大明的朝堂上，氣氛緊張得如同即將斷裂的弓弦。天啟皇帝坐在龍椅上，麵色凝重，國庫空虛。遼東欠餉幾個月了，陝西又旱災。哪裡都需要銀子。
魏忠賢身穿一襲華美的蟒袍，其上繡著精美的紋路和圖案，仿佛在訴說著權力與富貴。在搖曳不定的燭火映照之下，閃爍出令人毛骨悚然且詭異萬分的光芒。
隻見他微微彎著脊背，就像隱藏在黑暗中的毒蛇，時不時地閃爍著狡黠與陰狠的寒光，讓人不寒而栗。
終於，他率先打破了沉默，開口說道“陛下啊，現今咱們大明是內外交困，您看這邊境之上，那後金的蠻夷，對我大明江山虎視眈眈。雖說目前雙方暫且還能維持表麵的和平，但實際上他們就如同一群饑餓至極的野狼，時刻圍繞在我們身旁，伺機而動。
再瞧瞧國內，更是災禍不斷，洪澇乾旱交替肆虐，地震蝗災頻頻發生。可憐那些無辜的百姓們，整日食不果腹，衣不蔽體，嗷嗷待哺之聲不絕於耳。無論是救濟這些受災的民眾，還是加強邊境軍備。都需要大筆的錢財呐。可是眼下，咱們的國庫早已空空蕩蕩。”說到這他停頓了下，看了一眼天啟，繼續說道“陛下，老奴聽聞那江南商人富可敵國，莫如向他們征稅，如此一來，國庫之危可解矣。”
信王朱由檢在一旁聽聞，趕忙上前，恭敬地行禮後道“皇兄，臣弟以為此舉不妥。江南商業繁榮，仿若國家經濟之血脈，一旦征稅過重，恐使商業受損，百姓生計亦受牽連。”
魏忠賢斜睨了朱由檢一眼，不悅道“信王殿下，國庫無銀，朝廷諸事難以為繼，這江南商人既得諸多利益，為國庫出些力豈不是應當？些許小影響，不足掛齒。”
朱由檢神色嚴肅，直視天啟帝“皇兄，切不可因一時之需而動搖國之根本。江南若衰敗，賦稅減少，且恐生民變，到時局麵更難收拾。當另尋他法來充實國庫才是。”
魏忠賢滿臉堆笑，眼神卻透著狡黠“信王殿下，您也知曉，如今這國庫癟癟，空得都能跑馬啦。那江南的商人，一個個富得流油，咱得想法子從他們身上拔點毛，好填了這國庫的窟窿，殿下意下如何？”
信王朱由檢眉頭一皺，不卑不亢地回應“魏公公，江南商業興榮，恰似國家之根基穩石。對其貿然征稅，怕是會驚了這商業之巢，致使市麵混亂，百姓流離失所。這絕非長遠之計，還請公公慎思。”
魏忠賢臉色一沉，提高了聲調“殿下，老奴一心隻為陛下分憂，為國庫解難。那些個商人，平日裡儘享富貴，此時讓他們出出血，有何不可？難道要眼睜睜看著朝廷無銀可用，軍備廢弛，外敵來犯？”
朱由檢神色冷峻，直視魏忠賢“公公所言差矣。治國如烹小鮮，不可急躁。若因短視之舉毀了江南繁榮，賦稅大減，民怨沸騰，那才是真正的內憂外患。當徐徐圖之，或整頓吏治，或興修水利以促農桑，皆可增收，何必盯著江南商人不放？”
魏忠賢冷笑一聲“殿下說得輕巧，整頓吏治、興修水利，哪樣不是曠日持久，遠水難解近渴。這江南商人的稅，征了便能即刻見銀，解朝廷燃眉之急。”
朱由檢雙手抱拳，堅定道“公公隻看到眼前之利，我卻要為大明的千秋萬代著想。江南商業若毀於一旦，恢複元氣難如登天，此中利害，公公莫要再糊塗。”
天啟帝坐在龍椅上，眉頭緊鎖，眼神中透著猶豫與糾結。他深知魏忠賢一心想要通過對江南商人征稅快速填補國庫，其出發點似乎是為了朝廷運轉，可手段過於激進。而信王朱由檢所慮亦是長遠，江南商業若受損，確實可能引發一係列難以收拾的局麵，動搖國之根本。他既想緩解當下國庫空虛的困局，又害怕因征稅舉措導致民變或商業衰敗等嚴重後果。在這兩人的激烈爭論中，天啟帝一時難以決斷，內心在權衡利弊之間不斷徘徊，既擔心錯過快速增收的機會，又憂慮大明江山的穩定與未來走向，隻能暫且沉默，思索著是否有更為周全的第三條道路可走。
就在此時，東林黨人楊漣出列，他神色嚴肅陛下，魏公公此提議實乃禍國殃民之舉。臣等聽聞，各地稅監在征收賦稅過程中，多有不法之舉，肆意增加稅目，提高稅額。百姓們辛辛苦苦勞作一年，所得卻被搜刮殆儘，苦不堪言。而這些稅監多為魏公公一黨之人，他們借著征稅之名，行中飽私囊之實，擴充自身勢力，根本不是真正為朝廷考慮。這是在飲鴆止渴，是在把大明推向深淵啊！”楊漣言辭懇切，句句直擊要害。
周大端也緊接著說道“陛下，臣附議。江南商業繁榮，是我大明之幸，是百姓安居樂業的保障，是國家繁榮昌盛的源泉。若因加征賦稅而破壞這繁榮之象，無異於殺雞取卵。且如今朝廷稅收製度混亂，猶如一團亂麻，大量財富被貪官汙吏截留，如同水流被引入暗渠，並未真正進入國庫。若不整頓這混亂的局麵，反而加重百姓負擔，必使國家陷入更深的危機，如同陷入泥沼，越掙紮陷得越深。”
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魏忠賢冷笑一聲，陰陽怪氣道你們這些東林黨人，莫要在此胡言亂語。你們不過是為了維護江南那些富商的利益，假公濟私。朝廷沒錢，拿什麼去抵禦後金？邊境將士缺糧少餉，如何打仗？難道你們要眼睜睜看著後金鐵騎踏破我大明山河？你們這些迂腐之輩，隻知空談仁義，不知國家存亡之危。”他邊說邊甩了甩袍袖，袍袖帶起一陣風，吹得燭火搖曳不定，仿佛也在為這激烈的爭論而顫抖。他眼中滿是不屑，那眼神仿佛在嘲笑眾人的幼稚，又像是在掩飾自己的心虛，那目光如冰冷的刀鋒，劃過眾人的臉龐。
朱由檢氣得渾身發抖，他怒目圓睜““魏公公，你莫要危言聳聽。朝廷缺錢，難道就隻有加征賦稅這一條路？如今朝廷吏治腐敗，各級官員貪汙成風，這才是國庫空虛的根源。就說各地的稅監，他們打著朝廷的旗號，卻乾著中飽私囊、橫征暴斂的勾當，百姓苦不堪言。我們應該從整頓吏治入手，清查貪官汙吏，抄沒他們的家產充入國庫，此乃釜底抽薪之良策。這就像清理河道中的淤泥，隻有讓河道暢通，水流才能順暢。”他的聲音在朝堂上回蕩，如洪鐘大呂，擲地有聲，讓不少正直的大臣微微點頭，眼中露出讚許之色，他們為朱由檢的真知灼見而感到振奮。
魏忠賢臉色一變，眼中閃過一絲慌亂，但他很快鎮定下來，提高聲音道“王爺，您可不能信口雌黃。老奴掌管東廠，並未發現如您所說的大規模貪汙現象。您這般言論，莫不是想擾亂朝堂，打擊朝廷忠心之士？還有你們東林黨人，平日裡就與朝廷作對，如今又來攪局，其心可誅！”他眼神凶狠地盯著朱由檢等人，試圖用氣勢來壓製對方。
朱由檢向前逼近幾步，毫不畏懼地與魏忠賢對視“魏公公，東廠在你手中，早已淪為你排除異己的工具。多少忠良之士被你陷害，真正的貪汙之人卻在你的庇護之下逍遙法外。你為了一己私欲，蒙蔽聖聽，禍亂朝綱，大明的江山都要被你毀了！”他的言辭激烈，義正言辭，朝堂上的氣氛瞬間緊張到了極點。
魏忠賢惱羞成怒，額頭上青筋暴起“王爺，您休得胡言！老奴對陛下忠心耿耿，為朝廷鞠躬儘瘁。您這般汙蔑老奴，是何居心？莫不是想與老奴過不去，妄圖攬權？你們東林黨人也彆想好過，彆以為我不知道你們打的什麼算盤。”他的身體微微顫抖，像是一隻被逼急了的野獸。
朱由檢冷笑一聲“我為大明江山，為天下蒼生。我要的是大明的長治久安，不是你魏忠賢的專權跋扈。若任由你胡作非為，大明必將陷入萬劫不複之地。”他的目光轉向天啟皇帝，眼中滿是期待。
此時，朝堂上一片嘩然，大臣們交頭接耳，議論紛紛。有的支持朱由檢和東林黨人，對魏忠賢的惡行敢怒不敢言；有的則是魏忠賢的黨羽，眼神閃爍，不知在盤算著什麼。
就在這爭論愈發激烈、幾近失控之時，天啟皇帝緩緩抬起手，示意眾人安靜。片刻的寂靜後，天啟皇帝開口了，他的聲音沉穩而威嚴“今日之爭論，到此為止。加征賦稅與整頓吏治，皆非一時可決之事，朕需再行斟酌。眾卿莫要再為此事爭執，先退下吧。”
這一錘定音，讓朝堂上緊張的氣氛暫時緩和，然而，這場沒有結果的爭論卻在每個人心中種下了更深的種子，朝堂的風雲變幻仍在繼續，大明的未來依舊在迷霧之中。
晚上，乾清宮
天啟皇帝的禦書房內，燭火搖曳，光影在牆壁上晃動，仿佛也在為這複雜的局勢而不安。朱由檢應召前來，心中滿是疑惑，不知皇兄此次單獨召見所為何事。
天啟皇帝那原本就略顯蒼白的麵容此刻更是被一層凝重所籠罩，他那雙深邃的眼眸緊緊地盯著麵前的朱由檢，仿佛想要透過對方的眼睛看到其內心深處一般。過了許久，天啟皇帝才微微動了動嘴唇，用一種低沉而又緩慢的語調開口說道“皇弟啊，今日朝堂之上發生的事情，朕心裡清楚得很，知道你一心都是為了咱們這個國家。但是關於魏忠賢提出征稅這件事，實際上乃是朕授意於他的。”