七月初八——
清晨時分
“大保，準備妥當了麼？”
“隨時準備著！”
“那便出發吧。”
“是。”
匡孝轍凝視著緊閉的匡府大門，雖剛歸家幾日，又將啟程，未知此行需隔多久方能重返。
此行之目的地為卡薩拜疆縣，那裡恰有一位舊友久彆重逢，甚是期待。
“孝轍君，您看我們提前兩日抵達卡薩拜疆是否可行？”大保一邊駕車一邊詢問，雖未曾涉足，但聽聞其名似乎在西域，甚為遙遠。
“無須憂慮，我們此地離卡薩拜疆實則不遠。雖其名帶有西域之意，但實則仍屬中原地界。因其為中轉站，故名如是，令人誤以為已至西域，然若真欲前往西域，仍需跋涉十餘日。”
“何？！竟屬中原之地？！如此遼闊，竟有如西域之感。我本欲一睹西域風貌呢。”盧大保驚訝道，原來未能踏足西域。
“哈哈，大保，勿慮，卡薩拜疆乃西域風情繁盛之地，常駐西域人士甚眾。”
“嘿嘿。”
七月初十——
卡薩拜疆縣入口
“哇！站在此入口，便感受到一股與中原截然不同的煙火氣息，這裡定乃西域所在，實乃壯觀！”盧大保雙目炯炯，急於探訪其中，心下不禁思量，筱筱是否已然抵達？
“歡迎光臨卡薩拜疆～”
街道上人群熙熙攘攘，各具風貌，異域風情的俊男美女與悠揚樂音交織，實令人心曠神怡。
“孝轍君，咱們速尋客棧安頓，然後再去遊曆此地吧！”
“喂，大保，莫忘咱們肩負任務！”匡孝轍輕拍盧大保的肩，笑道“你這般心性，似孩童一般，豈能隻顧遊玩！是要先尋闞文清等人，聽說之前約定在某家客棧會合？”匡孝轍上次來到此地，乃軍中時，途經次數稀少，對此地並不甚熟悉。
“我知是寶利來客棧。”
“爾知其所在乎？”
“孝轍君，您以為我會知曉乎……誒？！難道孝轍君您亦不知？”盧大保滿臉驚詫。
“嘖，我來此地次數有限，自然不熟。”
“那時為何未告知闞公子？”
匡孝轍瞪了盧大保一眼。
盧大保即刻領會，知己失麵子。
“莫慌，咱們先去見一位朋友，便知客棧所在。”匡孝轍拍了拍盧大保的肩，笑道。
“誰？”
……
“卡薩拜疆縣知府？”盧大保仰視著高懸的牌匾，驚訝道“孝轍君，與他有舊識否？如何相識的？”
“交情頗深，我曾救他及其家人於危難之中。這位知府本非本地人士，家鄉在北方。前兩三年，我在抗擊狄賊之際，從北狄手中解救了他的家鄉，之後他金榜題名，被中央任命為卡薩拜疆知府。”
“原來如此，真乃天命之緣，孝轍君。”
話音剛落，房門應聲而開，管家示意兩人入內。
“哎呀呀呀呀！慧明將軍！久彆重逢！”大廳中央坐於槐花木椅上的中年男子見匡孝轍入目，欣喜若狂地起身，徑直迎上前來，熱情地抱住了他。
“無恙無恙，阿爾祖！”匡孝轍亦滿臉笑意，拍著阿爾祖的背道。
兩人被邀落座。
“哎呀，我們已一年多未見，怎料你來此竟未提前告知，致使我未及設宴迎接！今隻得用茶水解渴，還望將軍莫怪。”
“哈哈，何謂委屈，且謝君之茶。”
“這位小兄弟是？”阿爾祖轉向盧大保詢問。
“新招的小兵。”匡孝轍答道。
“是乎。”
“在下盧大保，久仰知府大名。”盧大保起身拱手行禮。
阿爾祖點頭示意其坐下，詢問匡孝轍“將軍此行有何事？為何自軍中前來？”
匡孝轍將此行來意詳述一遍。
聽完匡孝轍所述，阿爾祖臉色愈發陰沉，尤其是提及那位“蕪芙公子”闞文清。
“真乃荒唐至極，堂堂慧明將軍竟為一商賈充作護衛！此人如何蠱惑皇上？闞文清，名聲豈佳，每次到我縣總要惹事生非，今次不知又要搗鼓何事！”阿爾祖皺眉，揉了揉額頭。
“哦？不妨細說？”匡孝轍被此事引起了興趣。
“有次他們來此開商鋪，與合作夥伴爭執不休，竟在街上大打出手，弄得雞飛狗跳，類似鬨劇頻頻上演，我竟懷疑闞文清是否瘋癲，怎會有人願與之合作？更有甚者，第二日定有發現合作夥伴屍首，真是天災！我頭疼不已，這些人莫非被詛咒？還有一次，他們來此爭取戶口，我因他們神秘恐怖，遂不同意，搞得全縣不安寧。”阿爾祖愈說愈覺不寒而栗，拿起茶杯一飲而儘。
匡孝轍聽後，眉頭微挑，顯然對此事感到意外“竟有此事？”
阿爾祖隨即看向匡孝轍“聽你說他們將前往西域？你們是否也同行？”
“並非如此，”匡孝轍答道，“雖稱護衛，實則護送至西域之入口便罷，之後我與盧大保將繼續北上，回歸軍中。”
“是麼，那你們對他們的行程不感到好奇嗎？”
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“這是他們的私事，吾不宜過多乾預……不過我倒有一事不明，恭請大人指教。”匡孝轍心中忽起那名為戎芷的果實，遂問道。
“請言。”
“大人可曾聞知西域之果實戎芷？近日我在闞文清家中見過一次，聽說他正籌劃買賣此物。我猜，或許此次前行西域，便是為了此事。”
阿爾祖聞言，麵色驟變，慌忙起身，緊握匡孝轍之手，激動地呼喊道“何？！買賣戎芷？！不可！慧明將軍！請務必阻止他們！倘若他們之行真為戎芷，萬萬不可放任！請您務必阻止！”
匡孝轍與盧大保皆被此突如其來的舉動驚愕。
“何事如此激動？請坐下，冷靜片刻，慢慢言說。”匡孝轍站起，扶其坐下。
阿爾祖抿了口茶，顫聲講述戎芷之傳說。
兩人聞之，目瞪口呆，竟有此事！
“我不知他們如何得知此事，但這些奸商絕不可能有善意！倘若因他們而重蹈覆轍，後果不堪設想！慧明將軍，此事你是否已稟告皇上？”
匡孝轍自責地搖頭“此事竟被我遺忘，實在不該！”
“無妨，尚有餘地。隻要他們未出西域口，必須儘速告知皇上。我將回中央，慧明將軍，務必阻止他們！”
三人同時起身，氣氛凝重如霜。
兩人走出大門，仍難以平靜。
“天啊，孝轍君，戎芷竟如此可怖！闞文清果真是為了此物嗎？！”盧大保仍難以置信，如若真是如此，筱筱恐怕也將麵臨危險！
“尚未確定，但可以肯定的是闞文清之目標必有戎芷。他家妹子曾向我提及過，確實有意圖買賣此物，卻未曾料及此果實竟如此厲害……”匡孝轍揉了揉眉心，深感自責，現下非是懊悔之時，須急赴寶利來客棧與他們會合。
寶利來客棧——
午飯時分，正是人流最旺之際。一樓喧鬨非凡，眾人來往匆匆；上至二樓，靠窗處坐著一位壯漢青年和一名青衣少女。
“他們不會迷路了吧？已然一刻鐘了尚未到達。”花筱筱在椅上搖晃雙足，趴在桌上無聊地玩弄碟中的花生。
“銘城為何要將他們一同派來？你們並不相熟，要是匡孝轍並非善人如何？真是令人費解。”宋浩凡緩緩品酒，搖頭道，“對了，銘城何在？為何未見其蹤影？”
“不知，早晨時分便未見他影蹤，應無大礙，畢竟是闞爺在此……”
“喂，我回來了！”
“啊！！”
“嚇我一跳！！”
闞文清忽然自二樓窗外躍入，嚇得兩人皆微微顫抖。
“闞文清，你為何偏要走此幽暗小徑？真是……”宋浩凡擦拭被酒液浸濕的衣物，頗為不滿地瞪視闞文清。
“哎喲，我差點嚇得魂飛魄散！”花筱筱連忙拍打胸口，神情驚惶。
“哎，彆埋怨了，我方才明白為何要帶上匡孝轍那人！”闞文清跳下凳子，端起酒杯，痛痛快快地灌下酒液，“渴死我了，蹲了半天呢。”
“闞爺，莫非早晨你去找了匡孝轍他們？”花筱筱驚訝道。
“嗯哼～唉，不蹲還不知，一蹲便得知一好消息一壞消息。”闞文清翹起二郎腿，雙手背後，倚靠在椅子上。
“快說好消息，好消息！”宋浩凡顯然不耐煩。
“好消息是，匡孝轍與卡薩拜疆知府乃老相識，故而我們之戶口可輕鬆獲取～”
“是乎，如何獲取？你與匡孝轍尚未至於如此親近吧？”宋浩凡問道。