司馬灰五感敏銳過人，察覺身後石壁上有些東西在舔屍油，沒敢打草驚蛇，故意放慢腳步，猛然回過身去，手中所持的撞針步槍也同時隨著頭頂礦燈的光束指向峭壁。不過司馬灰動作雖快，趴在壁上那東西的速度卻更加快上三分。它似乎極其懼光，發覺礦燈撥轉便“嗖”的一下縮進了岩縫中。
等司馬灰轉過頭來，身後石壁上早已是空空蕩蕩。他正想跟上去看個究竟，忽有一道亮光從半空中落下，那些死亡壁畫般的殘留痕跡都被映得一片慘白。司馬灰隨即察覺到這是高處有閃光出現，可大沙阪下的地穀裡終年不見天日，怎麼會突然有發光物質出現？還不等他抬頭觀瞧，猛聽高處一陣轟響，在這峭壁對峙的狹窄空間裡顯得格外沉悶。那聲音自上而下傳導過來，也不知被放大了多少倍數，聽在耳中無異於天崩地裂，就如同“一風撼折千根竹，十萬軍聲半夜潮”。
宋地球等人也聽到動靜，同時抬頭仰望，就見高處爍亮如晝，一線紅雲壓頂鋪來，幾道幽藍色的光焰從中掠過，宛似火蛇在峭壁間突躥，灼熱的氣浪轉瞬間就已直衝到穀底，幾乎將他們摜倒在地。眾人眼不能睜，口不能言，急忙埋下身子低頭躲避。
司馬灰趴在地上仍覺酷熱難當，整個身子仿佛都要被熱流熔化掉了，但心中卻保持著幾分清醒，知道這是有人引燃了高處的岩硝礦脈。蘊藏在山體土層中的岩硝，遠比氣態衰變物質的燃點要高出許多，不遇明火或炸藥絕不會輕易產生自燃現象。如今這情況足以證明穆營長的推測，果然有某些敵特分子躲在暗處，妄圖乾擾破壞“羅布泊望遠鏡”探測行動，現在我明敵暗，實是難以防範。
在幾百米高處發生的礦脈炸燃持續了大約十幾秒鐘，待到熊熊烈焰消退，地穀半空隻剩濃煙翻滾，眾人都被嗆得連聲咳嗽，掙紮著爬起身來，心中兀自怦怦直跳，都不禁暗道一聲：“好險！”要不是此刻置身於地穀最深處，非得被活活燒成一堆焦炭不可，說不定連灰燼都留不下。
驚魂未定之間，周圍又有許多細碎的沙土相繼落下。穆營長心底生寒，沙著嗓子叫道：“死球了，這土山要塌窯了！”
岩硝稍做加工就可以用於製作黑火藥，它在山體中裸露出來的礦脈被引燃，雖然產生不了持續有效的爆炸力，卻足以破壞大沙阪下脆弱的土殼，這情形就像在麵口袋子底下捅了個窟窿，立刻有大量浮沙隨著坍塌的土層掉落下來，岩壁間立時沙障蔽空，塵霧壓頂。
穆營長見狀況危險，忙招呼眾人：“快跑！”他看通信班長劉江河驚得呆住了，腿底下跟灌了鉛似的半天邁不出步子，厲聲喝罵：“你他娘咋球搞的！”但是流沙形成的瀑布湧向穀底淹沒了一切聲響，任憑他竭力叫喊，卻是誰也聽不到半個字。
穆營長隻好上前猛推劉江河，誰知卻被一塊飛墜下來的巨岩擊中，他頭上雖戴著柳條帽，仍被砸得血肉模糊，身子一栽跪倒在了沙塵之中，轉眼間就被流沙埋住了大半截。
司馬灰在旁邊正好瞧見穆營長遇難的慘烈一幕，而劉江河畢竟年輕，腦子裡邊早已蒙了，顧不得自己也要被流沙埋沒，還想徒手從沙子中挖出穆營長。奈何沙礫粗糙，他發瘋似的隻刨了幾下，十個手指就磨禿了皮肉，血淋淋地露出了白骨。
司馬灰心頭一沉，知道穆營長被塌落的沙石連砸帶埋，此刻已然不能幸免，而且流沙下落之勢洶湧勁急，再也來不及去挖屍體，就探臂揪住劉江河的後衣領，拖死狗般硬拽著他，緊貼著峭壁往前奔逃。他們剛穿過一片流沙帷幕，就看宋地球也因躲閃不及被流沙蓋住，虧了埋得不深，才被羅大舌頭和勝香鄰兩個舍命搶出。
眾人借助地穀兩側的岩根凹隙，避開落下的流沙碎石，在塵霧彌漫中摸索著逃出不知多遠，但聽沙石滾落之聲漸漸止歇，司馬灰這才敢停下腳步，抹去風鏡上布滿的塵土，用礦燈去照視身後的情況，發現山體崩塌的大量沙石早將鑽探分隊遇難的那一段地穀，填埋得嚴嚴實實。
其餘幾人也各自坐倒喘作一團，司馬灰看附近地勢開闊還算安全，就扶起宋地球檢視傷情，見其頭部破了個大洞，失血甚多，昏昏沉沉的人事不知。
勝香鄰忙打開急救包，敷過了藥，又為宋地球纏上繃帶裹住傷口。她隻是跟隨測繪分隊在野外工作時，學過一些簡易的救護措施，判斷不出宋地球究竟有沒有生命危險，但明眼人看這情形也知道不容樂觀。
司馬灰看通信班長劉江河兩眼通紅，嗚嗚抽泣不止，知道是穆營長的死對他打擊太大。司馬灰雖比劉江河大不過一二歲，卻目睹過無數死亡，知道這種情緒如果得不到釋放，遲早能把一個人折磨瘋了，就厲聲對他說道：“你他媽也參軍那麼多年了，好歹還是個班長，穆營長是被潛伏在地穀中的特務害死的，你不準備著替他報仇，卻跟個婆娘似的哭天抹淚，你還活個什麼勁？趁早自己撒泡尿把自己浸死算了。”
勝香鄰聽不下去了。她秀眉緊蹙，站起身來問司馬灰：“穆營長剛剛犧牲不久，誰的心裡能不難過？你何必非要說這些刀子似的狠話，句句戳人肺腑？”
羅大舌頭替司馬灰辯解道：“香鄰這就是你不懂了，當初在緬甸參加世界革命的時候，《格瓦拉日記》我們人手一本，裡麵清楚地寫著仇恨是戰鬥中至關重要的因素，刻骨的仇恨可以使人超越生理極限，變成一個有效率的、暴力的、有選擇性的、冷血的殺戮機器。”
勝香鄰雖不理解這些道理，但她發現司馬灰的話似乎起到了些作用，通信班長劉江河漸漸止住了悲聲，也就不再多提這個話頭，轉問司馬灰：“宋教授出事前曾囑咐過，由你接替指揮，你現在有什麼計劃？”
司馬灰直言道：“凡是力量所及，我自當竭力而為，辦不到的我也不敢勉強。先前聽老宋說羅布泊洞道裡有蘇聯電台，如今咱們的光學無線電受損，需要找到蘇製電台拆下零部件才能修複，而且退路斷絕與外界失去了聯絡，攜帶的乾糧雖然還可維持幾天，水壺卻是快見底了。照我看隻能徒步穿越地穀的主體區域，找到古樓蘭黑門遺址裡的暗河，再去羅布泊望遠鏡下的極淵中搜索蘇聯人留在地底的電台。不過在無底洞般的極淵裡尋找那支失蹤的聯合考察隊，簡直如同大海撈針，成功的可能性微乎其微。因此談不上製訂計劃，一條道走到黑也就是了。但老宋的傷勢比較嚴重，不管探險隊能否抵達羅布泊望遠鏡，都未必能夠保住他的性命，最後結果如何全看他自己的造化了。”
羅大舌頭也很替宋地球著急，可什麼話到了他這張嘴裡，都不免要橫著出來：“司馬灰你這也能叫計劃？你以為不管有沒有條件，隻要放一把火燒起來就行了？這純屬冒險投機主義和玩命主義嘛！宋地球這禿腦門子也真是的，找誰接替指揮不好，非要找司馬灰，論思想覺悟和紀律作風，我羅大舌頭都比他這個民兵土八路強多了，怎麼就不找我呢？司馬灰這小子不過就是一個典型的盲動主義者，他在緬甸野人山取得偶然性成功之後，非但不認真總結教訓，還到處去盲目推銷經驗，我看咱們這支隊伍落到他手裡，早晚是小寡婦燒靈牌——一了百了啦！”
勝香鄰並不習慣他們這種說話方式，不禁十分生氣地說：“宋教授這麼看重你們兩人，你們卻從不把他的生死放在心上。司馬灰你剛才還好意思厚著臉皮教訓彆人，卻不知忘恩負義也不是大丈夫所為。”
司馬灰知道勝香鄰根本不信任自己，地穀中的環境十分險惡，團隊內部成員的相互信任是重中之重。於是他耐下性子對勝香鄰解釋說：“我司馬灰活了二十來年，經曆過的事情也不算少了，可回想起來無非隨波逐流而已。我父母都在‘文革’初期被打成了右派，我十幾歲開始就沒學上了，不得不在郊區拾荒為生，然後又跟彆人跑到緬甸去參加人民軍遊擊隊，緬共潰散後逃回中國，照樣是無以為業，隻能靠吃鐵道度日，再不然就是被送到北大荒去開大田。”
司馬灰見勝香鄰咬著嘴唇仍舊是氣鼓鼓的，接著說：“我那時候真的相信‘命運’，我的命就是個社會渣滓，因為我生活在這個階層中，到死都掙脫不開，真是活也活不痛快，死也死不明白。後來承蒙宋地球收留教誨，才不至於繼續跟著火車運送生豬，這份恩德我從不敢忘。問題是我現在捶胸頓足、連哭帶號，就能把他哭得傷勢好轉了嗎？我看這地穀中危機暗伏，咱們身處險境，還是應該設法克製自己的情緒，儘量保持鎮定，少做些沒意義的事才對。”
勝香鄰見司馬灰說得在理，神色間又很是真摯，也就相信他了，甚至還對先前錯怪之處心懷歉意。卻不知司馬灰是個極會說話的人，剛才所講的內容雖然俱是實情，卻唯獨對他和羅大舌頭投奔宋地球的真正動機一字不提，那些情況說出來反倒不妙。他看眾人得脫大難之後，情緒也逐步穩定下來，就說了先前在死亡壁畫處發現的怪事。
“看來地穀中危險極多、敵情複雜。咱們這幾個人裡隻有穆營長具備反特經驗，他的犧牲是咱們的重大損失，另外，老宋也因傷勢過重昏迷不醒，無法再指導探險隊行動。所以，眼下隻能在沒有條件的情況下創造條件，大夥兒必須加倍保持警惕，密切注意周圍的一切動靜，千萬不要落單。”司馬灰說完，就找了根從山頂崩落下的枯木樁子，拿刀子削成鵝蛋粗細的木杆，又利用身邊攜帶的長繩綁製成一副擔架，與羅大舌頭、劉江河三人輪流抬著宋地球，勝香鄰則替他們打著礦燈照路。
一行人以指北針參照方位，經過坍塌的地穀邊緣進入了黑門峽穀的主體區域。這條地下大峽穀存在著令人震驚的曆史，它的儘頭曾是古樓蘭開國先王“安歸摩拿”沉屍埋骨之所，同時也是一座巨大的人間寶庫，隱匿在大沙阪地下近千米深的峭壁間，默默見證了兩千年的滄桑輪回。
早在鄯善王朝消亡之前，這裡一直是樓蘭人朝聖膜拜的聖地，而清末至民國這段歲月裡，無數尋寶者和探險家，乃至烏合之眾的土匪、馬賊，都不惜冒著生命危險穿越大漠戈壁，前來尋找“黑門”中的奇珍異寶。可至今沒人知曉“黑門”後究竟是怎樣的世界，它就如同惡魔張開的大嘴，使那些前赴後繼的掘藏者有來無回。
司馬灰等人走了許久才行到峽穀深處。這裡的地勢更為開闊，乾涸的古老河床兩側鋪滿了黃沙，沿途不時能看到一具具屍骸，有些是零亂的枯骨，有些則已化為乾屍，幾乎都是前來尋寶掘藏的土賊。也許隻有這些屍骨自己清楚，為什麼會倒斃在這條瞻仰奇跡的道路上。
正當眾人的視線厭倦了枯燥的沙礫，腳步也因疲憊而變得沉重時，忽見一道峭壁陡然拔起，從中分開一條似被刀劈斧削的險要通道，直上直下地深入地底，通道的長度將近兩千米，是唯一可以抵達“黑門”的路徑，岩壁間冰冷生硬的壓迫感使人覺得呼吸艱難。
幽深的通道儘頭處豁然開朗，在高不可測的岩壁上，嵌著一座宏偉的穹廬形三重巨門。它孤獨地矗立在蒼涼與寂靜之中，仿佛通往一個永遠不可能到達的地方。整體建築沒有使用到一磚一瓦，完全是根據天然地勢洞穿山牆為門。
探險隊停下腳步，利用礦燈照射，在無邊無際的黑暗中，觀測開鑿在紅色沙岩峭壁上的龐大建築，隻覺站在門前的自身小如鼠蟻，幾乎與這座“黑門”不成比例，不可避免地產生出一種朝聖般的誠惶誠恐。
司馬灰見周圍並無異狀，便將礦燈光束投向石門內部，猛然發現十餘步開外坐著一個人，燈光恰好照在那人的臉部。司馬灰心頭頓時一陣悚栗，因為他見到了一個早該死去的人。既已投到那森羅殿枉死城中的，又何曾有過退回之鬼？
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