說到快走，其實是走不快的。
不光是在沈家，在任何一處高門大戶的院子裡，都是不能疾走的。她從前很少來這種規矩多的人家閒逛，但算上鄒府、康王行宮、烜遠王府和羽林彆苑，她也算是對這種曲曲折折、迂回往複的建築結構有些見識了。
雖然天色晦暗，但她依稀估摸著對方並不打算帶他們進到沈家內院，也就是說他們還並沒有過那第二道門。
那老婦走得很慢，穿出那片山石絕壁七拐八拐，最後進入一條抄手遊廊。
遊廊的儘頭是一道垂花門，就在他們將將要穿過那道門的時候，一位素衣打扮的年輕女子正帶著五六個半大娃娃從內庭院走出，見到老婦連忙恭敬行禮。
那些娃娃各個粉雕玉琢、穿著講究，隻是瞧見生人的樣子有些膽怯茫然，並不像都城中大戶人家的孩子那樣活潑大膽，更瞧不見這個年歲孩子應有的頑皮吵鬨。
他們太精致、太安靜了，像是玉宮門麵食鋪子裡做出的麵人娃娃，就連臉蛋上的那一抹紅暈都是精心描摹過的。
肖南回輕輕皺了皺眉。
這大半夜的，要帶孩子去哪裡呢？
五六個娃娃跟在女子身後安靜行禮，突然有個矮胖的身影從拐角處急匆匆趕來，卻是個掉隊的女娃娃。
這最後一個娃娃胖墩墩的，頭上隻梳了個單髻，胖手正偷偷往嘴裡塞杏子，猛地一見生人嚇了一跳，腳下絆蒜摔了個狗啃泥。
肖南回怔怔望著那孩子，突然便不受控製地上前、將她扶了起來。
那娃娃抬起頭來，嘴角被杏子汁水染成了明黃，眼神中很是空洞迷茫。
她還沒來得及再細細看上一看，那胖娃娃將手裡舉著的東西往她手中一塞，便扭著屁股轉身跑遠了。她低頭，發現掌心停著一隻稻草紮成的小馬駒。
“拿著它做什麼？扔掉吧。”
肖南回起身，發現那老婦不知何時已到了眼前。
可她下意識地，就是不想丟掉手裡的東西。
“小孩子的玩意，瞧著挺有趣的。”她頓了頓，還是問道，“那些孩子…...都是沈家人嗎？”
“嚴格來說，他們確實姓沈。但卻算不得真正的沈家人。”老婦轉動著那雙死氣沉沉的眼珠子，最終停在她的掌心，“姑娘可知何為芻狗？”
芻狗，草紮的狗。
一種古老祭祀中用到的祭品。
原來那隻稻草紮成的動物不是馬駒，而是一隻狗。“結芻為狗，用之祭祀，盛以篋衍，巾以文繡。然而一旦祭祀之事結束，人們便棄而踐之。路人踩著它的首脊而過，隻有拾柴的夥夫會將它撿走燒火煮飯罷了。”
“芻狗之於祭典、同爾等之於神明，大抵是一樣的。用之即棄，不會有半點猶疑與憐惜。這是殘忍之處，也是令人折服之處。”
聯想到那些石壁上澆滿黑油的祭台，以及方才遇到的那群神情木訥的孩子，她的心中陡然升起一種驚愕到深處的憤怒。
“你既然篤信人擁有靈魂，怎會認為人同芻狗一樣，是可以用之即棄的存在？！”
她的話帶了怒氣，到了那老婦耳朵裡卻似驚不起一絲波瀾。
“瞧姑娘的身形，應當出身行伍。既然從過軍，應當明白行軍打仗也是同樣的道理。上位者做出殺伐決策之時，又何曾考慮過一個卒子的生死存亡呢？”肖南回被問住了，手中那隻稻草紮成的狗被捏變了形。
不遠處，那人就站在垂花門下回首看向她，似乎在無聲地詢問她為何止步不前。
老婦又垂下了臉，似乎從未說過那些可怕的話。
“姑娘，莫要耽擱了。”
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寅時將過，天光未起，星月不見。
闕城畿輔官道東段，幾名駐守驛站的光要營守軍正將艾草扔入火堆中驅散蚊蟲。
天亮前這一個時辰，是人最困乏的時候。兩軍交戰多選擇在此時偷襲。隻是如今不是戰時，換崗的士兵便多了幾分懶散，便是當著長官的麵也都毫不掩飾地打著哈欠。
今晚當值的是丁字六營的隊率趙友山，他做畿輔一帶的巡視已有十數載，像這樣守夜的差事不知做過多少，便是隻睜著一隻眼也沒出過岔子。
半乾的艾草燃燒騰起一陣青煙，他就盯著那股煙發呆，不知過了多久，突然伸手拍醒了身旁昏昏欲睡的手下。
那困得雲裡霧裡的小兵掙紮著起身，過了片刻才聽到路的儘頭隱隱傳來馬車聲響。
趙友山示意他檢查好拒馬和柵欄、確保無人能闖過這關口，隨後靜待對方到來。
不一會的功夫，一個黑黢黢的影子自道路儘頭顯現出來。
那是一輛十分破舊的馬車，拉車的馬瘦骨嶙峋，馬後的車搖搖欲墜。趕車的人戴著一頂圍著黑紗的鬥笠，露在外麵的一雙手也戴著粗布手套。
這裝扮，無論如何也不像是夏日裡趕路的車夫慣有的裝扮。
趙友山帶了幾個老手上前，右手看似扶著腰帶，實則摸著刀鞘。
“停車。哪裡來？哪裡去？”
馬車方才停穩，那戴著鬥笠的車夫咳了兩聲，開口時聲音嘶啞地像是三天沒有喝過水一般。
“回官老爺的話，小的是焦鬆縣外十裡邨的農戶，正要往大圍鎮投奔親戚。”
大圍是闕城城東的一個小鎮，鎮子上人不多，倒是常有外縣親戚走動。
趙友山遞了個眼色，手下便將剛沾了鬆油的火把遞了過來。
“鬥笠摘了，讓我瞧瞧。”
那車夫原地僵了一會，這才慢慢抬手摘下鬥笠。
趙友山舉著火把靠近，想要看一看清楚那人的麵容，冷不丁卻遇一股惡臭撲麵而來，將那幾個見慣血腥殺伐的老兵都熏得連退幾步。
火光下，隻見那車夫麵色青黑，很是憔悴的樣子，神情中帶了一絲淒楚。
“小老兒家中無糧無房，妻女前年過身，就隻同我兒相依為命。誰知前幾日邨中富戶要了我當馬夫的兒的命，起先不肯告知，屍身都發了臭瞞報不住才將人送了來，可憐小老兒我家中連口像樣的棺材都沒有，隻得來尋舅父幫忙，希望能有個葬身的地方。”
趙友山的目光移向那馬車後的車板子，板子上確實放著個木板拚湊的大木箱子，許是因為匆忙，最上麵的木板還未釘死，露出一層還未上漆的木芯子。
值夜的另幾名士兵早已不願上前，隻趙友山還能不動聲色。
他微微退開幾步轉到角落處，拿出藏在身上的畫像細細比對那馬車上的人。畫像上的人是黑羽營中尉鹿鬆平，已經失蹤數月不知下落。
分發這緝拿令的軍候特意叮囑過，說這鹿中尉身手很是了得，莫說生擒、便是想要一擊殺之都是一件很困難的事，少不得可能要做好送死的覺悟。為此各營都出了賞金，就連最最摳門的雁翅營都下狠心出了血，寄希望於每個不知姓名的勇士。
然而賞錢歸賞錢，送死歸送死。
誰都知道這金銀常常有命賺、沒命花，除去那些方才入行伍之中、急於立功出頭的愣頭青，但凡有些官職、在軍中混過些日子的老兵油子，都是恨不能離這差事越遠越好，老遠瞧見配兵器的或是騎馬的，都要隔著五十步問話。
趙友山便是其中之一。
他早已打定主意，即便發現不妥，也絕不當場發難，隻保命要緊，要等那人走了之後才彙報行蹤，大不了之後領一頓軍棍，也好過腦袋搬家、直接升天。
然而今夜顯然還沒到這種情況。
趙友山輕輕鬆了一口氣，將那緝拿令小心收起，同自己的手下點頭示意。
幾名士兵上前將拒馬推開、讓出道口。
那車夫見狀，連聲道謝。
“多謝官老爺，多謝官老爺。”
趙友山擺擺手，隻求他快些將這發臭的車子趕走。
馬車駛離許久，夜風才將那股可怕的味道驅散開了一些。
士兵們又回到了火堆旁，狠狠添上幾捆艾草。
而就在那暫時存放艾草的柵欄旁還貼著一張畫像。
因為貼出來的時間久了，畫像上已經蒙了塵土，邊角也缺了不少。
可若離近了仔細看一看便會赫然發現，那畫像中的人同方才趕車的那乾瘦男人有七八分的相似。隻是那趕車男子看起來更加憔悴枯槁、麵色黑沉，仿佛已經死了很多日一般。
夜風吹起，將那畫像吹得翻折過去的下半拉又露了出來，隻見底下寫著三個小字“鄒思防”。
暑熱侵襲、夜長難捱，守夜的士兵又開始昏昏欲睡了，趙友山盯著火堆，突然意識到一件事。
方才那馬車離開時駛向的方向，好像並不是通往大圍鎮、反而是往城郊樞夕山而去的。
鄉下人，連路的不認得，少不了要折騰一番。
當然，這些事他便操心不著了。每月領那幾塊銅板，若是連這些事都要操心，豈非自己同自己找罪受？
趙友山打了個哈欠，一天困乏湧上身體，他將佩刀橫在腰間、靠著柵欄睡著了。
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