教皇國，羅馬，梵蒂岡宮。
這座曆代教皇居住的宮殿最深處，便是尼古拉五世的寢宮所在之地。
心絞痛、傷寒、關節劇痛……自一個月之前，老年人最恐懼的連番病症接連出現在尼古拉身上，令他深感自己或不久於人世。
如果有現代醫學，醫生將從這具早衰的軀體內查出動脈粥樣硬化、慢阻肺、肺心病、關節老化等多種疾病。無論請來的老西醫如何施展醫術，如何的放血治療，熬煮草藥湯，終究隻令教皇的身體愈加虛弱，身體每況愈下。事到如今，已經不由得尼古拉有任何僥幸心理。
他的一生都在為教廷的事業奔走，臨終之際，最牽掛的仍舊是他為之殫精竭慮一生的教廷。
1455年，2月10日。
收到教皇的旨意，紅衣主教，樞機主教團，以及尼古拉教皇的唯一近臣，“老好人”阿方索·德·博爾哈主教。
在前往教皇寢殿的路上，人群保持著詭異的沉默。
他們中大多數人都經曆過尤金四世去世後的風波，先代冕下去世後，那不勒斯國王的突然發難，教皇國丟地失土，曆經艱難萬險方才奪回領地。如今，距離尤金四世冕下去世堪堪八年，現任的尼古拉教皇自1447年接任以來，多年恪儘職守，卻在外交和軍事上都少有建樹。
這八年來，戰爭的傷痛，戰後的恢複，讚助文藝複興藝術家，以及興建羅馬圖書館的耗費，占去了尼古拉和教廷諸人的大部分精力，以至於八年過去，教廷仍未對飛揚跋扈的日耳曼皇帝采取任何封堵措施。
甚至，為了安撫蠢蠢欲動的弗雷德裡克，尼古拉放棄了重要的加冕禮，日後神聖羅馬帝國皇帝加冕將隻在本國首都和亞琛進行兩次，而無需親自前來羅馬朝覲教廷，在教廷諸人看來，這樣的改變簡直是禮崩樂壞，國將不國。
弗朗切斯科·德拉·羅維雷，時年五十一歲，他的教名為“西斯篤”，自尤金四世時代起，便一直主持修建梵蒂岡宮內部的大教堂。
他在樞機主教團中人望深厚，被眾人默認為尼古拉之後的下一任接班人。比起年紀過大且出身卡斯蒂利亞的阿方索，弗朗切斯科出生於熱那亞共和國的薩沃納，與教團成員同是意大利人，自然比阿方索那樣的外鄉來客更值得擁戴。
最主要的是，一直有一種傳言在羅馬教廷內部甚囂塵上，那就是卡斯蒂利亞的阿方索的身上流淌著肮臟的猶太人的血統。連帶著他的家族博爾吉亞，都被辱罵為“arranos”，意指猶太家族。
猶太人背叛了耶穌，這就讓他們背負著可恥的原罪，雖然耶穌本身也是猶太人，但歐洲人多年來一直選擇性無視了這一點。擁有猶太人血統的人，成為主教本身已經是天大的醜聞，更不能讓阿方索成為教皇，那簡直是對教廷事業的侮辱與背叛。
因而，樞機主教團的諸人早已在內心內定羅維雷為下代教皇，甚至已經私下稱呼他為“西斯篤四世”。
人群熙熙攘攘，緩緩移動到梵蒂岡宮最深處，在寂靜幽深的走廊中，唯有左右的掛畫與天頂的宗教繪卷，以及窗縫之間透入的些許光明。
他們簇擁著，來到寢殿門前，門口的侍者早有準備，他們走到阿方索·德·博爾哈主教麵前，與他低聲耳語幾句，接著便送他進入殿門，而攔下了其他試圖跟入的教士。
這情況大大出乎樞機教團眾人的意料，儘管在神聖的梵蒂岡宮內，人們仍忍不住竊竊私語。
弗朗切斯科·德拉·羅維雷突然攥緊手上的木杖，額頭暴起青筋，與他平日裡的溫和截然不同，他的氣質中帶上了憤怒與暴戾，而這些都被離他最近的朋友看得一清二楚。
寬闊，幽靜，空氣中彌漫著草藥的清香，與放出的汙血血腥味融合成一道怪異的味道。
寬大的寢床被紗簾蚊帳遮蓋，年老的阿方索被侍者引導著來到床邊，輕輕坐在一張準備好的椅子上，俯身低聲道“冕下，老朽來了。”
“唔嗯……”
紗簾後，模糊的人影掀開了被子，艱難地扭動了幾下。
阿方索急忙要去掀起簾子，幫教皇起身，卻被侍者攔下“抱歉，主教大人，冕下不喜歡被攙扶。”
“咳咳咳咳……”
人影爆發一陣劇烈的乾咳，接著苦笑了幾聲，隔著紗簾說道“說得對，博爾哈，我命不久矣，至少最後時刻，我仍想保持我的體麵。或許會不禮貌，但請允許我隔著這層紗簾交談吧。”
“是。”
博爾哈恭敬地俯身，儘管年過七旬，他的身子骨卻比年方五十八的尼古拉硬朗得多。
唯一算得上好友的人在場，尼古拉苦澀著搖了搖頭，緩緩說道“我這一輩子，隻做了三件微不足道的小事，興建羅馬大圖書館，咳，擴增教皇國衛隊，還有……向帝國的心臟楔入了一顆釘子。”
“您是指……”
“羅貝爾·諾貝爾，不，如今要稱呼他為羅塞爾·馮·威斯特法倫。”
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尼古拉趴在床邊，渾濁的眼神露出淩厲的光芒。
“他開始了，攪動風雨，早晚有天，他會攪得那些德國人寢食難安的吧，還有無恥的法國人。很快，越來越多的人會感到芒刺在背的憂懼。我這一生的如履薄冰，咳咳咳，終究，所有人都會與我一樣。”