聽到領航二號的話，鄧肯表情立刻變得有些凝重，他盯著對麵之人的眼睛，沉聲開口：“一個更大的‘無垠海’？為什麼你會這麼認為？”
領航二號短暫思考了一下，簡單整理思路之後卻突然問了個仿佛不相乾的問題：“在你所誕生的那個世界，那個創造了你的文明，他們是否已經走到了‘最後一步’？”
“最後一步？”鄧肯聞言皺了皺眉，“伱的意思是……”
“掌握自身所處的世界範圍內所有的真理，知曉所有的奧秘以及宇宙的開端和未來，並有能力對宇宙本身做出改變——自然規律成為一種可以重新調整和設置的‘工具’，而非必須被動適應的鐵律。”
領航二號說著，表情中帶著一絲感慨與懷念，在以這幅姿態出現之後，他似乎就連“情緒”方麵的變化都更加接近人類許多。
“我的創造者們給這一文明階段起了個名字，他們稱之為‘超然臨界’——儘管自身直到最終也沒能達到這個階段，但他們也曾觸碰到它的門檻，並依此總結出了抵達這個階段所需的條件，而他們的最高成果……便是在建造新希望號的過程中打造出了一個‘時間莢囊’，並以此在世界末日到來時爭取了百年時間。
“篡火者，我的創造者們雖然並不曾真正抵達‘超然臨界’，但他們已經通過龐大的計算得出結論：‘凡人’，確實可以達到這個高度，通過文明的力量，宇宙的數學基石是可以撬動的。”
領航二號緊盯著鄧肯的雙眼，在那目光中仿佛凝聚著沉重的壓力。
“篡火者，我曾觀察你漫長的歲月，並經過了縝密的計算，你背後的那個文明，走得比我的創造者們都要遠，我想知道的是，他們是否真的抵達了那‘最後一步’？我的創造者，他們對於真理儘頭的判斷……是否是正確的？”
麵對領航二號灼灼的目光，鄧肯終於輕輕點了點頭。
“是的，他們達到了。”
這或許是領航二號在如此漫長的歲月中一直期待著的答案，但真正聽到這個答案的一瞬間，他的眼神卻突然有些茫然，他呆呆地站著，過了好幾秒鐘才突然反應過來：“真的存在這個階段……所以文明真的可以‘最終越界’……係統是開放的……”
鄧肯皺了皺眉，剛想開口詢問什麼，領航二號卻又好像突然驚醒過來並飛快開口：“那你的文明想必已經實現了對宇宙外部的觀測？他們是否知曉其他宇宙的存在並已經開始思考如何穿過那層‘屏障’？”
鄧肯微微一怔，而緊接著，他腦海中便回憶起了自己當初在那片璀璨星光中聽到的、來自人類文明的“留言”——
一個超出認知模型的事件，發生在“宇宙之外”。
在短暫思考之後，鄧肯開口了：“我不確定他們是否已經開始思考其他宇宙的事情，也不太清楚你說的‘屏障’是什麼情況，但他們確實明確觀測到了‘宇宙之外’的事件——他們觀測到的第一個也是最後一個‘界外事件’，就是當時還未侵入現實維度的‘大湮滅’，或者嚴格來講……是正在撞過來的其他世界。”
“對，就是這個！對宇宙外部事件的明確觀測！這是第一步——僅存在於理論中的‘第一步’，我的創造者們到最後都想驗證這件事到底是否能實現……就是這個！”
領航二號飛快地說道，他激動起來，從見麵到現在，這是他第一次如此激動——這個身穿白袍、模仿著某個早已逝去的凡人、麵容疲憊的男人激動地踱著步子，在小山丘上繞了好幾圈，隨後他又突然停了下來，停在鄧肯麵前，目光仿佛要燃燒起來。
風吹過山丘，遠方那片無垠的平原上泛起草浪，河流中波光粼粼。
“篡火者，‘宇宙外部’，這就是關鍵，宇宙是有‘外部’的，世界並不唯一，大湮滅的本質是多個宇宙的碰撞，換句話說——在‘大湮滅’這種級彆的災害麵前，如果不具備跳出世界的能力，那麼無論一個文明發展到怎樣的高度，無論我們建造了一個多麼巨大、堅固的庇護所，都毫無意義，哪怕它有一個恒星係那麼大，有一個超星係團那麼大，在另一個世界轟隆一聲撞過來的時候——”
領航二號張開雙手，以一個有些誇張的姿勢比劃著——他仿佛不隻是模仿了自己某位創造者的外形，更模仿了一份活生生的人格數據，這讓他此刻的表現就像一個普普通通的凡人：
“啪，就像肥皂泡一樣，碎掉了。”
他保持著這個姿勢，臉上浮現出複雜的表情，他似乎在擠出一個笑容，卻跟要哭出來一樣。
“在‘外部事件’麵前，宇宙內部的一切結構均不具備強度，什麼都扛不住，就像新希望號的外殼……我們當時甚至用了中子星物質來製造它的外殼，但那就像紙一樣破碎了……”
鄧肯慢慢睜大了眼睛，忽然間，他好像明白這位古老的“人工智能”到底想跟自己說什麼了。
“……所以，一個文明必須確保擁有‘跳出世界’的能力，才能真正地‘安全’，”他沉聲開口，“而現在我們都沒有達到這個高度，哪怕是我背後的文明，當初也隻是在‘超然臨界’的高度看到了‘跳出世界’的門檻，所以，我們退而求其次，就必須確保在‘新世界’中存在‘跳出世界’的可能性，或者換句話說……”