“時間”大概分成三個部分：“過去”永遠靜默、“未來”遙不可及、“現在”飛逝而去。司馬灰對“時間”的理解，基本符合這一觀點。
通信班長劉江河卻對此沒有半點概念，仍在固執地追問：“空軍運輸機為什麼會在天上永遠消失？它去哪兒了？”
司馬灰無法解釋，隻能憑自己過往的經驗囑咐劉江河：“對未知事物存有強烈的好奇心，可不是什麼有益身心健康的事，它早晚會把你拖進無法擺脫的危險當中。”
這時，勝香鄰提醒司馬灰：“地顫和塌方會導致封閉在煤層中的有害氣體出現，停留時間久了很不安全。”
司馬灰何嘗不清楚眼下的處境，於是告訴其餘三人：“手中武器務必處於隨時都能擊發的狀態，提防‘綠色墳墓’派遣的跟蹤者。”說完就用毛巾蒙住了口鼻，頂著不斷塌落的煤屑繼續往深處走。這一路摸索著在煤炭森林中穿行了許久，四周逐漸恢複了寂靜，附近的電話線路則是越來越密集，推測距離地底洞道的距離已經不太遠了。
走在前邊的通信班長劉江河忽覺腳底踩到一片碎煤上，他身前是個大煤坑傾斜的下坡，當時黑咕隆咚的也沒能察覺到，身體失去了重心向下滾去。幸好司馬灰眼疾手快，一把將他拽住，再用礦燈向下照視，黑漆漆的也看不到底，但“a53型磁石電話機”的各條線路都已從四麵八方延伸向下。
眾人找了個相對平緩的區域下到煤坑裡，發現四周都有爆炸留下的痕跡，可能當初是用爆破作業的方式，在這座“煤炭森林”內部轟出了一個巨大的陷坑，坑底都被厚重平整的水泥牆壁填滿了，兩側和高處都不見邊際。
眾人上前用手摸了摸粗糙的牆壁表麵，深感其構造簡單，堅固耐用，尤其是在“煤炭森林”這種逼仄壓抑的空間內，更充分凸顯出使人戰栗的冷酷肅穆，以及機械化的一絲不苟。
司馬灰有些吃驚地說：“這東西就是‘羅布泊望遠鏡’？我怎麼覺得它像是一座樓房，或者說是鋼筋水泥結構的碉堡和地底防空壕。”
羅大舌頭也納悶兒：“要說是樓房，它總得有門和窗戶才對，這地方八下子不透氣，整個就一密封的大水泥罐子呀！”
勝香鄰用礦燈在牆體上仔細搜尋，看到存在著接合縫隙，就對司馬灰說：“這是一座中心測站，比我想象中的還要龐大許多。它好像完全是用箱梁之類的水泥構件拚接而成，磁石電話機的線路都被連入了這座建築物，裡麵應該配有測繪儀器和高功率發電機。”
羅大舌頭亂猜道：“這麼個大家夥，防核防化都沒問題了，蘇聯老毛子是不是打算在咱這兒搞地下核爆實驗啊？”
司馬灰說：“不可能，蘇聯幅員遼闊，荒原凍土沒有人煙的地方太多了，想搞實驗在什麼地方不能搞，非大老遠跑這兒來，既費力氣又不保密。我覺得應該跟他們的深度鑽探計劃有關，蘇聯人是想在這裡尋找某些東西。”
羅大舌頭頗有同感：“當年我爹在關外的時候，沒少見識蘇聯人和日本人那套東西，東北老百姓們大都知道，小鬼子占了東三省，那仔細勁兒就甭提了，屯荒開田，大大小小什麼設施都建，那真是要當日子過了，來了就沒想過要回去；而老毛子的一百六十多萬蘇聯紅軍，在把關東軍消滅了之後，彆說滿州的工業設施，就連小鬼子建的鐵道和電線杆子都給拆下來帶走了，那是沒打算久留，搶完了就撤。前些年蘇聯老大哥援助中國也是目的性很強，真正先進的設備和技術，人家絕不可能平白無故地交給你！常言道得好啊，教會徒弟餓死師傅！我看這話擱在國際關係上也挺恰當，所以這裡邊一定大有名堂。”
司馬灰點了點頭，又問勝香鄰：“你是科班出身，你覺得它這座什麼站裡都能有些什麼，你給大夥兒分析分析，讓咱提前有個心理準備。”
勝香鄰說：“我還判斷不出內部結構，但利用‘a53磁石電話機’的地底探測線路，都會由跑極的架線員把電話打回到這座中心測站，從而得到極化率的反饋數據，以此窺探煤炭森林下麵更深層空間的情況。中蘇聯合考察隊一定是得到了極淵裡的測繪圖之後才由這裡出發展開行動的，所以極淵的入口以及各種岩心樣本和設備，應該都在其中。此外還有一件事值得咱們注意，從地底撤出來的蘇聯專家都安全回到了本土，並沒有因為地壓綜合征致死，也許中心測站裡設有減壓艙。”
司馬灰當即根據勝香鄰推測的情況進行部署：“這些設備恐怕都得有電才能運轉，所以咱們進去之後，首先探明內部結構，然後要找到發電機想辦法恢複地下供電，並徹底搜尋每個角落進行拍照記錄，但有一點都給我記清楚了，誰也不許擅自觸碰安裝在中心測站裡的a53型磁石電話機。”
眾人點頭答應，各自摩拳擦掌，著手更換照明工具裡的電池、電石。司馬灰則去偵察入口，先摸到水泥牆的邊角處施展蠍子倒爬城攀了上去。上了二十米到了頂部，用礦燈照不出中心測站的全貌，但在周圍摸索了一遍，規模體積著實不小，估計露出來的內部至少分為兩層，煤坑下邊至少還沉著一層，四周都有風孔透氣，常人鑽不進去，東側有道裹著鐵皮的密閉閘門，很難以外力開啟。
他又看見測站的水泥頂部有道“環形閘”，兩側有牽引貨梯的大型豎井。巨大的水泥窟窿根本看不到底，上邊則是個直徑近百米的岩洞，黑洞般無聲無息地懸在頭頂，料來就是“羅布泊望遠鏡”的“主體洞道”。它並非絕對垂直，而是從羅布泊乾旱的湖區傾斜向南延伸至此，大批水泥箱梁和各種機械設備，以前都是經此運到距離地表萬米的大煤殼子裡，但蘇聯專家撤離的時候破壞了洞道的內部結構，如今已無法再從洞道返回地麵。
司馬灰先用礦燈打信號，又垂下長繩讓其餘三人都攀上“中心測站”頂壁，合力扳開環形閘，用繩子吊下“電石燈”去探測空氣質量。那箱梁構築的狹窄空間內異常沉悶黑暗，簡直就是一座巨大的水泥棺材，通信班長劉江河對地底洞窟很不適應，見了這用鋼筋水泥澆鑄而成的封閉建築，更是緊張得幾近窒息，牙關“咯咯”作響。
羅大舌頭危言聳聽地說：“我看蘇聯人很可能在地底下挖出了什麼妖怪，黃鼠狼是專咬病鴨子，誰心裡發虛誰就要撞鬼，你們哪個要是不敢下去，趁早就留在這兒給大夥兒放哨，彆讓敵特抄了咱的後路。”
通信班長劉江河更不敢獨自行動，忙說：“我就是在這種又窄又悶的地方感到心裡發慌，你們可千萬彆把我一個人留下，我一定努力克服畏難情緒。”
勝香鄰從口袋裡摸出一塊糖，遞給劉江河說：“你這種反應並不是畏難情緒，黑暗封閉的空間會使視覺信息大範圍衰減，容易造成很大的心理負荷，難免會使人感到緊張不適。吃糖可以起到緩解這種緊張情緒的作用，你也彆聽羅大海嚇唬你，這煤炭森林中連隻蜉蝣和白蟻都沒有，哪裡會有什麼妖怪。”
羅大舌頭在旁邊看得眼饞了，厚著臉皮問道：“這不是‘大白兔’嗎？香鄰你那兒存貨還真不少，我上次吃這種糖還是去緬甸之前的事了，至今仍在懷念它那甜得讓人心醉的味道，它不僅能夠緩解緊張情緒，還能給人類孤獨寂寞的靈魂帶來莫大安慰。”
勝香鄰隻好把最後幾塊糖都分給了羅大舌頭和司馬灰，眾人靜候了一陣兒，看到“電石燈”的火焰仍是白光，斷定“中心測站”內部通風，就順著鐵梯陸續爬了下去，用礦燈四下裡一照，見是處在一座箱梁內部的水泥房間裡，約有三十平方米見方，將近三米來高，在黑暗中顯得十分空洞。
眾人所在的位置就是一個應急逃生的緊急出口，沒有任何多餘的東西，因為向地下供電的高功率發電機，必定架設在建築的頂層，所以他們並未急於向下，而是到隔壁展開搜索。蘇聯專家團撤退得非常匆忙，測站內的東西基本上都維持著原狀，沒有受到任何損壞，也沒有挪動一絲一毫。隔壁一間屋子裡設有物探儀器，牆壁上還留有“地底測站”內部結構圖，各種設施和配置一目了然。
勝香鄰取下圖紙，指著上麵的幾個區域告訴眾人：“這座藏在地底的中心測站，就是‘羅布泊望遠鏡’的鏡頭了，通過它可以直接窺探極淵內部的情況。這裡總共分為三層：上層西側有貯物倉，東側配備有功勳型高功率地下供電機，北側有各種物理探測使用的儀器設備，南側是個減壓艙；最底層應該就是通往極淵的洞道，兩翼都有很深的蓄水池，可能是用於供水和冷卻鑽芯……”
司馬灰接過圖紙來看了看，覺得有些部分看不明白，就問勝香鄰：“地底測站的中層區域有什麼？”
勝香鄰說：“所有探點的‘a53型磁石電話機’線路都由中層接入上層，但在中層區域的左翼有一個很奇怪的房間，配有雙層厚達一米的水泥牆壁，第二層牆壁應該是後來臨時加固上去的，連通風孔都沒留下，你們看圖紙上的標注，這間密室內安裝著一部‘磁石電話機’，不知會是個什麼設施，也許和宋教授提到的事情有關。”
羅大舌頭說：“這麼厚的加固水泥牆壁還要築兩層，肯定是出於安全原因，莫非蘇聯人果真在地底挖出了什麼妖怪，怕它從裡麵逃出來？”
司馬灰隱隱有些不安，雖已置身於羅布泊望遠鏡的“鏡頭”當中，仍感到一切謎團都難以推想。這深埋地下萬米的煤炭森林中存有空氣，已經讓人覺得無法理解了，現在誰又能想象得出蘇聯人在極淵中發現了什麼，就如英國首相丘吉爾所言：“誰也無法預測俄國人的事，因為俄國本身就是一個謎中之謎。”
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