眾人跟著駝隊行走在浩瀚的荒漠中，麵對一望無際的空曠戈壁，仿佛世間萬物都已不複存在，天地儘頭隻剩下旱海茫茫。
一路上追風走塵，乏了裹著氈筒子倒在駝馬旁邊睡覺，餓了喝鹽水啃乾餅子。白天荒漠裡的氣溫高達四十多攝氏度，灼熱的氣浪能把人給烤乾了。實在耐不住酷熱的時候，就縮在沙丘土堆後的陰影裡暫做歇息，入夜後則溫度驟降，又凍得手僵腳木，肺管子發麻，腦漿生疼，也說不儘這許多艱苦卓絕之處。
五天後，駝隊終於成功穿過戈壁，接近了險惡異常的“大沙阪”邊緣，地形地貌也開始逐漸出現變化。這裡的沙漠分布很不均勻，沙子淺的地方才不過幾公分厚，底下都是堅硬的土層，由於受到漠北寒風切割，呈南北方向分布著大量“沙溝、沙穀、沙鬥”。
此時恰好行到破曉時分，血染般的朝陽開始從身後冉冉上升，東麵的地平線仿佛被撕扯開一條鮮紅的傷口，浩瀚遼闊的荒漠儘頭顯現出一片凸出物，看輪廓應當是綿延起伏的沙丘孤零零矗立在空寂的大漠中，可隨著駝隊越走越近，就見在滿天紅霞的映射之下，那些坎坷起伏的土丘和沙山仿佛蒙上了一抹絢麗的金漆，在眾人麵前變成了一座金碧輝煌的巍峨城池，恍若西域古國繁華的身影重現人間，呈現出一種海市蜃樓般淒美絕倫的幻象。
正當眾人看得出神，背著獵槍的向導突然止住駝隊，告訴宋地球再往前就進“黑龍堆”了。那一帶風災鬼難多發，到處昏天黑地，八級大風晝夜不停，即使白天都看不清路，彆說車輛開不進去，就連駝馬也很容易受驚，而且駱駝體重，一旦踩塌了沙殼子失足掉進溝穀流沙裡就沒命了，所以隻能將探險隊送到此地，不敢繼續向前走了。
司馬灰等人見狀隻好卸下裝備和水糧，那三名牧區來的向導當即與眾人揮手道彆，徑自驅動駝馬掉頭折返。餘下以宋地球為首的六個人則準備徒步行進，於是在原地重新整理行囊。他們每人都有個帆布背包，氈筒子卷起來綁在上邊，旁邊掛著獵刀、水壺、長繩，乾糧大約能吃五六天。無線電連的通信班長劉江河還要額外背負一部“光學無線電”，回程之際可以利用它尋求支援。
按照既定方案，宋選農將要帶領這個小組前往大沙阪邊緣，與從克拉瑪依油田調來的鑽探、物探分隊會合。其中有工程師和專業技術人員，他們負責尋找蘇聯人留在地底的重型鑽掘設備，並獲取岩心樣本，探險隊主要的補給和裝備物資，都是由這兩支分隊負責攜帶，雙方會合後，仍將由宋地球統一指揮。
宋地球等人從三十四團屯墾農場出發之後，一直試圖與克拉瑪依鑽探分隊保持無線電通信聯絡，可大概是由於風沙中有大量鹽塵的乾擾，使得電波信號極不穩定，最後收到的訊息是“鑽探分隊已於兩天前抵達了既定區域”。
宋地球見駝隊已經去得遠了，不由得回想起當年在大漠戈壁考察古跡的經曆，對司馬灰感歎道：“這次咱們之所以能夠順利穿越茫茫戈壁，多虧了向導和駝隊。當年我和幾個同誌來此勘察鄯善國古都圩泥城，就是在這片戈壁荒灘中迷了路。那情形真是可怕，斷油斷水，車輛和電台也都壞了，四周全是一望千裡的龜裂旱地，彆說是徒步行走，就是鳥雀也飛不出去。當時我看見天上有個很小的黑點，似乎是有什麼飛禽經過，直到離近了才看清楚是隻小麻雀。可能這隻麻雀飛進大戈壁之後就蒙了，冒著四五十度的高溫，想找個有陰影的地方落腳都找不到。那時候出於求生本能，它也不知道怕人了，直接朝著我飛了過來，剛撲在我腳邊的影子裡就再也不能動了。我把水壺裡的最後幾滴水，都喂給了這隻將死的麻雀，可還是沒能救活它。生命在殘酷的大自然麵前，向來就是如此脆弱……”
此時眾人整理好了裝備，開始徒步前行，宋地球一邊走一邊繼續對司馬灰嘮叨：“唐書稱這古絲綢之路上最危險的兩片區域，一是白龍灘，二是黑龍堆，自古以來就是熱風、惡鬼出沒之地，上無飛鳥下無走獸，人畜皆不敢過，以我的親身經曆來看，可並不都是虛構誇大之言啊！”
司馬灰聽得不解：“風災應當是指風沙帶來的自然災害，可鬼難又指什麼？是說那片荒無人蹤的沙漠裡有鬼嗎？”因為在以往的古老記載中，一旦形容起荒漠裡的恐怖與危險，總是少不了要提到“熱風、惡鬼”，或是“風災、鬼難”之類的詞語，聽說駝馬之類的大牲口眼淨，能夠以目見鬼，走進“大沙阪”便會平白無故地受驚發狂，根本收攏不住，很容易跑散。難道駝馬果真能夠在沙漠裡看到一些人眼看不到的東西？
宋地球突然被司馬灰問起此事，一時間也很難給出準確答案：“鬼難……此類事件在曆史上沒有確鑿記載，還真是不易闡述明白，以我個人的理解，大概是古代對於某些超常規現象的稱謂。”
他想了想覺得這也不算是什麼理論，便舉出一件事例：
以前在江蘇義縣的山裡，有座“星星廟”，大概是清朝末年建造的，一年到頭香火不斷。為什麼要叫“星星廟”呢？據說是因為廟裡供著塊“隕石”。1953年大煉鋼鐵，家家戶戶捐銅獻鐵，造槍、造炮、造飛機，支援抗美援朝。當時有人說隕石裡含有金屬成分，就要把廟拆了挖出埋在土裡的“隕石”，可當地老百姓迷信思想非常嚴重，給施工製造了很多阻礙，上級就派宋地球帶工作組前去調查走訪。他們到鄉裡四處打聽，問那些上歲數的老人才知道原來當地人認為那塊“隕石”裡頭有東西，可能是某種成了精得了道的仙家，但這怎麼可能呢？
宋地球他們再走訪下去，事情就傳得越來越邪了，甚至出現了許多目擊者，信誓旦旦地證實親眼看到過那塊隕石裡有“死人”，而且還不止一個，是一大一小，那可不敢驚動啊！誰要驚動它們誰真是活膩了自找麻煩。不過“星星廟”隕石裡為什麼會有“死人”？那又是兩個什麼樣的“死人”呢？工作組再追問下去，卻是人人都諱莫如深，誰也不敢再多說了。
麵對一連串的疑問，工作組經過討論，決定無論遇到什麼困難，都要設法查清真相，想破除老百姓的封建迷信思想，就必須從根源著手，也就是挖出“隕石”進行徹底調查，然而等到清理工作結束之後，挖掘組麵對這塊大如拖拉機頭的“隕石”，都驚詫得合不攏嘴了。因為“隕石”裡有許多琥珀狀透明物質，在強光照射下可以清楚地看到其中裹著兩具僵屍，死者身著漢代服飾，一個是位婦人，另一個是她懷中抱的孩子。
所有人都覺得太奇怪了，根本無法理解，隕石是從天上來的，裡麵怎麼可能會有漢代女屍？當時擔心造成恐慌，就用帆布把“隕石”蓋了，秘密運回實驗室進行解剖，經過研究分析終於取得重大突破，解開了疑惑。原來這塊“隕石”根本就不是什麼“天外之物”。那是在千百年前，大約漢朝的時候，有一個剛生完小孩的女子帶著孩子回娘家，半路上經過一座火山，很不幸母子兩個正好趕上了火山噴發。這個女人和她的小孩被泥石流埋住，像琥珀一樣被裹在了裡邊，泥石受到岩漿高熱形成了半透明的物質，內部卻始終處於密封狀態，千年萬載永遠保持著生前的容貌。而石塊又被火山噴上了天，變成了一顆小行星圍著地球轉來轉去。直到清代才又化為一顆“隕石”，重新墜回了地麵。
司馬灰聽了根本不信：“這就是您的重大發現？您剛才要是說考古隊從哪座古墓裡出土了唐明皇用過的避孕套，說不定我都能信以為真了。可星星廟的來曆我卻比您清楚多了，那裡麵壓根兒就沒什麼屍體。”
宋地球解釋道：“我說的這件事情，僅是舉出一個例子作為比喻而已，不用追究是真是假，我隻是想讓你們通過它了解‘求實’的必要性，因為有些考古現象在發掘過程中總會給人帶來很強的神秘感，很難使人輕易理解，可隨著研究工作的深入，厚重的幕簾逐漸拉開，即便是再複雜的謎團也終究會在我們麵前真相大白……”
司馬灰唯恐宋地球又開始長篇大論地給自己講課，趕緊裝作綁鞋帶，故意落在了隊伍末尾。
穆營長和通信班長劉江河在前邊引路，帶著探險隊徒步過荒漠。有道是“望山跑死馬”，從破曉時分，就在這一望千裡的大戈壁上看見前邊有片起伏綿延的土丘沙山，可拿兩條腿一步步地丈量過去，直到夜幕降臨後才終於踏進“大沙阪”。
天氣情況超乎預期地好，沒有出現傳說中的熱風流沙，此時的天空仿佛是塊透明的巨幅水晶，呈現出無限深邃的藍色。“大沙阪”正在月影下沉眠，這片被天幕蒼穹籠罩著的浩瀚沙海，銀霜遍地，清冷似水。那些終年被沙塵覆蓋著的土丘，奇跡般地露出了真容。
眾人雖然常在野外行動，卻也從未見過如此攝人心魄的繁密星空，都不知不覺地抬起頭來仰望蒼穹。
司馬灰窺視天河，見星雲通透，在那平靜的深邃中似乎蘊含著巨大的恐怖，四周死寂的空氣中仿佛充滿了某種危險的信號，不免暗覺不妙：腳下這座沙山，就應該是與克拉瑪依鑽探分隊會合的地點，可觀望良久，周圍又哪有半個人影。
穆營長也莫名其妙地感到一陣不安，眾人攜帶的水糧在沙漠中根本維持不了幾天，如果不能與鑽探分隊會合，處境將會變得非常危險。他焦急地看了看手表，罵道：“咋球搞的，克拉瑪依鑽探隊不是早就到了嗎？難不成都死球了？”罵完又回頭命令通信班長儘快用光學無線電與鑽探分隊取得聯係。
劉江河依命行事，但克拉瑪依鑽探分隊的電台始終處於靜默狀態，得不到任何回應，急得他滿頭是汗。
宋選農耐心地寬慰道：“小劉同誌，你彆著急，再多試幾次。”
這時司馬灰見勝香鄰正舉著望遠鏡向四周觀看，神色間顯得有些異樣，就問她能不能通過望遠鏡看到克拉瑪依鑽探分隊？
勝香鄰搖了搖頭：“這沙漠裡好像什麼也沒有，可我總覺得有些地方不太對勁兒。”
羅大舌頭也告訴司馬灰：“我剛走上沙山的時候，似乎看到遠處有些東西在動，可一眨眼就什麼都沒有了。你說這片沙窩子裡，許不是有什麼不乾淨的東西？”
司馬灰心知事態反常，就半蹲在地，把鷹一般敏銳的目光投向四周。沙漠裡寂靜得連掉下根針也能聽得一清二楚，一眼望出去沒遮沒攔，鬼影都看不見半個。一切都處於靜止狀態，除了沙子以外，再沒有什麼彆的東西存在。
羅大舌頭先前在屯墾農場裡，曾聽人說這“大沙阪”本是一片被荒沙覆蓋的土山，掩埋住了不少古城墓穴，如有狂風掠過，就會從流沙下顯露出半截棺木或古屍手臂。解放前有支國民黨部隊，潰逃進“大沙阪”之後迷了路，好幾百人竟然沒有半個活著走出來，都被這片恐怖的沙漠吞噬了。或許是大漠埋骨、旱海沉屍令死者不安，時常會有怪異發生，他不免懷疑克拉瑪依鑽探分隊在沙漠裡遇上了鬼，否則那幾十個大活人怎麼說沒就沒了？
勝香鄰秀眉微蹙：“你們考古隊的人，怎會相信這世界上有鬼？”
司馬灰雖感覺到附近有些異常，可觀察了半天也不見任何風吹草動，腦中繃緊的神經稍有鬆緩，便對勝香鄰說：“好多年前祥林嫂就提出過一個問題，這個世界上到底有沒有魂靈？但就算是魯迅先生，都無法給出一個準確答案。”
這時羅大舌頭忽然扯了司馬灰一把，指著沙漠深處說：“你瞧瞧那是什麼，我估計魯迅先生肯定沒見過這種東西。”
司馬灰等人聞聽此言，順著羅大舌頭手指的方向望去，都不禁深吸了一口涼氣。其時月明如晝，視野格外清楚，就見沙漠中有一個黑黢黢的物體，直立著緩緩移動，隻是離得較遠看不清肢體輪廓。
眾人又驚又奇，定睛再看時，周身汗毛全都“齊刷刷”地豎了起來，因為最讓人感到恐怖的是那個影子隻是“影子”，而不是任何物體遮擋住光線留在地麵上的“陰影”。它所經過的地方，也沒在沙漠中留下任何痕跡。
“必須有某個物體遮擋住光線，才會在地麵留下投影”，這是人儘皆知的常識。可冷月寒星輝映下的大漠中，上無飛鳥，下無走獸，除了沙子就是沙子，在沒有任何“實體”的情況下，沙漠裡又怎麼會出現陰影？
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