槍火武林！
四海城中，薑宅主廳之內，薑家眾人和五湖水寨的幾位寨主，正圍桌而坐、同諮合謀。
薑小橙拿起一條火槍，將其拆解開來
“之前因為書院殺人一事，我答應為勃爾赫澤製造一萬條火槍。這些火槍的膛室之內都做了手腳，連續開火之後，密閉性會逐漸下降，由此導致火藥殘渣堵塞槍管，從而引發炸膛。”
說著，薑小橙指著地圖上的河穀森林
“現在火槍全部製造完畢，我想親自將火槍交付於勃爾赫澤，借機勸說他撤軍回防四海城。”
聞言，眾人皆是一驚，薑湛更是詫異道“川尚城勃爾赫澤誌在必得，怎會輕易撤軍回防四海城？”
“勃爾赫澤恐怕早有撤軍之心，隻是沒有撤軍之策。”
薑小橙先是神秘一笑，隨即一臉嚴肅道“勸說勃爾赫澤撤軍的原因之一，便是勃爾赫澤駐軍何處，關係著五湖水寨的生死存亡。”
薑小橙此言一出，五湖水寨的眾人皆是打足精神，正襟危坐起來。
在經過哈祿騰一事之後，幾位寨主也是覺察到，水寨和阿卑的關係變得微妙起來，因此，大寨主閻魍開口問道
“薑小弟，五湖水寨與薑家頗有淵源，我兄妹五人與你爹也是故交，你若有何發現，不妨直言相告，我等若能出力，絕不做半點推辭。”
薑小橙不緊不慢地說道“閻前輩，請稍安勿躁，聽我慢慢說來。勸說勃爾赫澤撤軍的原因有二，一公一私。”
“於公，勃爾赫澤離開的這一個月，四海城主將城內搞得烏煙瘴氣，百姓苦不堪言。若是四海城短時間之內隻能由蠻子統治，那我情願是勃爾赫澤駐軍於此，至少他還能體恤民意，明白民心所向的道理；於私，則與五湖水寨有關。”
說到這，薑小橙向五湖水寨的眾人分析道
“不論南北朝廷，如果下定決心要剿滅某個江湖勢力，武林中能全身而退的門派恐怕不多。隻是南北戰事吃緊，朝廷不願意在此事之上耗費過多的精力。因此不到萬不得已，朝廷還是以招撫為主。”
言語間，薑小橙伸手在地圖上比劃著
“五湖水寨占澤為王不過小事，可斷了阿卑的南北糧道，並反過來讓阿卑納貢，已然觸碰到阿卑的底線。聽聞四海城以北的壽竹城、鼎陽城，其中的江湖勢力皆已向阿卑稱臣，為打通糧道，五湖水寨必定是阿卑的下一個目標。”
眾人聞言點頭，閻魍也是無奈地說道
“雖然我們擊退了哈祿騰的圍剿，但捫心自問，確實勝得僥幸。若哈祿騰沒有色迷心竅，或是朝廷放棄商船，直接炮轟赤澤，那五湖水寨恐怕早已不複存在了。不過薑小弟既然邀請我們前來，想必已經有了對策。”
“算不上對策，隻是設法讓局勢恢複原狀。之前阿卑對水寨按兵不動，是因為擔心在圍剿水寨之時，南朝軍隊出兵擾攘，甚至突襲四海城。”
說著，薑小橙手指在地圖上一推
“如今，勃爾赫澤將戰線南移，阿卑沒了顧慮，相信下一次圍剿水寨的日子不會太遠。若能讓勃爾赫澤回防四海城，那局麵便恢複如初，五湖水寨自然無憂。”
薑湛神色凝重“橙兒，話雖如此，但勃爾赫澤乃是白狼旗主，位高權重，怎會輕易聽你之言，率軍撤回四海城？”
薑九黎一直沒有插話的機會，也是憋得難受，於是搶先薑小橙回答道
“爹爹，這世道紛亂，在利益糾葛的麵前，哪來的白狼旗主？隻要有人能夠解他心中所憂，哪怕隻是一個三歲的小孩，勃爾赫澤也會言聽計從。”
這一個月以來，薑九黎天天陪在薑小橙身邊，薑小橙心裡在盤算著什麼，薑九黎可是一清二楚。
薑小橙適時地打斷了薑九黎，接著說道
“我已想好了如何勸說勃爾赫澤撤軍，勞煩五湖水寨的諸位前輩陪我走一遭，我們共同協助勃爾赫澤撤防，為五湖水寨創造機會，與阿卑朝廷緩和關係。”
“緩和關係！？”眾人困惑不已。
薑小橙解釋道“緩和關係並不意味著投靠阿卑，眼下我們沒有能力改變這個世道，隻能先明哲保身。”
說著，薑小橙緊緊握拳
“五個月之後的升平選士，我必定一舉成功，日後率兵奪回四海城之時，還望五位前輩以作內應，故懇請五位前輩，暫時不要與勃爾赫澤發生衝突，以免玉石俱焚。”
薑湛看著薑小橙那一臉認真的表情，心裡也是倍感寬慰。薑湛相信，薑家工坊之內的秘密，總有一天會被兒子揭開，用來改變這個世界。
幾位寨主稍作商議之後，看著眼前這個和尤弈棋同歲的少年，齊聲說道“薑小弟，薑家行事向來坦蕩，這次我們便聽從你的安排。”
薑九黎見狀，輕咬薑小橙的耳朵，悄聲說道
“哥哥，你可真是個人精，將來若是統率三軍，便能舉一國之力，去探索星孛北鬥的秘密，而且我們薑家工坊的秘密，哪裡還需要爹爹去……”
說到這，薑九黎故作大人模樣，一本正經地說道
“爹爹，孩子總要學著自己長大。我也不小了，過些天還要南下參加科舉，這次我要和哥哥一起去會一會白狼旗主，以作磨練，你可不得阻攔哦！”
薑九黎這模樣，眾人皆笑，唯獨薑湛不笑。
雖然薑湛並不放心薑九黎前往戰場，但薑九黎所言並非沒有道理，一番斟酌之後，薑湛一臉擔心地說道
“那路上你得聽哥哥的話，不能離開哥哥的視線，千萬要注意安全！”
薑九黎一拍胸脯“得了，您放心，我會照顧好哥哥的。”
眾人商議完畢，稍作準備之後，便朝著四海城以南的河穀森林出發。
河穀森林位於四海城與川尚城之間，森林綿延百裡，其中有一條河穀南低北高、東西穿過，澇時為河、旱時為壑。
一個月之前，勃爾赫澤率軍夜襲川尚城失敗，遭遇川尚城駐軍的猛烈反撲，便在河穀森林設防，借助地勢阻擊南朝軍隊，為四海城修複城防爭取時間。轉眼，便拖到了這深冬季節。
阿卑營地的帥帳之內，勃爾赫澤正與一名青年男子商議軍情，一名傳令兵於帳外報告