朱由檢靜立船頭，江風如淩厲的箭矢般呼嘯而過，吹得他衣袂獵獵作響，似要將他卷入這無儘的江風漩渦之中。柳如是和王承恩站立左右，微風拂過，柳如是的發絲隨風飄舞，眼中滿是對兩岸景色的陶醉“大人，您瞧這江南，真真是處處如畫呢。那垂柳像是在與江水訴說著千年的情話，商船往來，恰似繁星在銀河遊動，如此美景，真叫人留戀。”
王承恩微微點頭，手扶刀柄，嘴角露出一絲笑意“是啊，姑娘，這江南之美，真是百聞不如一見。瞧那遠處的白牆黑瓦，錯落有致，就像一幅天然的水墨畫卷，在這世間徐徐展開，每一處都透著江南獨有的韻味。”
兩人正說著，朱由檢卻隻是靜靜地站在一旁，眉頭緊鎖，眼神凝重地望著遠方。柳如是轉頭看向朱由檢，輕聲問道“王爺，您似乎並不為這美景所動呢？”
朱由檢微微歎了口氣“你們看到的是美景，本王看到的卻是責任。這江南雖美，卻藏著諸多禍事。朝廷如今內憂外患，國庫空虛，邊境的百姓在戰火中煎熬，而這江南的財富若不能為朝廷所用，解國家之困，這美景也不過是曇花一現。本王無心賞景，滿心都是如何完成征稅之事，讓大明度過難關。”
柳如是和王承恩對視一眼，眼中的笑意也漸漸消失。
“殿下，我們終於到岸啦！”王承恩畢恭畢敬地說道，聲音中透露出一絲欣喜與期待。隻見岸邊人頭攢動，一眾官員早已在此恭候多時。他們身著華麗的官服，整齊劃一地排列著，個個神色恭敬而莊重。
從遠處望去，可以看到迎接的人群宛如一條長龍般蜿蜒不絕，一直延伸到城門口。那場麵真是熱鬨非凡，人聲鼎沸、鑼鼓喧天。人們歡呼雀躍，臉上洋溢著喜悅之情，仿佛是在迎接一場盛大的慶典。
在一眾官員的簇擁下，朱由檢來到了臨時住所。官員們或恭敬、或諂媚地簇站在下方，有的神色坦然，有的眼神閃爍，各自心懷鬼胎。待眾人安靜後，朱由檢緩緩開口，“各位大人，本王此次乃是奉陛下之命而來，專為江南征稅一事。江南之富，天下皆知，可如今朝廷內憂外患，邊境戰事吃緊，錢糧匱乏，急需各位鼎力相助。想必其中利害，諸位心中有數。各位談談看法吧？”說罷，端起桌上茶杯不再看眾人一眼。
蘇州知府錢一本微微弓著身子，說道“王爺，江南之地雖富，可近年也是天災人禍不斷啊。商業看似繁榮，實則賦稅繁重，百姓們早已苦不堪言。若此時再加征賦稅，恐怕……”這位官員邊說邊偷瞄著朱由檢的表情，心中暗自盤算“可不能讓信王輕易征稅，我們這些年的好處可都在這其中呢，得想辦法把他糊弄過去。”
鬆江府推官徐洗麟也附和道“王爺，錢大人所言極是。下官在鬆江，也親眼見百姓因賦稅而困苦。如今再加征，恐生民變啊。”他神色看似誠懇，心中卻想著“我們在江南的布局不能因這征稅之事而被破壞，定要阻止。”
常州通判高攀龍接著說道“王爺，朝廷征稅，本是為了國家，可也得考慮江南實情。若強行征稅，怕是得不償失啊。”說罷，與其他幾位東林黨官員交換了一下眼色。
朱由檢眉頭一蹙，眼中閃過一絲不滿，道“本王一路行來，所見皆是繁華盛景，與大人所言大相徑庭。再者，若朝廷無錢支撐，邊境戰火蔓延，百姓又怎能有安寧之日？”話語擲地有聲，他心中卻在想“這幾個東林黨人，果然是一唱一和，滿口胡言，定是有不可告人的目的。但我不能輕易表露懷疑，還得看看其他人的反應。”
官員們麵麵相覷，一時間，大堂內陷入了死寂般的沉默，隻有偶爾衣擺摩擦的輕微聲響，像是不安的低語。
這時，無錫知縣安希範站了出來“王爺，下官以為，朝廷征稅之事，可再行商議。或許可以先清查江南人口與田產，確保征稅公平，而非貿然加征。”他看似中立，實則也在為東林黨爭取時間和利益，想著“不能讓王爺現在就決定征稅，先拖一拖，再想辦法應對。”
朱由檢看向他，微微點頭“安大人之言，也有幾分道理。但清查之事，也需儘快進行，本王希望各位能積極配合。”他心中明白，這安希範的提議看似合理，卻也可能是緩兵之計，不過正好可以借此看看這些官員的真實態度。
初臨江南
散會後，朱由檢換上便裝，帶上柳如是和王承恩，悄悄地離開了住所。他們來到了一處集市，這裡人頭攢動，十分熱鬨。朱由檢走到一個賣菜的老農攤前，和顏悅色地問道“老伯，你這菜賣得如何？日子過得怎麼樣？”
老農抬起頭，看了看朱由檢，眼中閃過一絲警惕“大人，湊合著過吧，能有口飯吃就不錯了。”
“那朝廷的賦稅重嗎？”朱由檢繼續問道。
老農猶豫了一下，小聲說道“大人，賦稅重不重，咱也不好說。隻是這城裡，有錢的大戶交的稅好像也不多，苦的都是我們這些小老百姓。”
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朱由檢和王承恩對視了一眼，心中有了些許眉目。
傍晚時分，朱由檢來到了蘇州城的郊外。這裡房屋破舊，他走進一間破舊的屋子，裡麵住著一位老婦人。老婦人見有陌生人進來，驚恐地縮在角落裡。
“大娘，彆怕，我們是京城來的，隻是來問問情況。”朱由檢輕聲說道。
老婦人顫抖著聲音說“大人，我們這裡的日子不好過啊。那些大戶把窮人都抓去乾活，還不給工錢，我們也不敢反抗，他們和官府都有關係。”
江南的問題比他想象的還要嚴重。這裡不僅存在賦稅不公的問題，還有大戶與官吏相互勾結，欺壓百姓的惡行。
就在這時，屋外突然傳來一陣嘈雜聲。隻見一群手持棍棒的人正朝這邊走來。
“你們是什麼人？”朱由檢大聲問道。
“哼，你們管不著，識相的就趕緊離開這裡，彆多管閒事。”為首的一個大漢惡狠狠地說道。
“大膽”王承恩剛想拔刀，被朱由檢一個眼神製止。
不能輕易暴露身份，否則可能會引起更大的麻煩。
這時，遠處傳來一聲喝令“都住手！”眾人望去，隻見一位身著官服的年輕人騎馬趕來。
“你們在乾什麼？光天化日之下，竟敢聚眾鬨事！”年輕官員怒斥道。
那些打手見勢不妙，紛紛散去。年輕官員來到朱由檢麵前，抱拳行禮“在下蘇州知府屬官陳宇，見過信王。不知信王為何在此？”原來這位官員前麵也在官員問詢之列，隻是官職不大，朱由檢沒注意到。