司馬灰心想：塔寧夫探險隊剛集結到出發地點就遇害了，哪兒來的什麼大貨？但老蛇想找的地圖應該還在某具屍骨身上，就跟著進去看個究竟。
那洞窟裡麵很是狹窄，縫隙中棲息著很多岩鼠，受到驚動便四處亂竄，地上橫倒豎臥著十幾具枯骨，頭上都戴著類似於“pitet”的軟木涼盔。
司馬灰知道民國年間來自英、美、沙俄等地的冒險家，經常打著地理考察的名義，到處搜掠古物或是捕捉珍禽異獸，運氣不好客死異鄉的也大有人在。神農架原始森林中蘊藏著大量罕見的野生動植物，如果能逮到活生生的“野人、驢頭狼、雞冠蛇、棺材獸”，回歸本國之後，名聲財富之類的東西自然唾手可得，哪怕是死了製成標本賣給博物館，也足夠發上一筆橫財。塔寧夫這夥人大概就是乾這行的，沒想到被做向導的土賊所害，不明不白地屈死在了山腹之中。
羅大舌頭從枯骨旁拖出一個沉重的帆布口袋，原來這就是他剛才所說的大貨。
司馬灰看那帆布口袋的形狀和分量，就明白裡麵裝著槍械，打開來一看，果然都是油布包裹的槍支，還有幾個大鐵盒子裡裝滿了子彈，兩人急於看清都是些什麼洋貨，迫不及待地揭開捆紮防潮的繩子，就見其中有幾條槍形狀非常奇怪，槍托像是普通步槍或獵槍，但槍身卻短了三分之一，扳機下部還有個剪刀形的手柄套環。司馬灰畢竟在被稱為“萬國武器陳列館”的緬甸混了多年，識得這是裝填12號口徑彈藥的“溫徹斯特1887型杠杆式連發槍”，這種槍的生產年代較遠，但便於攜帶，構造簡單易於分解，足以適應各種惡劣環境，它利用杠杆原理退彈上彈，能裝填六發12號口徑獵槍霰彈，射速和殺傷力頗為理想。袋子裡還有一支打熊用的“大口徑雙筒後膛獵槍”，使用8號彈藥，是加拿大生產的重型獵槍，另有一柄德國造“瓦爾特p38手槍”。
司馬灰暗覺僥幸，這也算是天公有眼，要是被老蛇搶先一步找到塔寧夫的屍骨，自己這夥人現在全是槍下亡魂了。他先撿了兩頂軟木盔，讓高思揚和二學生戴在腦袋上，又告訴眾人要各自帶上槍支彈藥防身：“其實塔寧夫探險隊就是夥兒強盜，和山裡的土賊沒什麼區彆，洋落兒不撿白不撿，咱跟他們沒必要客氣。”
羅大舌頭早已挑了後膛獵熊槍，又將p38手槍挎在身邊備用，司馬灰和高思揚、勝香鄰三人則選取了輕便的1887型杠杆式連發槍。二學生也想跟著拿支杠杆式連發槍，司馬灰看他是個高度近視，握槍的架勢也是個生手，搞不好再把自己人給傷了，就吩咐他仍舊用那條從林場子裡帶來的土銃：“能給你自己壯膽就足夠了，咱是有多大鍋下多少米，千萬彆有多餘的想法。”
塔寧夫探險隊的枯骨旁還有若乾背囊，裡麵大多數東西都已不能使用，司馬灰逐個兒翻了一遍，讓高思揚看看有沒有能用的急救品，都裝在她的軍用挎包裡帶走。司馬灰又找出幾捆火把，那是些事先削好的木棍，粗細長短相近，頂端纏著混有固體魚脂油膏的布條，外邊纏著膠皮套筒，使用的時候摘下套筒就可以點燃，燃燒時間很長，也不用擔心揮發受潮，這東西在洞穴裡不僅能夠照明，更可用於防身，就撿了個破背囊裝進去，還多塞了兩大盒子彈藥，都讓二學生背在身上。
勝香鄰見高思揚身邊隻有一支手電筒，也沒有備用的電池，便給了她一盞電石燈用來照明。
高思揚謝過接在手裡，急著問司馬灰：“現在有了槍支和火把，是不是該下到山腹深處搜捕老蛇了？”
司馬灰說：“且慢，那土賊要真是個成了氣候的屍怪，杠杆式連發槍也未必對付得了它。”
高思揚道：“你究竟是不是在考古隊工作，怎麼滿腦子迷信思想，這世上哪兒會有能說人言的僵屍？”
司馬灰說：“我剛想起來舊時挖墳摳寶的土賊們有種絕技，叫作‘僵屍功’，練就了之後是半人半屍，可以不呼不吸蟄伏在地下許多天，被活埋了還能自行挖洞爬出來，卻隻能晝伏夜出，據說早已失傳了上百年，也不知道是真是假。我尋思那老蛇身懷妖術，常年在深山老林裡采藥哨鹿，沒少吃過野鹿銜來的靈芝肉芝，說不定就會這路邪法，而且此人生性孤僻，手段極為凶殘，被土銃轟擊後渾然不覺，更是不合常理，如果掉在深澗下都沒把他摔死，就肯定是找地方躲了起來，這山豁子裡深不見底，咱們總共隻有五個人，根本沒機會找到他的蹤跡，何況拉網式的分散搜索過於冒險，若是在落單的情況下碰上‘點子’，隻怕誰也討不到半分便宜。不過主動權還在咱們手裡，這個老蛇打算找到探險隊留下的地圖，到地底下摳件大貨潛逃境外，否則唯有死路一條，隻要咱們先把‘地圖’拿到手，就等於斷了他的生路，不愁那土賊不自投羅網。”
眾人均覺司馬灰所言在理，老蛇身上那股子酷似福爾馬林的味道，正是其最大的弱點，除非埋在土裡，否則根本遮掩不住，倘若對方主動接近，便很容易暴露目標，到時候亂槍齊發，即使真是銅皮鐵骨也能給他射成一副篩子。當下就在洞穴裡逐個翻檢那一具具枯骨，終於找出一個兩隻煙盒大小的羊皮本子，曆年既久，紙張都已泛黃，其中繪滿了各種動物植物的圖形，還有一些山脈森林的標記。
司馬灰等人仔細翻看記事本，他們不懂那一串串英文注釋，但看圖猜意，也能明白一多半。記事本裡的素描，多是探險隊在深山裡發現的各種野獸和植物，末頁是幅簡易地圖，還夾著幾張模糊不清的黑白照片，好像是拍攝了某些古墓裡的壁畫。
照片裡的壁畫，應該就是這幅地圖的主要依據，地圖起始於一座山峰，路線穿過山腹下幽深曲折的地穀，每隔一段就標有一個黑點，儘頭是地脈交彙形成的盆地，那地方大概就是塔寧夫想去尋找的“地底洞穴”，地形和山海圖上的記載如出一轍，隻是抹去了濃重的神異色彩，加入由外圍勘測獲得的坐標，使地圖更具實用性。
不過當中還有個很難理解的標記，是一個繪有大骷髏的盒子，雖隻是簡單勾勒，卻顯得鬼氣森然，看上去有種不祥之感。
高思揚問司馬灰：“地圖中的這個標記是什麼意思？”
司馬灰沒有頭緒，亂猜說：“八成是裝著古屍的棺槨。”
勝香鄰搖頭道：“不像是棺槨，西方人習慣用這種符號代指‘黑盒子’，也就是‘潘多拉的盒子’，它預示著一旦揭開秘密，就會出現災禍和死亡。”
司馬灰覺得潘多拉的盒子這種假設應該沒錯，綜合記事本裡的各種線索來看，也許塔寧夫探險隊發現了古楚國遺留下來的壁畫，拍成照片後經過分析考證，繪製成了這份地圖，並想以此作為依據，去尋找這個不為人知的秘境，民間傳說那地方是鎖鬼的陰山，也有楚幽王時期埋下的重寶，至少兩千年沒人進去過了。塔寧夫探險隊自恃裝備精良，但也感到此行吉凶難料，難免會心生畏懼，在地圖中標注了潘多拉的盒子，可能正是他們對未知危險的一種評估。
司馬灰原想翻過燕子埡到陰峪海，再設法由隧洞進入地下，探尋山海圖上記載的天匭，可途中出現了很多意外，最後被悶在了山豁子裡，不得不臨時調整計劃，改為依照塔寧夫探險隊留下的地圖行進，也許天匭就在潘多拉的盒子中。
司馬灰將羊皮記事本和照片裝進防水袋，與從羅布泊望遠鏡裡帶回的筆記放在一起，他推測塔寧夫能夠得到地圖，並組織探險隊來到神農架，並不是一個孤立事件，肯定還有不少跟這夥人一樣的亡命徒，隻不過始終沒人成功，或許那潘多拉的盒子裡真有詛咒存在，途中的凶險可想而知，隻怕又是一趟“簽子活兒”。
眾人眼見再無所獲，就經岩層間的裂隙攀緣下行，幽壑裡穀深壁陡，雲霧壓著雲霧，忽而狹窄忽而寬闊，黑洞洞、濕漉漉的不知深淺，連下腳處都不好找，山腹底部是條往西北延伸的地穀，司馬灰到此已是一晝夜未曾合眼，在附近搜尋了半天，也不見老蛇和民兵的屍體，隻得先讓大夥兒找個穩妥的所在宿營，但沒人睡得安穩。隨後再利用指北針和地圖辨彆方位而行，又走了整整一天，最終在地穀邊緣的岩壁間，找到了一條狹窄的三角形縫隙，裡麵都已經被蒼苔和泥土堵塞了，地麵有倒塌斷裂的石柱，如果沒有地圖上標出的記號，在一片漆黑的山腹裡，誰也不會注意到這裡有條通道。
羅大舌頭扒開蒼苔在前開路，五人一個接一個穿過深達數百米的裂縫，地勢越行越低，隨後又逐漸開闊起來，複向前行，空氣裡潮氣更加濃重，地上腐壞枯萎的落葉深得可以埋過小腿，齊腰粗的朽木一踏上去就會完全碎裂。周圍密密匝匝，儘是十幾二十米粗的大樹，挺拔如箭，與深山老林裡的任何樹木都不相同，若以直徑來估計，少說也有近百米高，外形很像西方的聖誕樹，樹葉呈現大而寬闊的長矛狀，樹身上皆遍布苔痕，十米以下絕少旁枝側葉，常有枯藤繞樹而上，也有些倒伏的大樹，加上虯結於地的樹根，橫亙猶如山丘，有的依然枝繁葉茂，有的已經死了，上麵長滿了菌類和濕苔，使地表形成了又深又厚的腐殖層，踩在上麵像海綿一樣，不時散發出幽藍色的微光。
高思揚又驚又奇：“山腹深處哪兒來這麼粗的古樹？”
二學生也看得目瞪口呆，他在林場裡整天伐木，砍過不少生長了成百上千年的參天大樹，可跟這株古樹相比，卻是不值一提了，這才是真正的神農古杉，材積大得無法想象，人在它的麵前猶如蟲蟻般渺小，在礦燈照明範圍裡的所觀所見，無非一隅而已。
勝香鄰用獵刀剝落一片樹皮察看，推測說：“大神農架在幾億年前還處在海底，後來板塊抬升才形成了高山，所以地下蘊藏著豐富的古生物化石，看這情形應該是密布森林的島嶼發生過沉降，那時候氣候溫暖，地貌和植物與現在完全不同，這些早該滅絕的遠古樹木密度很大，雖然埋在地下上億年，早已停止生長，軀乾裡卻仍有養分存留，因此不朽不枯，能像僵屍一樣保持著原貌。”
司馬灰第一次聽說古樹還能以僵屍狀態存在，正想走上前去看個究竟，卻聽旁邊的羅大舌頭突然叫道：“娘爺，什麼鳥東西在此？”
：.