鑾駕回宮後，顧不得舟車勞頓，皇帝立刻召集大臣商議對策。一番爭執過後，最終決定由繆瑤負責運河的後續治理工作。聖旨一下，朝野震動。誰也沒想到，治理運河這樣關係國計民生的重任，竟會落在一個女子肩上。
繆瑤領旨後，不敢耽擱，立刻動身前往運河。
初春的風，吹散了冬日的寒意，卻吹不走繆瑤心頭的沉重。運河沿岸，堤壩決口處觸目驚心，渾濁的河水肆意流淌，淹沒了大片良田和房屋，受災百姓流離失所，哭聲震天。
“繆大人，您可算來了！”工部尚書王大人早已等候多時，他滿麵風塵，神情憔悴，見到繆瑤，像是抓住了救命稻草。
繆瑤不敢怠慢，當即與王大人一同視察了決堤河段，詳細詢問了受災情況和工程進度。王大人指著圖紙，向繆瑤介紹了運河的整體規劃和修複方案。
“如今最棘手的，便是這工期和銀兩啊……”王大人長歎一口氣，眉頭緊鎖，語氣中滿是憂慮。
“怎麼？可是工程款項出了問題？”繆瑤敏銳地捕捉到王大人話中的無奈。
“唉，一言難儘啊！”王大人苦笑一聲，指著圖紙上標記的一處處材料堆放點說道，“朝廷撥下的款項，大部分都已用於前期工程和災民安置，如今許多材料都已斷供，工匠的工錢也已拖欠了數月……”
繆瑤順著王大人所指的方向望去，隻見原本應該堆滿木材、石料的地方，如今卻空空蕩蕩，隻有零星幾根木料散落在地，更顯得荒涼破敗。
“賬目可還在？”繆瑤沉吟片刻，眼中閃過一道精光。
“自然是在的，隻是……”王大人麵露難色，似乎有什麼難言之隱。
“大人隻管帶路便是。”繆瑤語氣堅定，不容置疑。王大人見繆瑤態度堅決，便不再多言，引著她穿過幾條臨時搭建的木板路，來到一處稍顯完整的院落。說是院落，其實也不過是幾間用茅草和木板匆忙搭建的屋舍，勉強可以遮風擋雨。
“繆大人，此處簡陋，還請您多擔待。”王大人邊說邊掀開厚重的布簾，將繆瑤迎進屋內。
屋內光線昏暗，空氣中彌漫著一股黴味。一張簡單的木桌擺放在房間中央，桌上堆滿了賬冊，幾乎將整個桌麵都占據了。賬房先生周先生正伏在桌上奮筆疾書，聽到聲響，他慌忙起身，對著繆瑤和王大人躬身行禮。
“周先生不必多禮，”繆瑤抬手示意他免禮，“我此番前來，是想查看一下運河工程的賬目明細。”
“是，下官明白。”周先生恭敬地回答，連忙搬來凳子，又從桌上厚厚的賬冊中抽出一本遞給繆瑤，“這是最近三個月的支出明細，請大人過目。”
繆瑤接過賬冊，翻看起來。賬冊上的字跡秀麗工整，記錄得十分詳細，每一筆支出都有日期、用途、金額，甚至連經辦人都寫得清清楚楚。然而，繆瑤越看眉頭皺得越緊。
賬目雖然詳細，卻顯得十分混亂。大到木材石料的采購，小到工匠的日常開銷，各種支出名目繁多，看得人眼花繚亂。更重要的是，繆瑤發現，許多支出款項的用途都寫得十分模糊，比如“辦公支出”、“雜項支出”等等，根本看不出具體的去向。
“周先生，這‘辦公支出’具體是指哪些方麵？”繆瑤指著其中一筆數額頗大的支出問道。
“回大人，這辦公支出包括筆墨紙硯、日常消耗、以及一些……一些必要的交際……”周先生額頭上滲出細密的汗珠，說話也開始變得吞吞吐吐。
“必要的交際？哪些交際需要花費如此巨款？”繆瑤追問道，目光銳利地盯著周先生，仿佛要將他看穿一般。
周先生臉色愈發蒼白，支支吾吾半天，也沒能說出個所以然來。他求助似的看向王大人，卻發現王大人也是一臉嚴肅，顯然也發現了賬目中的問題。
“周先生，你最好老實交代，這些款項究竟去了哪裡！”繆瑤將賬冊重重地拍在桌上，語氣嚴厲，不容置疑。周先生被繆瑤的氣勢震懾住，撲通一聲跪倒在地，聲音顫抖著說道“大人明鑒，小人隻是個管賬的，這些款項的去向，小人真的不清楚啊！大人若是不信，可以去問王大人，這些都是按照以往的慣例走的，小人也是照章辦事啊！”
王大人見周先生將自己拉下水，臉色頓時也有些難看。他輕咳一聲，解釋道“繆大人初來乍到，有所不知。這運河工程耗資巨大，朝廷撥下來的款項根本不夠用，所以……所以有些時候，賬目上難免會有些……靈活處理。”
“靈活處理？”繆瑤冷笑一聲，“也就是說，這些年來，運河工程的賬目一直都是這樣糊塗不清，虧空巨大？”
王大人尷尬地笑了笑，沒有說話，但默認的態度已經說明了一切。繆瑤心中一片冰涼，她原本以為隻是賬目混亂，沒想到竟然還牽扯出如此巨大的虧空。
“周先生，我且問你，這虧空究竟有多少？”繆瑤強壓著心中的怒火，沉聲問道。
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周先生擦了擦額頭的冷汗，聲音細若蚊蠅“回……回大人，粗略估計，至少……至少有五萬兩白銀。”