狄公聽胡作賓一番申辯，故意板起臉，喝道“你這不知好歹的劣生，自己心術不正，釀出人命，已是天理難容。到了這堂堂公堂，就該老老實實交代，為啥還扯上彆人，妄圖開脫罪責？你要知道本縣可是明察秋毫，容不得你花言巧語。要是再敢狡辯抵賴，國法可在這兒擺著，休怪本縣動用刑罰。”胡作賓聽了這話，嚇得“撲通”一聲跪地，一邊叩頭一邊說道“大人啊，生員實在冤枉，您要是不把華家女仆提來審問，就算把生員整死，這事兒也弄不明白。您向來審案，從來不會偏聽偏信，要是國祥抗命不交出女仆，其中肯定有貓膩，還請大人三思啊。”狄公聽了，瞪著胡作賓說“胡作賓，看你是個縣學生員，本老爺不忍心太過苛責。今天你這麼能狡辯，本縣要是不把他女仆提來，你肯定心不甘。”說罷，命人把高陳氏帶來。兩旁差役大聲一喝，不一會兒，伴姑就被帶到案前跪下。
狄公看著高陳氏說道“本縣根據你家主人所控，認定是胡作賓毒害人命，可他死不承認。你就把前幾日在新房如何取鬨，何時趁機下毒，一一說來，與他對質。”高陳氏忙說道“喜期吉日那天晚上，所鬨之事家主已經說過了。總怪家主當麵斥責惡言，讓他懷恨在心，臨走時讓我們三日之內小心提防。當時還以為是玩笑話，沒想到那天他來，趁空就下了毒物。大概時間就在上燈前後。那時候裡外正擺酒席，老奴雖然在房中，可黃昏時候也分辨不出來，而且進出的人又多。就他一個人來回，從午時至午後，都不下好幾次了，多半是借倒茶為名，來這兒放下毒物。隻求青天老爺先把他功名革了，用刑拷問，他就不敢不招認了。”
胡作賓聽高陳氏說完，氣得直跺腳，指著高陳氏罵道“你這老東西，簡直是信口胡謅，想害我性命！前日新房取鬨，又不是我一個人鬨，隻因你家老爺獨獨斥責我，我才說了句戲言，顧顧麵子好出來回去，怎麼能就拿這個當證據呢？要說我在上燈前後去下毒，那純粹是汙蔑。午前我和眾親朋在新房說笑了一陣，之後不僅我沒進去，其他人也沒進去。上燈前後，正好是你家公子謝客回家之後，他都沒到上房，而是和大家在書房飲酒。這不是無中生有，故意害人嘛！而且那會兒離睡覺還早，難道就沒彆人倒茶，為啥彆人都沒事，單單你家小姐死了？這肯定是你們平時嫌小姐夫人刻薄，或者心裡不順，所以下了毒手，害她性命。一來報了仇，二來想趁亂撈點財物。要不就是華家父子合謀，想另娶高門。反正不管咋說，這事兒都跟我沒關係！你自己想想，午前和眾人進房之後，你作為陪嫁伴姑，肯定不能離開小姐左右，你見我再進過房嗎？”
高氏被胡作賓這一番辯駁，回想那天，確實沒注意到毒物是啥時候來的。而且晚上那壺茶是自己泡的，心裡越想越害怕。到了這時候，實在沒辦法強詞奪理，隻能把責任都推到胡作賓身上。可又被胡作賓說得理屈詞窮，加上狄公在上麵威嚴十足，她心裡一害怕，就說不出話了。狄公見狀，說道“你說胡作賓午後進房，他說沒進去，而且你之前供詞說你出來吃晚飯時胡作賓正和你家少爺在書房飲酒，你家老爺也說胡作賓午前進房。這麼看來，明顯不是他害的。你要是不老實交代，本縣可就不客氣了。”
高陳氏嚇得渾身直哆嗦，叩頭不止，說道“青天大老爺息怒啊，老奴哪敢有壞心，辜負李家老夫人的大恩。而且這小姐是老奴從小抱大的，怎麼忍心下毒手呢？這事兒還得請青天大老爺追查到底啊。”狄公聽高陳氏說完，心裡想這案子真是奇怪，這兩人各執一詞，把本縣都搞糊塗了。一個是儒雅書生，一個是多年老仆，怎麼看都不像是謀害的樣子。這案子要是不能判結，還怎麼當百姓的父母官呢？照這樣看來，隻能從茶壺上找線索了。狄公坐在堂上，靜靜地思索著，可就是想不出個所以然。
茶中啟發
正想著呢，值堂的家人端了一碗茶上來。家人見狄公審案時間久了，怕他口渴，就送了碗茶。狄公接過茶，掀開蓋子一看，上麵有幾點黑灰浮在茶上。狄公皺著眉頭問家人“你們怎麼這麼粗心，茶房泡茶也不用乾淨水，這上麵怎麼會有這麼多黑灰，是從哪兒來的？”家人趕忙解釋道“這事兒跟茶夫沒關係，小的在旁邊看到，正泡茶的時候，房簷上忽然飄下一塊灰塵落到裡麵，所以沒弄乾淨。”
狄公聽了這話，突然靈機一動，轉頭問高陳氏“你說茶壺裡的茶是你泡的，這茶水是在外麵茶坊買的，還是家裡自己燒的呢？”高陳氏回答道“華老爺因為連日喜事，客人多，怕外麵買的水不夠用，從喜事那天起，都是家裡自己燒的。”狄公又問“既然是自家燒的，是你燒的嗎？”高陳氏說“老奴用現成開水，另有專人負責燒茶。”狄公又問“那燒水的地方在哪裡呢？”高陳氏回答“在廚房下首的屋內。”狄公聽了，心裡有了底，對下麵說道“這案子本縣已經明白了，你們兩人先退下，分彆看管，本縣明日揭開此案，再行釋放。”說完，起身退入後堂。
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堂下反應
華國祥在後麵聽狄公審問，一開始還幫胡作賓說話，心裡氣得直冒火，恨不得衝到堂上去罵狄公一頓。但這是公堂，他不敢造次。這時候又聽狄公在那兒假想沉吟，分不出個黑白，突然讓兩造退下，心裡更加不高興了。見狄公進來，他氣呼呼地問道“大人，您審案就這麼個審法嗎？不敢用刑拷問，連申斥駁詰都不肯開口。照這樣下去，到明年這時候也弄不明白。這州府衙門又沒封，天外有天，到時候可彆怪舉人越級控告。”說完，氣鼓鼓地就要起身出去。狄公見了，笑著說“尊府的事本縣已經明白，您先彆著急，明日午後，一定給您個明白交代。這是本縣分內之事，何必勞煩上憲呢？要是明天還弄不明白，不用您去控告，本縣自己都沒臉當這官了。您先回去吧。”華國祥聽狄公這麼說，半信半疑，隻好說道“不是舉人著急，實在是案子出了這麼久，死者含冤，我於心不忍。既然大人看出端倪，明日在家一定恭候。”說完，起身告辭回家。
狄公解惑
這邊狄公回到書房，馬榮湊過來問“太爺今天升堂，為啥說明天判結呢？”狄公笑著說“凡事都得講個理字。你看胡作賓這個人，像是個害人的奸匪嗎？不過是年輕人一時豪氣，一味嬉戲，說了句戲言，結果巧不巧第二天就出了這事，就一口咬定是他乾的。要是本縣也跟著附和，革了他的功名嚴刑拷問，他可是世家子弟，已經遭了這事，母子倆都痛苦不堪。要是深信不疑讓他招認，不等本縣追究辨明，他母子可能就會尋短見，這豈不是案子沒結又出個冤枉案件？至於高陳氏，聽她說話，李家是她的恩人，她更不忍心害小姐。所以這幾天本縣思前想後，找不到案子的頭緒，才不肯升堂。今天華國祥來催審，本縣也隻能敷衍一下。一直知道茶壺有問題，沒想到今天坐堂的時候，本縣正思考案子，沒轍了，忽然茶房送茶，上麵有浮灰，這才想到他家燒茶的地方在廚房木屋裡麵。這麼一推求，案子不就明白了嗎？”馬榮聽了，佩服地說“太爺真是神鑒，考慮得太周到了。不過這麼追查下去，要是還不能斷結，這案子可比皇華鎮畢順的事難辦多了。”
洪亮彙報
正說著呢，洪亮和陶乾從外麵進來，向狄公請安後站在一旁。狄公問他們“你們出去好幾天了，到底看出什麼破綻，早晚查訪得怎麼樣？”洪亮說“小人奉命之後，白天在何愷那裡住，每天到了定更以後，以及五更的時候，就去畢家察訪。一連好幾天都沒發現什麼動靜。昨晚小人著急了，就和陶乾施展夜行功夫，跳到房頂上細聽。隻聽周氏先在外麵向婆婆叫罵了一陣，抱怨她把太爺帶到家裡醫病。小人以為這是她一貫的伎倆。後來啞子在房裡叫了一聲，周氏罵道‘小賤貨，又造反了，老鼠吵鬨有什麼大驚小怪’，接著就聽到撲通一聲把門關了。當時小人就有點懷疑，她女兒雖然是個啞子，不可能看到老鼠就叫起來。小人就趴在房頂上細聽，好像裡麵有男人說話，想下去又沒看到進出的地方，不敢輕舉妄動。後來陶乾把瓦屋揭開，往下看，又沒發現什麼形跡。所以回來稟明太爺，請太爺指示。”狄公聽了問道“何愷這幾天查訪那姓徐的，想必已經清楚了。他家附近有這個人嗎？”不知洪亮如何回答，且看下回分解。
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