隨著艦隊越往北方航行，周圍的氣溫便變得愈發寒冷，就仿佛“冷”已經成為前方整片海域的某種“屬性”，不論多麼旺盛的火焰，多少禦寒的衣物，也隻能稍微延緩那寒冷的入侵，而無法真正給人帶來暖意。
就在這樣冰冷而無儘的夜幕中，深海教會的艦船將最後一批文獻資料送到了傳火者的教堂方舟上——他們從夜色中駛來，在傳火者方舟旁停靠了數小時，隨後又回到了夜色深處。
弗雷姆站在教堂方舟高高的塔樓上，望著遠方海麵上那些正在逐漸模糊的剪影，遙遠的汽笛聲還在夜空中回蕩著，最終消融於風中。
“這或許是我們最後一次見到文明世界的其他人了，”這位身材高大的森金人教皇轉過頭，對站在自己身旁的女祭司說道，“在這之後，聖殿會停留在北方——方舟就是檔案館，檔案館就是方舟。”
“我們都已經為此做好準備，”女祭司目光平靜地開口，“我們將在那片永恒的寒冰中停下腳步，守望夜幕之後的最後一簇火光，直到這場長夜的儘頭……很榮幸能追隨您到這裡，冕下。”
弗雷姆沉默片刻，輕聲開口：“是的，我也很榮幸。”
在他的視野儘頭，在方舟艦隊的前方極遠處，一片模模糊糊的白色剪影正悄然出現在海麵上。
那是位於冷冽海極北處的冰凍海域，這個世界上最寒冷的地方，萬物在那裡凍結，在寒冰中臻至永恒——那裡是傳火者的歸宿。
而在同一時間，在寒霜城邦，提瑞安正站在政務廳高高的陽台上，靜靜地注視著遠方街區裡那些數不清的燈火和鱗次櫛比的屋頂。
太陽碎片已經離開了這座城邦，在許多天前，牽引船便帶著那塊巨大的發光幾何體去了更需要它的地方，現在整座城市正在被人造的燈火點亮，明亮的路燈和千家萬戶的燈光在夜幕中彙聚成河流，勾勒著城市的每一處輪廓，延續著文明世界的秩序與安寧。
人們似乎已經逐漸適應了這場漫漫長夜。
新的時段宵禁製度執行的很順利，工廠與市場在經曆了一開始的緊張和混亂之後，如今已經重新開始有序運行，居民減少了離開家的次數，但在允許的時間範圍內，每個人仍然在儘可能地維持著日常的生活，也曾有陰溝裡的老鼠發動過幾次對城市的破壞活動，但轉瞬便被守衛者和治安官部隊聯手製服。
現在，拖拽著太陽碎片的“陽光艦隊”正在城邦之間的茫茫大海上巡航，與陽光艦隊同行的龐大貨船編隊在夜色中往來，已經恢複了城邦之間六七成的大宗物流運輸，而周期性到來的“陽光”也極大消減了各個城市麵對夜幕時的壓力，儘管各地的扭曲異變事件都在增加，但至少守衛者們如今又有了喘息的機會——
他們麵對的是比以往嚴峻的挑戰，但至少不再是絕望無儘的黑暗。
有時候，提瑞安甚至會覺得這一切可以長久運行下去——新的平衡已經建立起來，文明在這場漫漫長夜中展現出了驚人的適應性，人們現在已經習慣了這場長夜，城邦聯合體，時段宵禁製度，新的守夜秩序，巡航的陽光……這些東西好像足以讓整個世界就這樣維持下去，即便不是永恒，也可以持續很久很久。
但每當這樣想的時候，他很快便會猛然驚醒，並意識到這一切都隻是短暫安寧帶給自己的錯覺，甚至是這場夜幕帶給自己的錯覺。
這個世界正在向終末滑落，滑落的速度甚至超過所有人想象。
因為他知道諸神的“腐爛”，知道那些正發生在世界基石中的、緩慢而無可阻擋的崩解，由於父親的影響，他知道很多東西。
隻是……其他人會怎麼想呢？其他城邦的執政官們，教會的管理者們，那些守衛者和治安官，還有生活在城市中的普通人……他們是否也會產生那安寧的錯覺，並已經不小心沉淪中那虛幻的平靜中？
“……可能也不是壞事。”提瑞安輕聲自言自語道。
艾登的聲音從旁邊傳來：“啊？什麼不是壞事？”
“沒什麼，自言自語罷了，”提瑞安從遠方街區的燈火中收回目光，扭頭看了一眼艾登那顆閃閃發亮的光頭，“我們剛才說到哪了？”
“關於下城區幾座工廠的生產調整，”艾登怔了一下，很快反應過來並繼續說道，“統籌委員會認為現在油料的產能存在輕度不足，雖然目前問題不大，但隨著時間推移，缺口會變得嚴重……”
“我知道了，今天中午我已經看過這份報告，告訴統籌委員會，市政廳會在明天早上之前給出答複，”提瑞安擺擺手，“彆的還有什麼？”
“額……”艾登猶豫了一下，語氣中略顯遲疑地說道，“另外，大熔爐那邊報告了一件有些……奇怪的事情。”
“有些奇怪的事情？”提瑞安略顯不滿地皺了皺眉頭，“彆這麼吞吞吐吐的，有你這樣做彙報的？”
艾登趕緊乾咳兩聲，調整了一下自己的姿勢和表情，開口道：“有一個部門彙報，他們已經有一段時間沒有作業任務了，該部門的負責人覺得……事情有點奇怪。”
提瑞安的眉頭更加皺了起來，他突然感覺到些許不安，感覺到有某些信息正在從自己的頭腦中滑走：“……有一個部門？什麼叫‘有一個部門’？到底是什麼部門？”
“我不知道，報告上的內容有些混亂，它被送到了我的辦公室，但我查不到那是誰送來的，那上麵的許多文字都看不清楚……”
艾登解釋著，越解釋表情中越是有一些迷茫，他的聲音一點點慢了下來，到最後就好像是卡殼的機關人偶一樣，幾乎是一個字一個字地往外擠著：“……隻記得……他們……負責……焚燒……”
艾登停了下來，靜滯地站在那裡，用有些茫然的表情看著提瑞安。
又過了兩三秒，他才好像突然驚醒過來一樣肉眼可見地顫抖了一下，緊接著神色如常且流暢自然地說道：“……沸金礦井的產能已經恢複到‘入夜’之前的水平，現在多餘的礦石正在裝船，下一次陽光艦隊過境的時候，它們會按訂單交付……”
提瑞安卻仿佛完全沒有在聽著這些關於沸金礦井的報告，當艾登重新開口的一瞬間，他便死死地盯著對方，那眼神甚至有些可怕，以至於艾登說到一半便猶豫著停了下來，在沉重而莫名的壓力麵前露出不安的模樣：“額……我說的有什麼問題？”
“艾登，”提瑞安仍舊死死地盯著眼前這個跟隨了自己一個世紀的部下，語氣格外凝重，“你還記得自己剛才在彙報什麼嗎？”
艾登怔了怔，小心翼翼地看著提瑞安：“額……沸金礦井的產能，下城區幾座工廠的生產調整，統籌委員會對油料不足的預警？更早的時候我們在談論傳火者艦隊前往北方的事情……”
他猶豫著停了下來，因為提瑞安的神色明顯更加不對勁了。
“大熔爐，”提瑞安臉色凝重，“你還記得大熔爐某個部門發給伱的報告嗎？”
艾登眼神茫然：“……什麼報告？”
提瑞安沒有開口，他隻是抬起頭，看向上城區的邊緣，看向了……某個墓園的方向。
一股盤旋的風穿過夜色，掠過街巷，吹進了墓園深處，風中裹挾著灰白的煙塵，又從煙塵中凝聚出阿加莎的模樣。
她今日換下了那一襲代表主教的黑色長裙，又穿回了自己擔任守門人時候的輕甲和作戰外套，臉頰與手臂上那些如破損人偶般開裂的傷口中則跳躍著些許微弱的幽綠火光，她從上城區的死亡大教堂中匆匆趕到此處，但一進入墓園，這位焦急的死亡神官看到的卻是她沒有想到的一幕。
身材高大、渾身纏滿繃帶的墓園看守“鄧肯”正站在停屍台旁邊的小路上，攙扶著一個顫顫巍巍的身影從附近的棺材裡爬出來，那身影顯然在前不久還是一具屍體——他的脖子以一個詭異的角度彎折著，腦袋耷拉在一側肩膀上，他有些僵硬遲緩地爬下平台，關節還不時發出令人不安的哢吧聲。
身材高大魁梧，看上去陰沉可怕的守墓人“鄧肯”扶著這具屍體爬下平台，語氣十分淡定地叮囑：“……對，有些頭疼是正常的，沒準回去就好了……脖子得固定一下，插個木架子或者火鉗都行。保持個好心情，就當出門喝多了迷路一宿，你家人不會埋怨的——他們會坦然迎接你回去，反正像你一樣的人不會少。”
說話間，旁邊另一個停屍平台上又傳來了棺材蓋打開的聲響，一個白發蒼蒼的老人從裡麵坐了起來，有些茫然地看著四周：“我怎麼睡這了？我感覺胸悶……”
“你等會，我扶你下來，”鄧肯立刻又走向那邊，“彆自己下來，腿摔斷了可能會沒法愈合……呼吸，胸悶是正常的，你可憋了好長時間了……對，保持呼吸，深深吸氣——”
鄧肯突然停了下來，轉過頭，看著正有些呆滯地站在小路上的守門人女士。
“哦，你來了。”他淡定地招呼道。
“……鄧肯先生，”阿加莎目瞪口呆地看著這一幕，“您在做什麼？”
“看樣子你的認知還沒有被徹底修正，”鄧肯淡淡說道，隨後又轉頭回到了自己的“工作”中，“如你所見，我在送我的臨時‘住客’們回去。”
(本章完)