路易十八看見這張氣急敗壞的臉，猛地把身前的桌子推開。
“出了什麼事，子爵先生？”他大聲說，“您看上去一副氣急敗壞的樣子，您這麼驚慌失措，莫非跟德·勃拉加斯先生說的情況，跟德·維爾福先生剛才證實的消息有關？”
德·勃拉加斯先生疾步走近子爵，但見到警務大臣如此驚恐萬狀，朝廷重臣的得意勁兒頓時煙消雲散；到了這種緊要關頭，他也顧不得去指責麵前的這位警務總監情報失實，而寧可對手真能占個上風了。
“陛下……”子爵一時口吃得說不出話來。
“怎麼了，說呀。”路易十八說。
警務大臣做了個絕望的手勢，腳步踉蹌地撲到路易十八跟前，國王皺起眉頭，往後退了一步。
“您說不說？”他問。
“哦！陛下，大禍臨頭了！都是我的過錯，我永遠也不能寬恕自己！”
“先生，”路易十八說，“我命令您快說。”
“哦，陛下，篡位者二月二十八日離開了厄爾巴島，三月一日已經登陸。”
“在哪兒？”國王急切地問。
“法國，陛下。在儒昂灣的一個小港口，離昂蒂布很近。”
“篡位者在法國登陸，在儒昂灣，昂蒂布附近，離巴黎才兩百五十裡路，三月一日上的岸，而您到今天三月三日剛剛知道這個消息！……哼！先生，這種事簡直叫人難以相信，如果不是彆人給您打了假報告，就是您自己瘋了。”
“陛下，此事千真萬確！”
路易十八做了個無法形容的又氣又怕的手勢，直挺挺地豎起身來，仿佛有一個出其不意的打擊同時擊中了他的心臟和臉。
“他到了法國！”他喊道，“篡位者到了法國！可是為什麼你們不把他看住？啊？難道你們和他是串通一氣的？”
“陛下，”德·勃拉加斯公爵高聲說，“唐德雷先生是不可能沾上背叛罪名的。陛下，我們大家都兩眼漆黑，警務大臣隻是和大家一樣看不見而已。”
“不過……”維爾福開口想說，但馬上打住了，“噢，請原諒，陛下，”他欠身說，“我的忠誠使我一時難以自製，還望陛下恕罪。”
“說吧，先生，大膽地說，”國王說，“隻有您一個人及時把這件事通知了我們，請您和我們一起想想主意吧。”
“陛下，”維爾福說，“南方民眾痛恨篡位者，我以為他倘若在南方起事，我們完全可以在普羅旺斯和朗格多克兩省發動民眾反對他。”
“對，這沒錯，”大臣說，“但他是在沿加普和西斯特隆一線推進。”
“推進？”路易十八說，“您是說他在向巴黎逼近？”
警務大臣默認。
“那麼多菲內呢，先生，”國王問維爾福，“您認為我們能像在普羅旺斯那樣，把這個省也動員起來嗎？”
“陛下，我遺憾地向陛下坦陳一個嚴峻的事實：多菲內省的民眾遠遠不如普羅旺斯和朗格多克兩省。那些山民都是波拿巴黨人，陛下。”
“呣，”路易十八喃喃地說，“您的消息是準確的。那麼，他帶了多少人馬？”
“陛下，我不知道。”警務大臣說。
“什麼，您不知道！您忘記去打聽了？嘿，”他慘笑一聲說，“這種小事您是不放在心上的。”
“陛下，我無從打聽；急報隻報告了篡位者登陸和沿線推進的消息。”
“這個急報是怎麼到您那兒的？”國王問。
大臣低下頭，臉漲得通紅。
“是急報站接力傳遞的，陛下。”他囁嚅著說。
路易十八向前跨了一步，像拿破侖那樣把胳臂交叉在胸前。
“難道說，”他氣得臉色發白，“七國聯軍推翻這個人，上天顯靈讓我在流亡二十五年後坐上先祖的禦座，我在這二十五年中研究、探索、分析安危係於我一身的法蘭西民情風物，難道說這一切都是為了在我所有心願都將實現的時候，讓我的權力在手中炸開，炸得粉碎嗎！”
“陛下，這是劫數。”大臣低聲說，他感覺到國王這番話的分量，雖說同命運相比並不足道，但已足以壓垮一個人了。
“這麼說，我們倒是讓對頭給說中了：‘什麼也沒學會，什麼也沒忘記’？倘如我像他一樣是被人欺騙，我還可以自己安慰自己；可是，這些人的高官厚祿都是我給他們的，他們應該愛護我勝過愛護自己才對，因為我的命運就是他們的命運，在我接位之前，他們一無所有，在我遜位之後他們也將一無所有，想不到我卻要由於他們的無能和愚蠢而落得悲慘的下場！哦！您說得太對了，這是劫數。”
大臣聽著這些辛辣的冷嘲熱諷，弓身不敢抬頭。
德·勃拉加斯先生擦著額頭上的汗珠；維爾福卻暗自得意，因為他覺得自己顯得越發重要了。
“一敗塗地，”路易十八接著說，他依稀看到了王朝將要墜入的深淵，“還要等急報來了才知道自己一敗塗地哦！我寧可像我哥哥路易十六一樣上斷頭台，也不願被人當作笑柄攆走，從杜伊勒裡宮的樓梯上滾下去……笑柄，先生，您不知道這在法國意味著什麼吧，不過，您真應該知道才是。”
“陛下，陛下，”大臣喃喃地說，“請陛下開恩！……”
“德·維爾福先生，您過來，”國王對年輕人說，後者始終一動不動地站在後麵，仔細聽著這場於一個岌岌可危的王國性命攸關的談話，“請您過來告訴這位先生，他不知道的事情，有人早就全都知道了。”
“陛下，”大臣說，“其實誰也不可能猜出那個人的具體計劃，他對誰也沒透露過。”
“其實不可能！啊，瞧您說得多麼振振有詞。不巧的是，好些振振有詞的大字眼，就跟不可一世的大人物一樣，我早就掂過分量嘍。一個大臣有偌大的一整套機構，一大批屬下，有警員，有密探，有一百五十萬法郎的秘密活動經費，卻其實不可能知道離法國海岸線六十裡的地方發生了什麼事情！而這位先生，他隻是個普通的法官，沒有任何情報來源，他卻比您與您的所有警察知道的多得多，如果他像您一樣有權動用急報設置，他就能保住我的王冠了。”
警務大臣帶著極其輕蔑的表情把目光轉向維爾福，後者以一個勝利者的謙虛姿態低下頭。
“我這話不是對您說的，勃拉加斯，”路易十八說，“雖然您什麼也沒發現，至少您頭腦很清楚，沒有輕易放過疑點；換了另一個人，就會認為德·維爾福先生的發現無足輕重，甚至認為那是出於邀功的目的杜撰的。”
這幾句話，影射的是一小時前警務大臣口氣極為自信的那番議論。
維爾福明白國王的意圖。換了另一個人，也許會陶醉在讚賞之中忘乎所以，然而維爾福卻在擔心自己將成為警務大臣的死敵，雖說他明白這個大臣已經注定要完蛋了。誠然，這個大臣在權傾朝野之際沒能及早洞悉拿破侖的詭計，但他在做垂死掙紮之時，卻有可能揭穿維爾福的秘密——隻消提審一次唐戴斯就行了。所以維爾福非但不對此人施加壓力，反而決定幫他一把。
“陛下，”維爾福說，“事態發展之迅速，恰恰向國王陛下證明除了上帝沒人能掀起一場風暴阻止它。陛下謬誇我有先見之明，其實完全是緣於偶然。我作為陛下忠誠的臣仆，隻是抓住了機會而已。請陛下彆再對我過獎，否則我留給陛下的最初印象恐怕就難保了。”
警務大臣向年輕人投去意味深長的一瞥作為答謝。維爾福明白自己的心思沒白費，也就是說，他既沒有失去國王的感激之情，又新結交了一個朋友，一個在必要的時候可以信賴的朋友。
“很好。現在，”國王轉向德·勃拉加斯先生和警務大臣說，“我不需要你們了，你倆告退吧。剩下的是軍機大臣的事情啦。”
“所幸我們的軍隊是可靠的，陛下，”德·勃拉加斯說，“陛下知道，所有的報告都證實了軍隊是效忠政府的。”
“彆跟我提報告，公爵，我知道我們對軍隊可以有幾分信任。噢，說起報告，子爵先生，您知道聖雅克街事件的最新消息嗎？”
“聖雅克街事件！”維爾福情不自禁地喊出聲來。
但他馬上打住了話頭。
“請原諒，陛下，”他說，“我對陛下的忠忱讓我又忘了——並不是我對陛下的尊敬，那已經深深地銘刻在我心間，但我又忘了禮儀。”
“您但說無妨，先生，”路易十八說，“今天您有權提任何問題。”
“陛下，”警務大臣回答國王的問話說，“我剛才正是來向陛下稟報有關這個事件的最新情報的，不想陛下的注意力都被吸引到了海灣的敵情上麵。現在這些小事也許不會再使陛下感興趣了。”
“恰恰相反，先生，恰恰相反，”路易十八說，“我覺得這件事與我們所關心的事有著直接的關聯，蓋斯內爾將軍之死或許會捅出內部的一個大陰謀呢。”
維爾福聽到蓋斯內爾的名字，不由得打了個哆嗦。