司馬灰還以為自己聽錯了，奇怪地打量了一眼二學生。潘多拉的盒子源於古希臘神話，大意是指“人類抑製不住好奇心，打開了天神留下的盒子，從中釋放出了無邊的邪惡”，因此它在西方喻示帶有詛咒的秘密。作為地圖中標注的記號，則隻是塔寧夫探險隊給目標設置的一個代稱。對司馬灰來講，潘多拉的盒子除了是陰峪海原始森林下的洞穴，還是春秋戰國時代楚幽王鎖鬼的背陰山，另外根據山海圖中的記載，這個地底洞穴中還有某種更為驚人的秘密，找到它就相當於揭開了謎底。所以在這層意義上，潘多拉的盒子暗含的隱喻，倒是非常符合司馬灰等人的行動，可二學生不過是在神農架林場插隊的知青，又怎會知道潘多拉的盒子裡有什麼東西？
二學生顯得有些激動，喘著粗氣告訴司馬灰等人：“潘多拉的盒子一定與北緯30度之謎有關……”他以前在圖書館看過幾本地理方麵的書，“北緯30度地帶”被稱作世界上最神秘的軌跡，環繞“北緯30度上下各5度”的範圍內怪異迭出，存在著許多地質地貌奇觀，從海拔最高的珠穆朗瑪峰，到最深的馬裡亞納海溝，有死亡漩渦之稱的百慕大三角，還有神農架和黑竹溝，該緯度不僅是地震最頻繁最集中的區域，也是飛機、艦船失蹤最多的區域，此外還有眾多撲朔迷離的古跡，這些怪事是巧合還是冥冥之中的定數？似乎在這段緯度中，隱藏著一種神秘強大而又看不見的力量，世上有那麼多神學家、哲學家、科學家，卻沒一個人能徹底解答“北緯30度之謎”，雖然提出了無數種假設，但假設並不等於真相。
二學生跟著司馬灰一路走來，深感所見所遇皆是平生未有之奇，這段謎一般的緯度怪異雖多，但從未涉及神農架的地下洞穴，所以這裡是北緯30度線上失落的地帶，一定有許多不為人知的秘密。他認為司馬灰等人是來神農架探尋“北緯30度”的一係列未解之謎，倘若果真如此，發現者必定會青史留名、顯祖揚宗，那就算粉身碎骨也值了，與其默默無聞地在林場裡砍一輩子木頭，他寧願選擇前者，鐵了心要跟著司馬灰去做大事，百死不回。
勝香鄰覺得二學生所言有些道理，大神農架畢竟處於變怪多發的“北緯30度線”，這裡各種可知和不可知的因素很多，應當提前做好心理準備。
司馬灰當初在緬甸之時，也曾聽電台裡播過一條消息：“根據美國人統計，第二次世界大戰期間穿越北緯30度線的美軍潛艇，每五艘就有一艘由於非戰鬥因素失蹤，具體原因不明，也沒有任何一個生還者可以向世人講述他們的遭遇。”
這類令人毛骨悚然的數據和傳聞還有很多，不過北緯30度範圍太大了，現在還無法預知會在潘多拉的盒子裡發現什麼。他讓二學生不要胡亂猜測，趕緊跟著隊伍往前走，此時此刻成功生存下去才是首要任務，人都吹燈拔蠟了，青史留名又頂個鳥用？正說話間，樹隙深處忽然亮起一片刺目的白光，那是個奇異而又極其明亮的光團。
司馬灰不知是哪裡來的光團，但陰森慘白不像燈火，立刻按低身邊的二學生，同時提醒羅大舌頭等人注意。
眾人見情況有異，各自舉槍待敵，可還沒來得及瞄準，那鬼火般飄忽不定的光團就到了麵前，光團中是種很原始的有翅飛蟲，生得近似蜻蜓，身體纖細近乎透明，前翅大後翅小，拖著三條絲狀尾須，從頂端的複眼到尾須足有半尺多長，無聲無息地從司馬灰等人身邊掠過。
這時周圍又有不計其數的光團亮起，往來穿梭於樹隙之間，全都精靈般寂靜無聲，眾人從未看過這麼大的古代蜻蜓，而且數量奇多，不由得屏聲息氣，凝神注視，手指搭在扳機上不敢放鬆。
司馬灰觀察了片刻說：“不用擔心，這是發光的原始樹生蜉蝣，此物不飲不食，朝生暮死。”
高思揚有些不解，問道：“朝生暮死……那是什麼意思？”
司馬灰說：“世上原有五蟲，分彆是‘蠃、鱗、毛、羽、昆’，蜉蝣為‘昆’中最古之物，由生到死也不過幾個小時，根本不知道天地間還有晝夜季節變化，也用不著攝取能量維持生命。有道是‘魚遊樂深池，鳥棲欲高枝’，不知蜉蝣在如此短暫的生命裡，會有什麼追求？”
高思揚聽得此言，心底莫名感到一陣悵然，望著黑暗中時隱時現的光團若有所失。
司馬灰說：“彆替蜉蝣難過了，咱要是想比它們活得時間長，就得儘快穿過這片史前植物群落。”說罷便要撥藤尋路。
高思揚叫住司馬灰說：“我看香鄰身體單薄，氣色顯得不大好，二學生先前也受過傷，還不知有沒有涉及臟腑，他又背著火把彈藥，已堅持在這麼險惡艱難的地方攀行了許久，精神體力都到了極限。此處不比平地，再不緩口氣非出事不可，況且這裡植冠茂密，鬼步蜘蛛鑽不進來，正可容人棲身，能不能讓大夥兒停下來歇一會兒？”
司馬灰說：“不行，蜉蝣是速死之物，見者不祥，返回地圖中標注的路線之前誰也不能停留。”
羅大舌頭也覺得這地方陰氣太重，千萬不能多待，在緬甸、柬埔寨等地有蜉蝣聚集的地方，多是深湖大澤，常有怪蟒長蛇出沒，水裡甚至會有暹羅巨鯉，那巨鯉往往重達四五百斤，據說能一口吞下七八歲的小孩，可水下哪兒有那麼多東西讓暹羅巨鯉來吃？還不就是靠數以萬計的蜉蝣為生，才長成如此龐然巨物，這樹蜉雖不生在水域，但個頭卻要大得多了，難說這地底下有沒有專吃它們的東西。
高思揚並不認同征兆之類的迷信言論，她也清楚羅大舌頭向來跟司馬灰一個鼻孔出氣，專出壞主意，口中所言多是捕風捉影的小道消息，根本不能讓人信服，但高思揚孤掌難鳴，也隻得跟著司馬灰等人繼續往林木深密處行進。
此刻已有成百上千的蜉蝣，在眾人置身的樹隙間盤旋，不時有發光體由明變暗，死蜉蝣紛紛掉落在枯枝敗葉上，很快鋪滿了一層。
司馬灰見了蜉蝣便有不祥之感，他讓勝香鄰用羅盤校正了方位，舉著火把往前探路。
高思揚見周圍的蜉蝣並不構成威脅，不明白司馬灰為什麼會如此緊張。
勝香鄰對她說：“剛才司馬灰和羅大舌頭所言不錯，原始蜉蝣朝生暮死，處於生物鏈最底層，天知道它們留下的死體會引來什麼。”
高思揚領悟過來，心道原來如此，這時忽覺腳下一陣顫動，朽木上覆蓋著厚厚的菌苔，極是濕滑，她立足不住，想要拽住旁邊的枯藤穩住重心，誰知那藤條將斷未斷，被高思揚一拽之下立時脫落。
勝香鄰見狀急忙伸手援助，雖然反應迅速，可氣力終究不足，不僅沒拉住高思揚，反被下墜之勢帶動，也跟著墜向了樹隙深處。
司馬灰和羅大舌頭同時叫了一聲：“不好！”趕緊俯身向下張望，借著蜉蝣發出的光霧，能看到高思揚和勝香鄰撞折了兩層枯枝，掉下去有十多米深，被幾條交織糾纏的枯藤托在半空，好在蒼苔深厚，才沒有傷筋斷骨，但兩人都驚出了一身冷汗，心中“嗵嗵嗵”狂跳不止，想要掙紮著起身攀回原處，但懸在上不著天下不著地之處，稍有動作，那些藤蘿便不住搖晃，發出“嘎吱嘎吱”的聲響，隨時都可能會斷裂，處境危如累卵。
二學生也慌了神，可陡峭濕滑險狀可畏，實在不知該怎麼下去救人，他將繩索拋下去，但枝藤縱橫，繩子被掛在了枝杈間，急切間竟扯不回來。
司馬灰看了看地形，將火把交給二學生拿著，讓他和羅大舌頭留在上邊接應，然後背上霰彈槍，憑著身手輕捷，從近乎垂直的樹乾上倒爬下去，撥開身前的木菌，接近那片枯藤，示意勝香鄰和高思揚彆動，免得墜斷了樹藤，又仰起頭打聲呼哨，招呼羅大舌頭快把繩索垂下來。
羅大舌頭和司馬灰久在一處，不用多說也知道該做什麼，奈何那繩索纏得太死，不敢拚命扯動，割斷了長度又不夠，急得他額上冒汗。
司馬灰剛想催促羅大舌頭，樹叢深處又是一陣顫動，他低頭望去，就覺自己的頭發根子全都豎了起來，有個幾乎與枯樹顏色混為一體的巨物探身而出，三角腦袋又扁又平，兩眼渾圓向外凸起，比卡車前燈還大，但灰白無光。此物形如蟾蜍，兩條前肢生有若乾吸盤，支撐在朽木間匍匐爬行，張開血盆般的大嘴噴吐霧氣，也不管是落地死亡還是在空中盤旋的蜉蝣，甚至那些鑽在木隙中的鬼步蜘蛛，一概視如無物，隻顧伸出長舌卷入腹中。
司馬灰看其背上有“酥”，推測是生存在木窟窿裡的樹蟾。因為“酥”是一種有毒的分泌物，腐氣撞腦，腥不可聞，隻有兩棲類的蟾蜍才有。若按相物之說，蟾身過尺為王，可這隻大樹蟾何止逾尺，見其首而不見其尾，密集的樹叢藤蘿根本擋不住它，俗傳“蟾王有酥，專能克製五蟲”，看來這話不假，鬼步蜘蛛的螯牙不但沒對樹蟾起到任何作用，反倒被酥毒斃命，填了它那無底洞般的肚子，其餘沒死的，早都四散逃了。
勝香鄰和高思揚見那樹蟾攀著朽木朝自己爬來，對方也不必接近這幾條枯藤，隻需用長舌一舔就能將人卷走，想要開槍射擊，又恐被其掙斷了老藤，或是有酥液噴濺而出，沾到身上立時腐爛透骨。兩人眼睜睜看著樹蟾逼近卻無處可避，隻能閉目待死。
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