姓錢，是麼？”
桂鐸經過方才一番爆發，其實已經十分疲憊，又硬撐著說了這麼多，已經精神耗儘，有些恍惚。
他低聲答道“是，公公，你怎麼知道？”
進保隻是說“大人若信得過，不如將此鈴交給奴才吧，奴才在宮裡還是認識一些人的，可以幫著打聽，將此鈴物歸原主。”
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桂鐸沒有回答。
他昏昏沉沉地睡了過去。
進保歎了口氣起身要走。
轉過身，卻聽到桂鐸斷斷續續的夢囈“織造大人……這妝粉，這兩盒孝敬尊夫人，另一盒……能不能煩您，進宮時，捎給……延禧宮，一個叫阿箬的……”
進保回到圓明園的時候，正逢舒貴人封嬪。
意歡正得寵，封嬪禮也頗為隆重，除了阿箬未出小月子，眾嬪妃都來觀禮。
另有一件小事，皇上新添了名禦前宮女，叫做魏嬿婉的。
進保想到第二日又是中秋，這大好的日子，也不敢壞了皇上興致，隻得先報了桂鐸傷勢穩定，雖日後恐怕要落下傷病來，但幸賴天恩，有太醫調治，應是無虞，說著呈上包太醫的脈案。
末了不著痕跡提到“桂鐸大人本已編撰半本關東治水之策，但現下既傷著，也不能再寫下去，他感恩皇上聖恩浩蕩，也許是覺得自己受傷耽誤了河工和編書，上了請罪折子，折子應該很快能呈上來。”
皇帝看了皺眉道“左臂不能恢複如前，也不能受寒勞累，可河道正是辛苦差事，如此一來，桂鐸是不能再去河道了。桂鐸能力出眾，又如此忠心謹慎，可惜啊，這樣的人才，今後恐怕也是用不上了。幸好他還留下了治水之策。”
說著也有些感歎，道“撥一千五百兩給索綽倫府，讓桂鐸好好養傷。慎嬪近來萎靡不振，恐怕除了滑胎，也有父女連心、有所感應的緣故，去跟她說一聲吧，讓皇後安排，賞些滋補之物就是。舒貴人今日封嬪，朕今晚，應當去她那兒看看。”
進保到了阿箬宮殿，竟然見到了來探望慎嬪的皇後、純嬪與玫貴人。
進保便將皇上的意思先跟皇後說了，又與阿箬提了恩賞其父之事。
皇後便說賞些人參桂圓，又道“本宮記得西洋傳教士進貢過什麼胭脂紅酒，補身益氣最好，圓明園的酒庫裡還有幾瓶子，給慎嬪妹妹嘗嘗吧。還有幾瓶花露，玫瑰花露兌水，安定心神最好，也給慎嬪妹妹一瓶。慎嬪妹妹還有什麼喜歡的？”
阿箬道“皇後娘娘事多忙亂，好不容易有些閒暇便來探望嬪妾，這一會子又要為嬪妾安排這個，嬪妾已是惶恐，但憑皇後娘娘做主。”她咬牙道“隻是對嬪妾最好的補償，莫過於將那容不下嬪妾和孩兒的罪魁禍首發落了。”
容音心道按照這個皇帝的性子，慎嬪未必得償所願，隻好道“此事隻能由皇上做主。”
進保告退，皇後道聲辛苦，讓明玉賞了些錢。阿箬也讓芸枝拿了一個荷包，忽然又道“芸枝，咱們賞進保公公一些茶葉，你去把那個小種花香茶給進保公公沏好。”
進保有種熟悉的感覺，但是阿箬既然發話，他也不能立刻離開。
容音也覺出阿箬有事，說“慎嬪妹妹還得多休息，本宮就不打擾了。純嬪妹妹和玫貴人去本宮那兒喝杯茶吧。進保，喝了茶，也快些回九州清晏吧。”
說著帶人走出阿箬宮殿。
路上，白蕊姬悄悄對皇後道“皇後娘娘，嬪妾聽了些風言風語，說當初慎嬪是讓她阿瑪賣到烏拉那拉家做丫鬟，後來才成了庶人烏拉那拉氏的陪嫁，您知道這事嗎？”
容音板起臉道“這種私隱之事，豈可隨意探聽！”