吳鐵山站在一塊岩石上，紅巾漢子立在身側，身後則是其餘賊眾。
他們著裝各異，談不上衣衫襤褸，卻也都是掣襟露肘，所持武器更是五花八門，更不乏一些奇異形製的兵器。
一眾人或坐或站，散亂分布在山坡上，毫無隊形可言，幾乎將“烏合之眾”四個字寫在了臉上。
方選牽著棗紅馬，來到岩石前停下，抬眼看向吳鐵山。
二人對視許久後，卻都沒有立即說話。
吳鐵山看看方選，又抬眼看看周圍，眼神中似乎有一絲不甘，最終才問道“銀兩帶來了？”
方選招招手，王馬二人立即走過來，將褡褳取下，抬到岩石前放下。拉開展示，立即露出白花花的銀兩。
“足足五千兩，一文不少。”方選問道，“我要的人呢？”
吳鐵山朝身後招招手，兩個嘍囉押著範瑾走出山口，不多時來到眾人麵前。
“吳大王果然是爽快人。”方選拱拱手，“那就快放人吧！”
範瑾聞言，掙脫身後的嘍囉，快步跑了過來。
賊眾見吳鐵山並未發話，也就沒有阻攔，任憑她跑下山坡。
一直在旁戒備的王馬二人，立即迎上去將之扶住，隨後在眾目睽睽中，眾人轉身離開。
賊眾也並無異動，而是收起銀兩返回了山口。
至此，方選懸著的心才放下，不由得暗自慶幸。還好多帶了人手，也沒有提前捉拿裡長，而是任由他前去通風報信。
吳鐵山得了裡長的消息，知曉方選有大批人馬接應，自然心生忌憚。否則見此贖金來得如此容易，難免會心生歹念，再次坐地起價。
與接應的人馬彙合後，王馬二人再次說道“先生何必如此妥協，賊眾雖有百餘人，卻都是些酒囊飯袋，怎會是我等對手，不如今夜殺上去……”
方選擺擺手製止，隨後詢問道“你們可知曉，這黃土城附近有多少山賊？”
“據在下所知，有大小七八個山頭，少則十多人，多則百餘人。”李思惕接口，“這兩年流民眾多，借著毗鄰邊境的地利，嘯聚山林，著實禍害了不少百姓。”
“殺吳鐵山容易，根除匪患卻不容易。”方選道，“暫且留他一條性命，我還有用。”
幾人聞言，也就不再多言。
此時範瑾才開口“今日多謝先生了！先生花費的銀兩，父親一定會分文不少歸還。”
“範小姐客氣了。”方選笑道，“這六千兩，不用你我出一分銀子。”
“啊？”範瑾聞言，麵露疑惑。
其餘人也都看向方選，他們也在奇怪，為何周鈺會願意承擔贖金。方選卻笑笑，沒有說出其中原因，而是讓範瑾上馬，由他牽著韁繩，領著眾人回村。
周鈺之所以願意出錢，無非是息事寧人，同時收買方選。
雖然沒有實質證據，但從上次炒糧之爭開始，方選就猜到周家與吳鐵山有往來。
商人勾結山賊，倒也在情理之中，花錢買個平安，必要時還能讓對方幫忙打擊競爭對手，何樂而不為。
羅掌櫃的車隊就險些被吳鐵山的人馬打劫，好在方選早有防備，讓宋廉帶兵接應，殺退了賊人，否則之前的多空之戰，結果會完全不同。
方選猜測，正因為吳鐵山聽信周家，導致那次打劫元氣大傷，之後雙方互相不再信任。所以吳鐵山才則脫離周家掌控，換了個山頭繼續為非作歹。
此次範瑾被綁，則和周家無關。
周鈺得知後，卻主動贖金。方選看出異常，於是故意詢問，對方是否和山賊有來往。雖然周鈺表麵上否認，但方選能夠看出，對方希望他能將吳鐵山滅口，代價就是這筆贖金。
因為有李家被滅的前車之鑒，周家也陷入了惶恐。雖說勾結山賊遠不如勾結外敵罪狀嚴重，但也夠周家喝一壺的。
近期城主閉門謝客，還將劉騰外派去了京城，又換上外來的虎賁軍接手城防，隨後便是將李家抄家。這一切跡象都在表明，城主這次動了真格，一旦被其抓到把柄，即便有姻親的關係，也難免傷及和氣。
所以周鈺才會主動承擔贖金，因為他知道，吳鐵山弄出如此大動靜，肯定會導致城主下令剿匪。
範文懷雖然隻是一介教書先生，但他是城主公子的老師，即便城主家的看門狗，也不是外人可以侮辱的，何況是家師乎。
而一旦吳鐵山被剿滅，定會供出與周家暗通款曲之事，屆時大家的麵子都不好看。
為了提前扼殺隱患，周鈺主動出了這筆錢，他知道方選是個聰明人，收了錢之後，自然會幫忙解決手尾之事。
當然，關於這些細節，二人都沒有明說，完全靠心中默契達成的約定。因為隻有這樣，才能做到毫無痕跡，不給彆人留下任何把柄。
所以方選此時自然也不能和其他人講述，隻說他自有安排。眾人早就習慣他的高深莫測，也就不再追問了。