懷揣著對美好生活的憧憬，馬村長毫不猶豫地派自己的兒子帶著這些褐色結晶前往荊門縣。
可是，現實卻給了他當頭一棒。半個月後，他兒子傷痕累累地回到馬家寨時，帶回的卻是令人絕望的消息。
原來，縣衙裡的官員根本不相信他手中的褐色結晶是真正的鹽，不僅將他無情地趕出了縣衙，還嚴厲警告他不許四處宣揚此事。
可憐的年輕人遭受了這樣的打擊，身心俱疲，而馬家寨的希望也就此破滅。
村裡人本就沒見過多少世麵，聽到這個消息後，更是紛紛嘲笑起馬老實一家人來。
大家都說他們白費了那麼多力氣，到頭來還是得像往常一樣到河邊去挑水。
然而，事情並沒有就此結束。一個月之後，一夥凶神惡煞的陌生人闖進了馬家寨。他們自稱為水匪，不由分說地開始搶奪村民們的財物，並強行霸占了整個村寨。
從此以後，馬家寨的男女老少全都淪為了這群水匪的苦力。原本屬於村民們的土地再也無法耕種，羊群也被他們殺了吃肉。
每天，村民們隻能被迫從事著繁重的勞動，不停地打井、砍柴以及熬製那些曾經被寄予厚望的鹽水。
“果然如此啊……”看著眼前破敗不堪的窩棚和受苦受難的鄉親，江敘白忍不住長歎一聲。
他也明白了，這件事絕對和縣衙裡的人有著千絲萬縷的聯係。
或許，那個縣太爺就是幕後黑手，但僅憑他一人之力，恐怕難以吞下這麼大一塊肥肉。背後是否還有其他勢力參與其中？
今日，他仔細地謄抄著那幾本賬本，上麵的數據令他瞠目結舌。根據這些賬目記載，此地每月竟然能夠產出數千斤鹽！
如此推算下來，兩年時光，這批私鹽的產量已然累積至數十萬斤之巨！這是多麼一個驚人的數量！
若按照每斤鹽六十文錢來計算，這筆財富簡直就是天文數字。
然而，更讓他想不明白的是，區區一個縣令怎會擁有如此巨大的權力呢？居然能夠調動軍隊之人參與其中！
思及此處，江敘白不禁暗自慨歎“唉，早知如此，當初在船上時我就該果斷讓安福跳船逃生才對。那樣一來，我們之中至少還有一人可以留在外頭調查一番。可如今若是貿然偷跑，極有可能會牽連到馬家寨以及這裡所有無辜的人們。”
不過，轉念一想，似乎情況也並非完全絕望。今天那個刀疤臉不是說三日之內務必準備好足足一千斤鹽。
由此可見，不出意外的話，他們必定會在三日之後將這整整一千斤鹽運送出去。要運輸這麼多的鹽，怕是需要動用不少的人力物力。
畢竟白天行動目標太過明顯，極易引起他人注意，所以這幫賊人多半會選擇在夜深人靜之時動手。
倘若他們當真打算經由水路運輸，那麼屆時對於安福而言，無疑將會迎來一次絕佳的逃脫良機。
念及於此，江敘白趕忙湊到安福身旁，壓低聲音向其詳細交代了好幾句應對之策。
彆說，考秀才還真是有用的。這不，他如今做的事情，是整個馬家寨最為輕鬆省力的活兒了。
每日裡隻需安穩地坐在那倉庫門前，靜候時光流轉。
待到夕陽西下之時，再將一日所記錄的賬本逐字逐句地念與那刀疤臉聽上一遍，便算完成了一天的任務。如此這般，倒也算是自在逍遙。
然而，相較於江敘白的愜意生活，其他人可就沒那麼幸運了。他們終日忙碌不停，肩挑背扛，來回奔波。
就連身強體壯、自幼習武的安福，其肩膀也是紅腫不堪，更彆提那些普通之人了。
安福揉著自己的肩膀，怨氣十足的開口“他們實在是太過分了！每日不僅不給我們休息餓時間，就連吃得也是堪比豬食。不！這飯菜簡直比豬食還要難吃，除了齁鹹之外，彆無他味。真當彆人不知此處乃是鹽礦一般！”
江敘白歎息一聲道“唉，我不也和你一樣麼？隻能暫且忍耐著，湊合吃上一些罷了。若是實在難以下咽，那就多喝些水衝衝腸胃。”對於江敘白來說，這樣的夥食狀況倒也算不得什麼大不了的事情。
想想上輩子，他在福利院時，常常遭遇他人搶奪食物的情況。
那時的他，不僅時常忍饑挨餓，甚至有時候還不得不去與福利院中的狗爭搶吃食。
所以，眼前這點苦頭於他而言，不過是小巫見大巫罷了。
隻是近些年來，他在江家長大，許久未曾有過在口腹之欲上受苦的經曆了。
安福一臉狐疑地盯著江敘白那副泰然自若的神情，忍不住連連搖頭歎息道“少爺，你真是奇怪！”
算下來，安福跟隨江敘白也有好幾年光景了。這些年相處下來，他逐漸察覺到自家這位少爺身上有著一種讓人難以捉摸的特質。
有些時候，江敘白對生活品質的要求簡直高到離譜，哪怕身處荒山野嶺之中，就算條件艱苦、疲憊不堪，他也要先痛痛快快地洗個澡，然後才肯安然入眠。
然而，有的時候呢，他卻又表現得極為粗糙隨性，就好比此時此刻，麵對那些連自己都覺得難以下咽的食物，江敘白居然能夠麵不改色心不跳地大口吞咽下去。
聽到安福的抱怨，江敘白嘴角微微上揚，露出一抹淡淡的笑容回應道
“你呀，到底還是見識淺薄。所謂‘適者生存’這個道理難道你不懂嗎？要是連續餓上好幾天肚子，彆說是這種東西了，就是讓你去啃樹林裡那又乾又硬的樹皮，恐怕你都會毫不猶豫地下口。”
就這樣他們在馬家寨又待了幾日，這日，當江敘白剛剛進入夢鄉不久，一陣急促的銅鑼聲驟然響起。
緊接著，門外傳來一道低沉而急切的呼喊聲，原來是有人來通知他們這群人趕緊起床幫忙搬運食鹽。
江敘白聞聲瞬間睜開雙眼，眼中閃過一絲不易察覺的興奮之色。他迅速翻身下床，動作敏捷而利落。
與此同時，他向一旁同樣被驚醒的安福遞過去一個意味深長的眼神。兩人心領神會，無需過多言語交流。
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