“稟告旗主，一名自稱薑小橙的少年求見，說是來向旗主履約，與他隨行的還有三男三女。”
勃爾赫澤聞言一喜，近日戰事吃緊，他原本就打算遣人返回四海城，讓薑家直接將火槍交付前線，沒想到薑小橙竟然主動來到了軍營之中。
勃爾赫澤心中不禁暗忖“薑小橙肯定有事與我相商。”
“把槍收下，把薑小橙一行請入營中。”勃爾赫澤向傳令兵吩咐道，隨即轉身，對身旁的青年男子說道“十方閣主，請隨我一道去帳外迎接。”
勃爾赫澤將眾人迎入帳內，與眾人相互介紹之後，勃爾赫澤說道
“薑小橙，你既然與幾位寨主一同前來，想必不僅僅是為了給本旗主送槍，本旗主向來對你頗為欣賞，你若有何計較，不妨直說。”
薑小橙直言不諱地說道
“勃爾赫旗主，你駐軍於河穀森林已經整整一月，期間曾有幾路援軍奔赴至此，但仍然未能改變戰局，想來旗主與南朝軍隊對峙於此，已經逐漸處於劣勢，並且軍中快要斷糧了。”
勃爾赫澤眉頭一蹙，軍中缺糧之事他一直秘而不宣，沒想到卻被薑小橙一眼看穿，旋即望向五湖水寨的幾位寨主，心中暗想
“軍中輜重雖然通過赤澤運輸至四海城，但五湖水寨從不查驗貨物，糧草越來越少一事，薑小橙是怎麼知道的？”
薑小橙見勃爾赫澤盯著五湖水寨的眾人，解釋道
“旗主不必多疑，缺糧一事稍作推測便知。”
“東行山脈以南、赤河以北的多數疆域，皆是近幾十以來，阿卑逐漸從升平所奪。這一帶的城池飽受戰火的洗禮，一直處於百廢待興的狀態，根本沒有餘糧供朝廷征用。”
“因此，阿卑的糧草主要來自東行山脈以北，可翻山越嶺不僅耗費時日，且運輸糧草損耗巨大。故而，擅於閃電戰的阿卑狼騎在赤河受阻之後，以往的摧枯拉朽之勢蕩然無存。因為，阿卑狼騎隻要被升平軍隊在赤河沿岸拖延數日，糧草便難以為繼。”
聽薑小橙所言一針見血，勃爾赫澤也不再隱瞞
“不錯，兵農分離之後，我阿卑本不缺糧，隻是調集糧草存在困難。東行山脈原本有三條連通南北的直道，升平南逃之時，為了阻擋我軍的攻勢，竟然沿途炸毀直道兩側的山崖，將那耗費數十年，傾儘無數心血，才開鑿出的直道，掩埋在了不計其數的山石之下。”
說到這，勃爾赫澤長歎一聲“隻可惜這些年戰火不熄，我阿卑還沒有騰出手將直道重新打通。”
見勃爾赫澤承認缺糧，薑小橙向勃爾赫澤問道
“如此說來，旗主早有回防四海城的打算，但久久沒有行動，莫非是沒有撤退的良策？”
勃爾赫澤一拍腰間的戰斧，哈哈大笑
“看來即便聰穎如薑小橙，也有看錯的時候。我勃爾赫澤戎馬半生，若是連從這河穀森林全身而退的本事都沒有，那如何統率白狼旗之下的千軍萬馬？我不過是想給初出茅廬的後生晚輩，留一些立功的機會。”
說著，勃爾赫澤向身旁的十方星火問道
“十方閣主，你既然投效了我阿卑朝廷，又不遠百裡從壽竹城護送軍火至此，本旗主很想聽聽，你對此次撤退有何想法？”
十方星火恭敬地說道
“稟告旗主，雙方僵持日久，若是先行撤軍，無疑於將後背暴露給敵人，萬一敵軍趁勢追擊，很容易形成潰敗之勢。若想成功撤退，必須先悄無聲息地運走輜重，大軍再以輕騎快速撤離。同時，布置可靠的殿軍斷後，以防軍機泄露，遭到敵軍的追擊。”
說到這，十方星火示意眾人前往帳外，頗為得意地說道
“這是星火閣製造的烽火連弩，以蒸汽推動活塞，往複帶動連杆，來回拉動弩弦，令弩乾彎曲蓄能，使弩箭可以自動、快速、密集地射出。雖然弩機笨重不易移動，但是用來堅守陣地卻是最為合適”。
介紹完烽火連弩之後，十方星火向勃爾赫澤說道
“旗主，若是趁夜撤退，很容易因為火光暴露行蹤。我觀這河穀森林水汽充沛，近日來溫度驟降，不久之後必有遮天濃霧。旗主可以借助濃霧的掩護撤軍，等濃霧散去，我軍早已撤出河穀森林。
說著，十方星火一拍烽火連弩
“此外，撤退途中，尋一處高地，將烽火連弩一字排開，留下少數殿軍操控。若是敵軍追擊而來，烽火連弩雖然不能將其阻擋，但必定可以為大部隊撤退，拖延足夠的時間。”
聞言，勃爾赫澤輕拍十方星火其肩
“很好，十方閣主所言，與本旗主考慮相差不大，但卻有一個疏漏之處。南朝軍隊短線作戰，並無糧草輸送之憂。大霧彌漫，他們所想恐怕不是撤退，而是趁霧突襲。
“若是霧起之時，我軍剛欲撤退，便遭到南朝軍隊的突襲，那恐怕就得潰不成軍了。因此，我打算搶在霧起前夕，率殿軍突襲南朝營地，讓其錯會我軍的意圖。等大軍撤出一段距離之後，再以烽火連弩接應殿軍撤退。”
言罷，勃爾赫澤想要聽聽薑小橙的想法，卻發現薑小橙正在認真地研究烽火連弩。
以薑家的技術，若真要批量製造軍械，這烽火連弩就如同孩童的玩具一般，根本無法引起薑小橙的興趣，隻是這弩機的內部，讓薑小橙稱讚道
“十方閣主，我方才還在疑惑，製造蒸汽連弩，應該用不上這麼大的機體，原來你在其中藏匿了炸藥，設置了觸發機關，若敵人想要破壞弩機，或是將弩機據為己有，就會引發弩機自爆，炸敵人一個措手不及。如此巧思，真是令人佩服。”
十方星火聽聞過薑家工坊的名聲，因而在勃爾赫澤麵前得到薑小橙的讚美，令得他有幾分歡喜，於是客套地說道
“薑兄弟過獎了，這隻是雕蟲小技。我見你改造後的火槍，通過軟木撐大子彈，巧妙地解決了膛室的氣密性問題，極大地提高了火槍的安全性。這改造後的燧發槍，雖然還是屬於前裝槍的範疇，但火力恐怕比軍中所配的後裝槍還要強。”
十方星火心中向來高傲，這番稱讚不過是客套之詞，令薑九黎在心中嘀咕道
“這家夥，還真是善長商業互捧，說得好像連弩機和火槍是一個檔次的。”
薑小橙雖然聰穎，卻沒有薑九黎機靈，沒有聽出十方星火的回讚之意，於是直言道
“雖然後裝槍還不完善，但今後必定是後裝槍的天下，我改造的這些前裝槍，隻是一時的玩耍之作，十方兄不必過譽。”
玩耍之作，短短四字令得十方星火心中不悅，一股嫉妒之情油然而生。
勃爾赫澤瞬間察覺到了十方星火臉上那微妙的變化，於是作聲笑道“薑小橙，你們兩位都是匠師界的天才，這技術研討今後有的是機會，眼下不妨談談你打算如何撤軍。”
薑小橙向前一步，悄悄地對勃爾赫澤道出了他心中的計劃，卻令得勃爾赫澤連連搖頭，臉色慢慢地陰沉了下來，最後勃然大怒道
“混賬，我阿卑根本不屑使用這種下作的方法！來人啊，把薑小橙一行給我轟出軍營！”