拜彆了文夫人，江柳一行人沒有繼續南下，在揚州他們也見得夠多了，於是轉而向西，準備進入楚州。
江柳此時的心情是非常愉悅的，因為他通過與文夫人這幾天的接觸，找到了自己在這個世界的定位。一直以來江柳有很大的壓力，那是因為在鄒湘語等人認定他就是玄元讖語中那個可以改天換地的人。實際上江柳也在硬撐著，畢竟他身邊現在就有數千人以他為首領，可是他沒有那麼強的信心，因為他清楚地知道，即使他能將自己的武道修煉到天下絕頂，也很難實現真正的改天換地。因為那不是靠力量就可以實現的，在江柳的經驗當中，單靠武力壓服天下是很多人的夢想，但是從來沒有人能夠真正成功。
要改變天下，就需要有一大批人參與進來，這些人不但要有聰明才智，而且要堅韌不拔，更重要的是他們的想法要能有共識。江柳有很多想法，這些想法超越時代，甚至可以說是開天眼。可是江柳缺乏將這些想法落到實地的本領，而且他也需要一大批人去執行這些想法。有的時候他不知道自己的想法會不會對這個時代造成乾擾，造成“好心辦壞事”的結果。在江柳的經驗當中，有太多雄才偉略的人，就是將自己的好想法變成了災難。
因此，江柳自己的定位就是——思想者。他需要有周湘語、文夫人這樣的人，能將他的想法根據這個時代具體的情況，落實到實處的人，就是俗話所說的“落地”。然後將這些落地的想法在實踐中檢驗，不斷迭代以適應時代的變化。因為江柳知道沒有什麼想法和製度能夠永久地適應下去，社會的變化會出乎所有人的預料。
江柳的好心情很快就被與葉盛等人的談話破壞掉了，因為他們前麵的旅程充滿危險。他們的計劃是從揚州向西抵達楚州。揚州和楚州之間沒有高山大河阻攔，那麼他們的分界是什麼呢？是一條長長的大溝。這條大溝名為“居合穀”。
實際上，這條大溝最早的名字是“巨壑”，意思就是大深溝。後來，楚州有一位大修士在大深溝內悟出了一種術法，為了紀念他在這裡得到這門術法，他將術法命名為“居合”，諧音“巨壑”。不知怎麼有人覺得居合這兩個字比巨壑看起來文雅多了，漸漸地就有人將這裡稱為居合，這樣叫的人越來越多，大深溝的名字就變成了“居和穀”。
實際上，在九州很多地方的名字都這樣，從粗俗變為文雅。葉盛說，比如中州和北部兩州的分界線郎山，實際上最早的名字就是狼山，大灰狼的狼。這個名字當然不好聽，後來就改成“郎山”。
走居合穀為什麼危險呢？居合穀雖然南北方向很長，從霍山南麓一直延展到南海，但是東西的寬度隻有數千裡，最窄處不足三百裡，這點距離對於可以飛來飛去的練氣士，或者可以在天空翱翔的飛舟來說根本就不算個事兒。危險就來自於居和穀內特殊的“瘴氣”。
一開始，葉盛說瘴氣這個詞的時候，江柳還以為是自己印象中的瘴氣，可是經過葉盛的解釋，江柳發現居合穀裡的瘴氣可比自己印象中的瘴氣恐怖多了。
這種瘴氣不是江柳所知的陰氣，也就是鬼氣。實際上，對於練氣士來說，陰氣是可以完全屏蔽掉的，用自身的法力或者使用一些特殊的靈器，都可以達到這個效果。當初在夢幻秘境，江柳為了幫助淩逸塵尋找招魂之寶，以築基境就可以進入陰氣彌漫的地方。甚至有一些練氣士的功法就可以煉化這些陰氣，江柳猜測陰氣有可能是靈氣的另一種形態，這些都有待於像文夫人這種科學家去探索。
瘴氣是練氣士沒有辦法完全屏蔽的，反正葉盛是從來沒有聽說過哪種功法或靈器可以完全屏蔽瘴氣。瘴氣對練氣士的表麵影響很小，與陰氣完全不可同日而語。處在陰氣的環境當中，練氣士如果不運功抵抗，對身體的影響非常大，可是在瘴氣的環境裡幾乎沒有什麼感覺。
表麵上沒什麼感覺是最可怕的，因為它會對練氣士有潛移默化的影響，練氣士處在瘴氣的環境當中，會不知不覺地發瘋，沒錯，就是發瘋，失去理智。可是這種發瘋的概率完全不可預測，有的人在瘴氣中待了幾年都沒事，就像那位創立了居合法術的大修士，有的人幾天之內就會發瘋。很多修士都對瘴氣進行了深入的研究，想搞清楚到底是什麼導致修士處在瘴氣中會發瘋，可是這麼多年過去了，沒有修士能搞清楚這背後的原因。
但是處在瘴氣之中也有好處，就是修士們發現在這裡可能會產生一些變異，很多年沒有精進的法術會突然精進，很多年沒有鬆動的瓶頸在這裡會突然鬆動。所以雖然瘴氣有這麼大的危害，每年還是有很多麵臨瓶頸的修士冒險到居合穀內修煉。
瘴氣不但對人有害，對其他的生靈也有害。居合穀內眾多的妖獸和鬼物，有的時候就會莫名其妙地發瘋，他們會無差彆的攻擊周圍其他生靈，不管你是人、是妖還是鬼。因此，修士在聚合穀內修煉，還要麵臨其他生靈突然發瘋的危險。
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居合穀內雖然危險，數千年來，人族通過摸索，也找到了三條相對比較安全的穿越居合穀的道路。一條道路處於最南端，另外兩條道路靠北，江柳他們將要穿行的就是北邊數過來的第二條道路。
這條道路名為“桂塘道”，是以道路兩端的地名連在一起命名的。楚州這邊的道路儘頭名為“桂花”，揚州這邊的道路儘頭名為“塘湖”，將兩個地方名字的第一個字連在一起就成為這條穿行居合穀道路的名稱。
桂塘道長五百裡，穿行的人都會老老實實走路，因為沒有飛舟通行。道理很簡單，飛舟在天上太惹眼，會遭到發瘋生靈的瘋狂攻擊。這些生靈就像僵屍一樣，他們會對最能引起他們注意的目標發動攻擊，而天上的飛舟就是最顯眼的目標。九州的技術有限，飛舟的飛行高度一般來說不會超過百丈，沒有哪家大勢力能夠承受得起這種瘋狂攻擊的損失，也就沒有人願意做這種賠本生意。
桂塘道為什麼安全呢？實際上修士們也不知道原因，根據一些前輩的經驗，有些地方的瘴氣造成的汙染（很多人喜歡用這個詞），相對來說很小，有的地點甚至長時間沒有發生生靈發瘋的情況。把這些近一點的地方連接起來，竟然能夠形成快速的穿越居合穀的道路，這樣就形成了三條道路。楚州胡氏和揚州蕭氏聯手將連接點上的障礙清除，形成方便人們通行的道路。這就是三條溝通楚州揚州，穿行居合穀的道路的由來。
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