晚上，朱由檢正和王承恩，柳如是正在商討下一步計劃，突然收到了一封東林黨人的拜帖。來人竟是東林黨中頗具影響力的一位謀士，名叫徐謙。帖中言辭懇切，希望能與朱由檢麵談江南局勢與征稅事宜。
“讓他進來“信王對護衛說到。
徐謙身著一襲青衫，頭戴方巾，眼神深邃而睿智，舉止間透著一股儒雅之氣。
“信王殿下，久仰大名。今日冒昧相邀，實是為江南百姓與朝廷之大事。”徐謙行禮後說道。
“徐先生客氣了，本王此次南下，也是為了朝廷與百姓。想必先生有話直說。”朱由檢回應道。
徐謙微微點頭“殿下，江南商業繁榮，實乃百姓富足、國家穩定之基石。朝廷若貿然加征賦稅，恐會破壞這來之不易的繁榮。江南的富商與士紳雖富，卻也是曆經數代經營，且承擔著地方諸多事務，如興修水利、資助學塾等。若賦稅過重，這些事務將無人問津，受苦的還是百姓啊。”
朱由檢眉“徐先生所言，雖有幾分道理。但本王一路所見，是百姓因賦稅不均而困苦不堪，富戶與官吏勾結，隱瞞人口田產，中飽私囊。變相加重百姓負擔”
徐謙微微一笑，卻不慌不忙地說道“殿下，我們並非反對征稅，隻是希望能有更合理之法。江南賦稅製度由來已久，弊端叢生，若能徐徐圖之，改革賦稅製度，而非簡單加征，方為上策。”
就在雙方交談之時，書院外突然傳來一陣喧鬨聲。原來是一群東林黨支持者聚集而來，他們高呼著“反對加征賦稅”“保護江南繁榮”等口號。這些人中有文人、商人，也有普通百姓，他們在東林黨人的鼓動下，情緒激昂。
王承恩見狀，手握刀柄，警惕地看向朱由檢。柳如是也做好了準備，手悄悄伸向暗器囊。
朱由檢神色不變，他看著徐謙“徐先生，這是何意？本王以為此次是你我之間的坦誠交談，為何有此等聚眾施壓之舉？”
徐謙連忙擺手“殿下誤會了，這些人隻是聽聞殿下在此商討征稅之事，自發而來，並非我等有意安排。”
朱由檢深知這是東林黨慣用的手段，以民意相挾。他站起身來，走到庭院中央，大聲說道“各位鄉親，本王此次南下，是為了讓江南賦稅更加公平，讓百姓過上更好的日子。朝廷並非要為難大家，隻是如今國家有難，需要大家共同承擔。那些富戶偷稅漏稅，卻讓普通百姓承擔重負，這才是本王要解決的問題。”
然而，人群中卻有人高喊“王爺莫要聽信小人之言，東林黨大人才是為我們著想。朝廷征稅，隻會讓我們民不聊生。”
朱由檢正欲反駁，柳如是卻突然發現人群中有幾個神色不善之人，他們眼神閃爍，不像是普通百姓。柳如是心中一動，悄悄拿出幾枚銀針，趁人不注意，朝著那幾個人射去。隻聽幾聲慘叫，那幾個人捂著被刺中的部位倒下，從他們身上掉出了一些刀具。
“大家看看，這些人是來鬨事的，他們想破壞我們的交談，不想讓江南的問題得到解決。”柳如是大聲說道。
人群頓時安靜了下來，開始竊竊私語。徐謙見狀，臉色微微一變，他沒想到計劃被柳如是識破。
“殿下，看來今日之事有些誤會。但希望殿下能慎重考慮我們的建議，不要讓江南陷入混亂。”徐謙說道。
朱由檢看著徐謙“徐先生，本王會考慮，但也希望爾等不要阻礙朝廷整頓江南賦稅。若有不法之人，無論是誰，本王都不會放過。”
此刻蘇州一豪華府邸內
蘇州城最大的絲綢商錢萬貫正在和蘇州知府李福舉杯暢飲一個是作為知府在征稅方麵的權力，而李福則垂涎錢萬貫的財富。
每次征稅之前，錢萬貫都會提前得到消息。他讓手下的賬房先生篡改賬簿，將大量絲綢交易的數額改小，同時把一部分絲綢工坊的工人從名冊中抹去，偽造成工坊規模小、產量低的假象。這些被隱瞞的工人，大多是從貧困地區招募而來，他們每天在惡劣的環境下勞作，卻得不到應有的報酬，還被剝奪了作為納稅人口的身份。
不僅如此，錢萬貫還通過李福與其他官吏勾結。稅吏張二麻子就是其中之一。他負責收稅的區域正好涵蓋了千萬貫的絲綢生意。每次收稅時，張二麻子都會在錢萬貫的賬房裡單獨核對賬目。賬房先生遞上兩份賬簿，一份是真實的，上麵記錄著巨額的交易；另一份則是經過篡改的，數據少得可憐。張二麻子心領神會，按照篡改後的賬目征稅，然後將多餘的稅款與錢萬貫瓜分。而那些如實納稅的小商戶，卻因為賦稅沉重而苦不堪言，有的甚至因此破產。
在人口管理方麵，當地的戶籍史王三也參與其中。錢萬貫的絲綢工坊需要大量勞動力，他便與王三勾結，從王三那裡獲取流民的信息。王三會將新到蘇州城的流民信息賣給錢萬貫，這些流民為了在城裡生存，隻能依附於錢萬貫，成為他的免費勞動力。同時，王三在戶籍登記上做手腳，將這些流民標記為失蹤或死亡，使他們在官方記錄中消失，從而逃避人口稅。
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這種勾結行為還涉及到土地方麵。江南土地肥沃，許多富商都大量購置田產。錢萬貫在城郊擁有大片良田，但在官府的田賦記錄中，這些土地的麵積卻被大幅縮水。他買通了負責丈量土地的官吏，在丈量時使用特製的工具，短斤少兩，將大量土地隱匿起來。而這些土地產出的糧食，都被錢萬貫私自囤積或販賣，獲取了巨額利潤。
有一次，一位小吏發現了錢萬貫工坊中的人口異常，他覺得事有蹊蹺，便向知府李福彙報。李福表麵上答應調查，卻暗中將消息透露給了錢萬貫。錢萬貫立刻安排人將那些可能暴露的流民轉移到了其他隱秘的地方，同時讓人在工坊裡製造了一些虛假的賬目和記錄，顯示這些流民早已離開。當李福派人來“調查”時，自然什麼也查不到。事後，錢萬貫給了李福一大筆封口費，而那位小吏則被找了個借口調離了蘇州城。
在整個江南地區，像錢萬貫這樣的富商與官吏勾結的案例數不勝數。他們形成了一個龐大的利益集團，相互包庇、相互利用，共同對抗朝廷的征稅政策，將本應充實國庫、造福百姓的財富據為己有，使得江南的繁榮背後隱藏著無數百姓的苦難和國家利益的流失。這種黑暗的勾結，如同毒瘤一般，侵蝕著江南的根基，也為朱由檢的征稅之路設置了重重障礙。
與此同時，東林黨內部也展開了激烈的討論。一部分激進派認為應該加大對朱由檢的壓力，甚至不惜與朝廷對抗，以保護江南的利益。而以李三才為首的溫和派則認為，可以與朱由檢合作，共同解決江南賦稅問題，但要確保江南的穩定和百姓的利益不受損害。
李三才找到徐謙“徐謙，今日之舉有些魯莽了。信王並非昏庸之人，我們若一味對抗，隻會讓局勢更加糟糕。”
徐謙卻不以為然“李大人，信王畢竟是朝廷的人，他首要考慮的是朝廷的利益。若我們不施加壓力，江南必將陷入朝廷的盤剝之中。”
“你錯了，信王也看到了江南百姓的困苦，他隻是想解決賦稅不公的問題。我們可以與他合作，推動賦稅改革，而不是煽動民意，這對我們並無好處。”李三才說道。
朱由檢開始行動了。他通過陳宇等一些支持朝廷的地方官員，聯係到了一些在東林黨中有一定影響力的溫和派人士。這些人對江南的現狀也有所不滿，尤其是對富戶與官吏勾結的現象深惡痛絕。
朱由檢再次與這些東林黨溫和派會麵，這次的氣氛比上次與徐謙會麵要融洽許多。他詳細闡述了自己的計劃先清查人口田產，嚴懲偷稅漏稅的富戶，然後根據實際情況調整賦稅製度，減輕普通百姓的負擔，同時保證朝廷的財政收入。
東林黨溫和派聽後，紛紛點頭。其中一位名叫李楨的官員說道“殿下的計劃若能實施，的確可以解決江南賦稅的根本問題。但實施過程中，必然會遭到那些利益集團的強烈反對，我們需要做好應對之策。”
“本王已有準備，隻是需要各位在東林黨內部為我等說話，爭取更多人的支持。”朱由檢說道。
就在雙方達成初步共識之時，東林黨激進派得知了消息。他們決定采取行動，破壞朱由檢與溫和派的合作。激進派暗中派人散布謠言，說朱由檢與溫和派勾結，要出賣江南的利益，將江南的財富全部搜刮走。這些謠言在江南迅速傳播，引起了民眾的恐慌。
朱由檢得知後，深知這是東林黨激進派的陰謀。他決定召開一次公開的會議，邀請江南各界人士參加，包括東林黨人、富商、士紳、普通百姓等，在會議上澄清事實，揭露東林黨激進派的陰謀。
會議當天，場麵十分熱鬨。朱由檢站在台上，神色威嚴地說道“近日，江南流傳著一些關於本王的謠言，這是彆有用心之人的陰謀。本王在此鄭重聲明，本王來江南征稅，是為了公平，為了讓每一個人都承擔應有的責任。那些偷稅漏稅的富戶必須受到懲罰，而普通百姓的負擔將會減輕。東林黨中有部分人，為了一己私利，煽動民意，破壞江南的穩定，這是本王絕不能容忍的。”
台下的民眾開始議論紛紛，有人相信朱由檢的話，也有人半信半疑。這時，東林黨激進派的一位代表站了出來“王爺，您口口聲聲說為了公平，可您的征稅之舉，必然會讓江南經濟受損，這難道就是您所謂的公平嗎？”
朱由檢看著他“江南經濟受損，是因為富戶與官吏的腐敗，而非朝廷征稅。本王已經與東林黨溫和派達成共識，共同推動賦稅改革，清查腐敗，這才是拯救江南的正道。”
雙方在會議上展開了激烈的辯論，你來我往，互不相讓。王承恩則在台下密切關注著局勢，他發現有幾個人朝著台上走去，手中拿著不明物體。他意識到情況不妙，急忙朝柳如是使眼色，柳如是迅速拿出暗器，“天女碎星花”朝著那幾個人射去。暗器準確地擊中了他們的手腕，他們手中的東西掉落在地，原來是一些用來製造混亂的火藥。
“大家看，這些人企圖破壞會議，製造混亂，他們才是江南的禍根。”柳如是大聲喊道。
會場頓時一片嘩然，朱由檢趁機說道“本王希望大家能認清形勢，不要被彆有用心之人利用。江南的繁榮需要我們共同維護，賦稅改革勢在必行。”
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