尹皇龍顏大悅
“大塔崖一事處理甚秒，朝廷不傷一兵一卒，不費一金一銀，既剿滅了丐幫，又安遷了移民，連工部拆遷舊舍的工夫都給剩了。”
說話間，尹皇的視線在吏部尚書和戶部尚書之間，不停地來回打轉，又看了看幾位殿閣大學士，接著說道
“若是將大塔崖失火偽裝成天災，薑小橙火攻大塔崖之功就會被埋沒，可朕金口玉言，答應欽點薑小橙為今科狀元，如今沒了名目，哪位愛卿能為朕分憂？”
吏部尚書王明遠，作為仲孫乾的門生，當即說道
“啟稟陛下，不如讓薑家兄妹補考一場，薑家兄妹天資聰穎，奪得頭魁必定是水到渠成之事。”
戶部尚書李理全，思忖薑小橙沒動用國庫一分一毫，便成功解決了大塔崖之事，擔心尹皇秋後算賬，於是出聲附和
“我朝正值變法改革的當口，理應不拘一格用人才，王尚書所言極是，臣附議。”
太師一派和貴妃一黨皆有人表示讚同，故朝堂中再無反對之聲，眾臣皆是附議，此事就這麼定了下來。
雖然薑小橙兄妹明麵上還得重新參加考試，但一眾大臣心裡都很清楚，殿試一甲三人，薑小橙兄妹必得其中兩個席位，隻有那探花之名，還留有些許懸念。
殿試當天，薑小橙遇見了一位同窗，正是晚一步趕到寧靖城的羊月。
由於薑小橙卷入了朝堂爭鬥，而羊月又一直留在客棧之中備考，因此兩人一直沒有機會相遇。
殿試之後，兩人閒話片刻，各自返回住所，靜候吏部公布成績。
兩日之後殿試放榜，結果毫無懸念，狀元為薑小橙，榜眼為薑九黎，至於羊月，博了個三甲頭等，喚作傳臚。
按照以往的規矩，殿試填榜之後，一甲三人立即授職，狀元授翰林院修撰，榜眼授翰林院編修，三甲進士如欲授職入官，則還要參加朝考，按殿試和朝考的名次綜合授官。
不過升平國變法之後，規矩發生了一些改變。
朝廷為了避免新任進士隻會紙上談兵，於是新立規矩，在正式授予官職之前，新任進士必須到邊隘之城錘煉一番，一年之後，朝廷再根據表現情況，授予適稱的官職，以期人儘其才、物儘其用。
太師府之內，仲孫乾對薑小橙說道
“橙兒，陛下和為師都很器重你，隻是規矩已定，陛下也不好直接留你在京中任職。不過為師已經打點妥當，讓你兄妹二人前往瀘金城擔任佐丞。
“瀘金城太守同樣是為師的門生，必定會對你多加關照。此外，為師會儘快為你創造立功的機會，用不上一年的時間，朝廷便會將你破格召回。”
瀘金城在赤河南岸，位於四海城正西方向五百餘裡。
從瀘金城順激流而下，一日便能到達四海城，而從四海城快馬加鞭返回瀘金城，耗時也不過三日，這為薑小橙歸家探親創造了極佳的條件。
仲孫乾的安排令薑小橙頗為滿意
“多謝老師體恤，學生一定爭取早日重返朝堂，協助老師輔佐陛下，大展宏圖、收複北境。”
幾日之後，薑小橙三人心懷希冀，從寧靖城出發，前往滬金城上任。
此刻，寧靖城某處的暗室之中，一個黑袍人正在煉製丹藥，這個黑袍人的衣著打扮，與尤弈棋之前所遭遇的黑袍人完全一致。
“尊者，喚屬下前來所謂何事？”
一個目光犀利的男子走進暗室。
“遊隼，提薑小橙的人頭來見我，你便是百鳥齋的齋主。”
說完，黑袍人將一瓶丹藥丟擲到遊隼手中。
“請尊者靜候佳音，屬下這便召集幾位師弟，必定不辱使命。”
遊隼單膝跪拜，隨即退出暗室。
黑袍人取出一個冊子，在其上又寫下了幾個姓名，輕言自語道
“薑小橙，朝廷讓你去邊隘錘煉，也好，若你沒有活著到達滬金城的本事，本尊也不用在你身上浪費功夫。”
又過了幾日，薑小橙三人已向北疾行千裡，此刻正投宿在一家荒野小店之中。
薑九黎望著那微微發黃的床褥，一臉幽怨之色
“哥，早知道這小店環境這麼差，白天就該走快些，現在保準住進泉義城的官驛了，唉，我的五星大床房……”
薑小橙一路上都在雕刻一個木像，眼下已要完工
“黎兒，彆抱怨了，早些休息，明早還得趕路。”
薑九黎顯然沒有睡覺的意思，繼續纏著哥哥聊天
“哥，你不是一直好奇功法的能量從何而來嗎？要不讓毒姐姐教你兩手，親自感受一下唄。”
薑小橙確實有些心動了，畢竟不能一直靠萬恨之保護自己，但他頓了一頓之後，還是擺手道
“不行，爹告誡過我們多次，不得修習功法，我想其中必有隱情，在沒有弄清楚緣由之前，還是不要違背爹的意思。”
薑九黎回想著萬恨之打鬥時的英姿颯爽，嘟囔著嘴
“哎呀，我們都是大人了，不用凡事都聽爹爹的，你不練我練。”
說著，薑九黎戳了戳蹲守在門口的萬恨之
“毒姐姐，要不你指點指點我。”
萬恨之望了一眼薑小橙，見薑小橙隱隱搖頭，輕聲道
“薑小妹，你也知道我是毒姐姐，我的功法可不適合你修習。”
薑九黎瞪了一眼哥哥，拉著萬恨之不依不饒
“萬姐姐，你看我骨骼驚奇、天資聰穎，可不能扼殺了未來的江湖新星呀，還是早些讓我出道……”
薑九黎嘰嘰喳喳，萬恨之被糾纏得有了幾分惱意，眉宇間已生出一絲不悅。
薑小橙見狀起身，將手中剛完工的木雕遞給萬恨之
“萬姑娘，這個木雕送給你，相由心生。”
萬恨之接過木雕，見木雕是一個人像，是自己內心安寧時的模樣，雕刻得惟妙惟肖，心中有一些觸動
“薑公子……”
就在這時，萬恨之突然聽到屋頂上細微的踏瓦之聲，剛擺好架勢，就見一道黑影倏地破窗而入。
萬恨之與黑影霎時鬥在一起，一人使爪、一人使劍。
劍映著冷光，十指卷起勁風擊打在劍刃上，敲出叮叮的銳響，猶如惡鬼發出的森森冷笑，令人不禁打起了寒顫。
十招之後，萬恨之已然探明黑影的實力，比她高出幾籌，但她若是施展毒功，也不是沒有勝算。
萬恨之糾纏住黑影
“薑公子，和你妹妹去屋外躲避片刻。”
薑小橙心領神會，連忙拉著妹妹走出屋外。
萬恨之正欲施展毒功，卻聽見屋外傳來幾聲槍響，不由得分心亂神，就是這片刻的遲疑，卻讓黑影找機會使出了絕招，百羽劍法。
隻見黑影手中的利劍，一蕩一揮，一氣嗬成，巧得精妙絕倫，快如電光石火，一劍變兩劍、兩劍變三劍……劍氣化羽。
少頃，無數道寒光劍影如飛羽一般，直直地射向萬恨之，劍刃飛羽雖多，卻隻有一道是真的，其餘的皆是虛幻殘像。
這一劍，身法和劍法配合得天衣無縫，黑影不是躍到萬恨之身邊的，而是像羽毛一般飄過去的。
萬恨之沒有找準百羽幻象中的利劍，秀發被一股淩厲的劍氣蕩開，一道寒光閃電般地抵在了她的咽喉之上！
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