穆營長常年在甘肅玉門一帶的沙漠裡剿匪，卻也從未碰上過這等怪事。他從軍多年向來氣粗膽壯，從不信邪，認定是有敵特暗中跟隨探險隊，立刻端起五六式半自動步槍，對天鳴槍示警，眼見沙丘下那團黑影越來越近，就對準目標扣下了扳機，“五六式”那種全世界獨一無二的特殊射擊聲，在空曠淒冷的沙漠中聽來顯得分外“嘶啞”。
穆營長槍下雖未落空，但沙地上那團“鬼影”卻似無知無覺，7.62毫米口徑的製式步槍子彈對它沒起任何作用，仍在飄飄忽忽、時隱時現，隨即輕輕一閃，竟在眾人眼皮子底下倏然消失無蹤，眼前唯見沙丘起伏，沉寂無聲。
這大沙阪裡根本沒有任何生命跡象，彆說狼蹤狐跡，隻怕連隻沙鼠也不存在。更何況此刻月色正明，視野變得分外清晰，遠比白天熱浪蒸騰或沙塵漫天時看得真切。如果荒漠裡真有某些東西出現，不可能看不到它的實質。
眾人都是目瞪口呆，實難解釋眼中所見，寧肯一廂情願地認為“那隻是疲憊和壓力帶來的幻覺”，也不敢設想“在這片恐怖的沙漠裡遇到惡鬼”會是個什麼後果。
然而就在此刻，又發覺側麵有“沙沙”作響的聲音傳來，眾人硬著頭皮抬眼一看，就見數十米開外同樣有團幽靈似的“黑影”站在沙漠中，約有一人來高，時隱時現，遠近飄忽不定。深夜的沙漠裡頓時變得鬼氣森森，而在這片寂靜的沙海深處，也隱隱傳來孤魂野鬼的嗚咽哭泣之聲。眾人聽得真切，均是覺得心中寒意更甚。
探險隊雖然帶著槍，可麵對此情形也不知該如何是好，因為出現在沙丘上的東西如輕煙似薄霧，根本沒有“實質”存在，可能都是當年迷失在沙漠中的“亡魂”。
宋地球同樣感覺到情況不妙，他盯著周圍看了一陣兒，見原本清澈的星空漸漸變得模糊，終於瞧出了幾分端倪，臉上不禁微微有些變色，示意眾人不要輕舉妄動：“大夥兒不要過分渲染這種唯心主義論調，世界上哪有鬼？我看咱們遇上的情況，應該是沙漠裡一種十分罕見的異常現象，我也是有生以來第一次親眼看到。”
羅大舌頭說：“您就彆找理由安慰我們了，我們有心理準備，這沙漠裡已經不是解放區的天了……”
宋教授隻好繼續說明緣由：“今夜月明如晝，我幾十年來從沒見過這麼大的月亮，好像隨時都能從天上掉下來似的，但用肉眼仔細觀測天體，就會發現明月周圍有層毛茸茸的光暈。按氣象預測學的觀點來看，沙漠中‘月暈生風，日暈而止’，如果據此推測，就說明這片地區很可能要出現大風沙天氣了。庫姆塔格與羅布卓爾交界的大沙阪，在一年三百六十五天裡至少有三百多天風沙天氣，而在規模驚人的大沙暴到來之前，往往都會有‘風引’出現，也就是小型旋風。它是一個個小龍卷風似的沙團，聚散不定，在月光下當然看不到它的形體，隻能看見沙漠裡有團幽靈般的鬼影忽隱忽現，大小和人體相仿，看上去似乎有影無質，其實隻是沙子和風產生的一種特殊現象。”
司馬灰等人恍然醒悟，想不到世上還有這等幽靈般的怪風，可還不等細說，風沙湧動之勢便已迅速增強。先聞數裡之外似有波濤洪鐘之聲，隨著幾股黑流似的旋風卷至高空，風勢驟然加劇，雖不是鬼哭狼嚎，但那嗚咽淒厲的風聲聽在耳中，也足以使人毛骨悚然。
沙丘高處有片風化的胡楊木樁，那些木樁雖然枯死了千年，卻仍然沉穩地矗立在沙河中，日複一日忍受著狂風搖撼依舊巋然不動，用乾枯的枝乾見證了不知幾世的蒼茫，正是它們的存在，才使大沙阪地形輪廓得以固定。眾人想借助枯木躲避風沙，剛剛臨近那片低矮的樹樁，酷烈的熱風就已卷集著沙塵，宛如黃雲鋪地般湧來。狂風肆虐之際，到處天昏地暗，眼前一座沙山霎時就化為漫天飛灰。
這片“大沙阪”屬氣象學中所言的枯熱猛晴區域，一年到頭風災不斷，冬天是“白風”，春天有“黑風”，到了夏秋兩季轉為“熱風”，乾旱熾熱使得土層全都沙化了，行人走在裡麵，眼前隻有一片昏黑，天不像天，地不像地，分不清是在晝裡夜裡。呼嘯的風聲在耳邊嗚嗚掠過，就像是沙海下無數亡魂沉埋了千年的悲哀與憤怒，著實令人膽戰心驚。
眾人憑借身上背包沉重才沒被狂風卷上半空，大家發現枯木樁子隨時都會折斷，不敢繼續停留在高地上，互相拉扯著勉強挪動腳步。跌跌撞撞地翻過幾座大沙丘之後，透過風鏡看向周圍，就見風起處，遍地沙子像河水一樣流動，人在其中，也似隨著沙河漂浮。
司馬灰以前聽說過鵝毛浮不起的“流沙河”，還以為多半是杜撰出來的傳說，今日身臨其境才知大漠深處果然有這種可驚可怖地方的存在。人在漫無邊際的熱風流沙中移動有如跋涉大河，附近起伏不平的溝壑都被流沙遮蔽，完全看不到腳下的情況，萬一踏空跌倒或是滾入沙穀，頃刻間就會被風沙吞沒，即使身邊有隊友同行，也無法提供有效救援。
當年勝天遠帶領考古隊穿越“大沙阪”的時候，就因墜入了沙河下層的溝穀，造成人員傷亡，才被迫中止行動。如今探險隊突遇風動流沙，顧不得再去尋找本該出現在會合點的“克拉瑪依鑽探分隊”，隻能先求自保。在這種讓人不能喘息的風壓下從沙河裡不斷摸索前行，腳底下幾步一跌，稍有停留就會被流沙活埋。
大沙阪炎熱乾燥的程度超乎想象，絕對氣溫最高可達四十五攝氏度以上，白天掠過地表的熱風溫度更是接近七十攝氏度，降水量極小，幾乎是滴雨不見，一年四季風沙不斷，沙暴頻繁，狂風咆哮，飛沙走石，天昏地暗，沙海無邊，使人不辨方向，人體的一切感覺都會被熱沙吞沒。沙塵漫天飛舞，很容易使人產生視覺疲勞，唯一有明顯變化的就是那些起起伏伏的大小沙丘。它們縱橫排列，形態複雜多變，流沙底下都是土山，土層沙化嚴重，沙溝、沙坑密布，表麵又有沙河湧動，很難看清地形，一步踏錯就會陷入流沙，因此行動速度異常緩慢。
六個人行不數裡，就已累得連籲帶喘，上氣不接下氣，胸膛都似要炸裂開來。忽見沙丘下有片浮沙卷動形成的旋渦，宋地球知道那底下可能是個沙漏般的坑洞，忙將手一招讓眾人迅速躲入其中避禍。
司馬灰等人幾乎是被湧動不絕的流沙直接推到了沙坑中。這是個常年被熱風切割形成的溝穀，深達十幾米，底下全是堆積如丘的黃沙，也不知那沙子底下到底還有多深。
司馬灰當先從沙堆裡掙紮著爬出，拍去身上沙塵，隻見滿目漆黑，分辨不出究竟是落進了什麼所在，就摸出電石燈來點亮了高舉照視，大量浮沙正從頭頂滾滾流過，其餘幾人也相繼起身，將陷在沙堆裡的同伴拖拽出來。
穆營長主要負責安全保衛工作，最掛念宋地球的安危。他剛從沙堆上爬起來，就立刻招呼司馬灰，讓他快舉燈看看有沒有人受傷。
司馬灰擎著電石燈四下裡一照，見其餘幾人均安然無恙，隻有羅大舌頭摔得較重，趴在地上連聲罵娘，而宋地球卻是滿身沙土，背對著眾人坐在沙堆旁一動不動。
勝香鄰見狀暗覺不妙，擔心地問道：“宋教授，你還好嗎？”
宋地球聞言無動於衷，忽然轉過身來一把握住司馬灰舉著的電石燈，電石燈是通過化學反應燃燒照明，氣嘴既被握住，燈體內爍亮的光焰立時熄滅，沙坑內頓時一片漆黑。
司馬灰未料到宋地球突然來這麼一手，心下猛然一驚，早將手指扣在了撞針步槍的扳機上，同時問道：“老宋，你吃錯什麼藥了？”
宋地球按滅了電石燈，低聲道：“你拿鼻子聞聞這沙坑裡是什麼氣味。”
司馬灰深吸了一口氣，奇道：“是硫黃？”
宋地球道：“不是硫黃，應該是可以直接用來製造黑火藥的岩硝。這沙坑內的土層裡可能含有硝脈，而且空氣不暢，碰到一點兒火星就會發生轟燃。”
眾人聽得此言心下都是一顫，不承想這大沙阪下的土層中含有岩硝，躲入沙坑避難簡直相當於鑽進了一個火藥桶，處境變得更是凶險。如今未能順利會合到克拉瑪依鑽探分隊，以現有的裝備和水糧，難以展開進一步行動，隻能聯絡屯墾農場派駝隊前來接應。
但通信班長劉江河背著的“光學無線電”在摔入沙坑時撞斷了線竿，他垂頭喪氣地彙報了這一情況。
穆營長火撞頂梁門，鐵青著麵皮把他訓了一通：“你小子究竟是咋球搞的，我看你胳膊腿也沒磕青一塊，怎就偏把電台給摔壞了？你要是修不好它，就給我死球去。”
司馬灰收起了“電石燈”，改用礦燈照明。聽穆營長說得嚴厲就替劉江河開脫道：“毛主席曾經教導咱們‘要奮鬥就會有犧牲，死人的事是經常發生的’。既然連死亡犧牲都很正常，那在革命鬥爭中損壞一部無線電，也不應該算是什麼大事，何況線竿斷了還可以接上，這活兒以前我就乾過，隻要把裡麵的線頭接好，再找塊膠布纏結實了，電台照樣能夠正常使用，遠遠沒到報廢的程度。”
這時，宋地球在勝香鄰的攙扶下站起身來，他也對穆營長說：“年輕人哪有不犯錯誤的，讓他以後小心點也就是了。沙井下很不安全，絕非久留之所，我看咱們還是先離開這地方，然後再想辦法修理無線電。”說罷吩咐司馬灰和羅大舌頭二人在前探路，帶隊離開岩硝礦脈分布的危險區域。
此刻地麵上流沙湧動不絕，探險隊為躲避酷烈異常的氣候，隻能摸著沙坑邊緣的縫隙向深處走，想尋個安穩的地方稍做喘息，以便維修這部損壞的“光學無線電”，再請求屯墾農場派出駝隊前來支援。
眾人身邊所攜水糧有限，僅能維持幾日所需，一旦與外界失去聯絡就將陷入絕境，不免憂心忡忡，而在這沉悶壓抑的沙穀中行動，更使人加倍恐慌。
司馬灰頭戴礦燈端著撞針步槍在前探路，眼見周圍淨是些沙穀沙井，都是大沙阪地下支離破碎的土山形成，皆呈南北走勢，多數已被流沙阻塞，接連找了幾處“沙洞”，卻沒一個穩妥堅固，似乎隨時都能被熱風卷動的流沙埋葬。
司馬灰見狀不敢停留，便繼續前行，發現這條漫長的沙穀儘頭有幾座高矮不等的夯土牆，牆下顯出一處被黃沙掩埋了大半的殘破洞窟。洞子裡麵黑氣彌漫，沉浸著腐朽的死亡氣息，從外麵看不出是城址還是墓穴。
司馬灰埋下身子鑽了進去，抬頭用礦燈一照，見這洞窟內部方正，一麵為門，三麵塞有條磚，穹頂隆起成圓形，最深處的土牆上還保留著一些五彩斑斕的壁畫，描繪的都是些西域風物。畫中最顯眼的是一頭金駱駝與一頭銀駱駝相互撕咬，雙方身上都是鮮血淋漓，場麵極為殘酷；另有一頭背上插翅的飛駝，落在高聳入雲的山峰上。奇怪的是這駱駝頸中竟然生了一顆妖異的人頭，也不知這些壁畫埋藏多少年了，顏色竟還是如此鮮明，仍在這片飽受風沙侵蝕的廢墟中蠱惑著千年的謎語。
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