沈放雖沒進過當鋪，但多少聽過一些規矩。當鋪看似是靠高利貸賺利息錢，但其實不然。唐朝朝廷便發現“僦櫃”有巨利可圖，但因管製不嚴，高利貸比比皆是，後下詔，私人四分，官本五分。宋朝和金，一脈相承，都立法嚴控利息。金人明令，“若官為設庫務，十中取一為息”。
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當鋪自南朝開始發展，立刻就被精明的商人發現了其中巨大的商機。除了典當業務，還接受有錢人的低息存款、商業和私人借貸、代客保管財物等等。簡單的說，他已經具備了銀行的大部分職能。當鋪已經能靠金融手段賺錢，有錢人無不參與其中。
唐德宗建中三年公元782年，下令向所有在京師長安開業的僦櫃“借錢”，推行變相課稅政策，規定每戶課借資本金四分之一，共取得財政收入一百多萬緡。由此可見，僅長安一地典當業的資本金就在四百多萬緡以上，占當時國家全年財政收入一千兩百多萬緡的三分之一還多。
金融手段之外，乃是靠低收高賣賺錢。
來當鋪典當的，說明不要了的，稱為“絕當”，現今絕當的比例也隻在四分之一左右。但你若說“絕當”，當鋪知你急用錢，更會拚命壓價。加之很多人總抱幻想，以為能到期贖回。但其實，常人若非走投無路，又有多少人肯將家裡的東西拿出來典當？進了當鋪，七八成的東西是主人無力贖回的。
當鋪往往會在當期之上，額外留一個月到兩月，超出此時間的貨物，就拿出來售賣。
正因此，當鋪其實是靠低賣高賣賺錢。再好的東西，進了當鋪，也是“蟲吃鼠咬、光板沒毛、走硝破碎、磕碰不全”，典當的物品，少有能當到一半價格。當鋪再以稍高一點的價格售賣，因比新貨便宜，仍然有的是圖便宜的百姓肯買。一來二去，中間牟利。
有鑒於此，一家當鋪，有一個技藝精湛，無所不知，無所不曉的大司櫃，至關重要。雖然百姓典當的物品，不值錢的小物件居多，但總有大生意，而且不乏假貨。看準了眼，能賺一筆，看走了眼，也要血虧。
大司櫃在當鋪中地位很高，連主家都不敢怠慢。
那夥計一聽沈放口氣，隻道是個不尋常的主顧。客客氣氣道“那請公子稍息，我這就去請。”他不過是個學徒，尋常小事可以做主，遇到大生意，連多問一句也是不能。
這也是當鋪的規矩，學徒學藝未精，哪些能做，哪些不能，皆有要求。若是尋常贖當，自要沈放拿當票出來，但沈放一說大司櫃，他便不敢再問。
那夥計做事伶俐，請沈放偏室坐了，點上油燈，這才出去請人。偏室雖小，布置也是雅致。牆上有橫幅，上題“使氣公卿坐，論心遊俠場。”筆酣墨飽，也似名家手筆。
過了片刻，那夥計帶著一個四十上下，麵色嚴整的瘦高中年人進來。道“這位是我們東門謹大師傅，兩位慢談。”
沈放微微欠身為禮。
東門謹臉孔嚴肅，不苟言笑，禮數卻是不缺，客套兩句，便入主題，道“眼下兵荒馬亂，沈公子星夜來訪，不知是何要物急著贖當。當票請取一觀。”
沈放道“未有當票，隻是受人所托，來取一物。”
東門謹神色不變，道“若無當票，便是有此物，又怎能與你？”
沈放道“乃是一個人偶。”
東門謹道“這東西已許久未有人當過，沈公子莫不是記錯了，是我同昇號麼？”
沈放道“我朋友這人偶會走路，會說話，就跟真人一樣。”
東門謹“哦”了一聲，看看沈放，忽然道“雲去帝鄉桑變海，舊枝重疊長龍鱗。敢問座上客，哪方長龍，幾鱗幾爪？”
沈放微微一怔，心道，怎地，還考我背詩麼？隨即便是明白，此乃江湖上的暗號切口，此地果然不是個尋常當鋪。但人家這個暗號，自己如何知道，眉頭一皺，隨即決定還是實話實說。道“在下乃是受托而來，這切口卻是忘記了問。”
東門謹哦了一聲，正了正坐姿，右手掩入袖口之內。
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