一進院門，映入眼簾的竟是一大片綠油油的菜地。而在菜地中央，有一位白發蒼蒼的老者正彎著腰，手持鋤頭專心致誌地鋤草。
隨從輕聲喊道“山長，江學子來了。”
聽到聲音，老者直起身子，微微轉過頭應了一聲“嗯。”
“山長好！學生乃益州府人士，此次不遠萬裡、誠心誠意前來桐湖學院求學。怎奈路途坎坷，途中竟不幸遭遇水匪襲擊，以致耽誤行程，未能按時趕上學院的招生考試。還望山長您見諒，並且給學生一個補考的機會。”江敘白言辭懇切地說道。
背對著江敘白蹲在地裡的朱正茂微微頷首，“我看到子恒的信了，其中緣由的確怨不得你。”
他甚至連目光都未曾投向江敘白一眼，而是專心致誌地繼續手中鋤草的動作。
江敘白見狀，稍作猶豫後，索性將自己長衫的下擺塞入腰帶之中，然後大步流星地走向朱正茂身旁，並主動拿起另一把鋤頭，與他一同勞作起來。
雖說自小到大，江敘白所做的農活數量遠不及家中其他幾位兄弟，但他家本就是以農為生，耳濡目染之下，乾起活來倒也稱得上是一把好手。
朱正茂原本全神貫注於眼前的雜草，冷不丁感覺到身邊多出一人，不禁心頭一驚，臉上瞬間掠過一抹詫異之色。
要知道，以往他在此處做農活時，可從未有過旁人會如此毫不遲疑地上前幫忙。
待他緩緩抬起頭，定眼瞧去，卻驚訝地發現此人竟然有些眼熟。
仔細端詳一番之後，終於恍然大悟——這不正是昨日在書鋪偶遇的那位年輕小秀才嗎？
“原來你便是江敘白呀！”朱正茂脫口而出道。
“呃……老人家，難道您就是山長不成？”江敘白這時也才看見他的正臉，同樣麵露驚愕之色，這就是昨天有過一麵之緣的老人家嗎？
顯然沒想到這位看似普通的老者竟是桐湖學院德高望重的山長朱正茂。
想起自己昨天與他說過的話，江敘白一臉尷尬。
“難怪子恒對你如此讚賞有加！”朱正茂滿臉笑容地說道。
江敘白謙遜地回應“實在擔當不起宋大人的誇讚。”
朱正茂輕輕撫了撫胡須，接著說“既已來我院求學，那老夫便給你出一道題吧。”
江敘白微微躬身，恭敬地道“山長請講。”
朱正茂略作思索後開口道“聽聞你曾在鹽礦之中被困長達一月之久，想來對此定是感觸良多。那麼今日，就以此官鹽為題如何？不妨論述一下這鹽之一道於國、於民的意義。”
朱正茂的話語剛剛落下，一旁早已有仆人手腳麻利地將筆墨紙硯擺放妥當。
江敘白看了一眼擺在麵前的文房四寶，猶豫片刻後問道“學生可否一邊鋤草一邊思考作答呢？”
朱正茂一聽，頓時笑罵起來“去去去，趕緊到那邊好好坐著想！就這麼一小塊地，都不夠我一個人鋤的呢。”
其實按常理來說，朱正茂在此處種地，彆說是眾多仆人們爭先恐後想要幫忙了，就連那些學生們也是爭搶著要表現一番的。
然而，朱正茂本人卻是不情願讓他人插手此事的。
原本早些時候，他心中盤算著待告老還鄉之後，便能回到家鄉安安心心地種種地，從而實現自己一直以來渴望成為像陶公（陶淵明）那般悠然自得的田園生活之夢想。
可誰能料到，最終竟是被當今聖上安排到了這湖州學院任職。
如今曆經千辛萬苦，他總算在後山開辟出了一方可供自己消磨時光的土地。
這片土地對他而言意義非凡，哪怕隻是一根小草，他都視若珍寶，絕不允許他人輕易拔除，非得親力親為不可。
要不，方才江敘白好心幫他拔草時，他的第一反應是滿臉驚愕呢。
此前是他感到錯愕，沒想到風水輪流轉，此刻卻換成江敘白一臉茫然不知所措了。
自己本是好意，難得主動上前幫忙，誰曾想竟然領會錯了對方的意思。
細細思量起來，這人世間的種種還真是奇妙無比啊！
就好比那位朱山長，為官從政了大半輩子，到最後所鐘愛的事情竟然變成了種地；而像他家阿爺那般，一輩子都以種地為生的老農民，直至終老依然對種地情有獨鐘。
既然朱山長明確表示無需旁人協助，江敘白也就隻好乖乖地回到書桌前端坐下來，繼續思考他先前給出的題目。
沒過多久，隻見他略作思索後便提起筆來開始書寫首先是破題部分——“鹽（鹽）”這個字乃是由“臣”“人”“鹵”“皿”四個部件組合而成，如此一來，談論關於鹽的道理，倒也不妨從這四個字入手稍作闡述……
就這樣，江敘白文思如泉湧，洋洋灑灑地寫下了一大篇幅。
江敘白完成寫作後，緩緩地抬起頭，目光不經意間掃向一旁，竟驚訝地發現朱山長不知何時已在菜地旁那張破舊的躺椅上沉沉睡去。
他猶豫片刻，也不好直接叫醒他。於是，他隻好將注意力轉移到眼前這片綠意盎然的菜地以及不遠處那座略顯簡陋的茅屋之上。
仔細端詳之下，江敘白不禁心生感慨，這裡倒頗有幾分“種豆南山下，草盛豆苗稀”的詩意韻味。
估計這小老頭也隻能玩點意境了，因為眼前看見的不僅是‘草盛豆苗稀’，還有蟲子也很盛。
江敘白心想你不給我拔草，那我便捉蟲吧，等著也是等著。
朱正茂醒來的時候，看見的就是江敘白挽著袖子在菜地裡捉蟲，他就起身朝著書桌走去，站在書桌前看著江敘白寫的文章。
這邊正在捉蟲的江敘白聽見了他的腳步聲，回頭果然看見山長已經坐在書桌前了。
於是，他迅速將手中裝滿蟲子的樹葉用力拋出院子，然後拍了拍手，快步回到書桌前站定。
“破題新穎，立意獨特。”朱正茂不禁嘖嘖稱讚起來。
誰能想到呢，讓他寫關於鹽道的文章，他竟然彆出心裁地將“鹽”字巧妙拆分，由此展開聯想，並深入探討其中所蘊含的為臣、為民之道理。
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