……
夜幕看來已成永恒，太陽真的再也不會升起了。
弗雷姆站在傳火者方舟的大篝火旁，再一次回望方舟艦隊來時的方向，回望文明世界的疆界，卻仍舊隻能看到望不到邊際的黑暗，看到世界之創清冷蒼白的光輝照耀著鏡子般的大海，仿佛從無窮遠的過去到無窮遠的未來，整個世界都一直是這樣。
他收回了目光，在大篝火的火光映照下繼續祈禱。
耳旁傳來北方海域的冷風呼嘯，中間伴隨著方舟深處那些巨型蒸汽機關運行時傳來的低沉噪聲，偶爾，他還能聽到遠處傳來的破碎巨響或雷霆般的連續轟鳴——那是冰層被方舟前方的巨型破冰機構碾碎時發出的可怖聲音。
傳火者方舟正在向著更北方航行，它早已越過包括寒霜在內的一係列“極北城邦”，現在正式進入了以往被視作“文明儘頭”的永凍海域。
在這裡，無窮無儘的冰層取代了大海，在黑暗中仿佛延伸至世界儘頭，朦朧起伏的霧氣則在冰原深處盤踞，升騰連接著天空，而在世界之創灑下的天光中，這一切都泛著一層奇異而均勻的銀輝，甚至……顯得頗為“光明”。
過了不知多久，弗雷姆終於從祈禱中睜開眼睛，他微微皺眉感知著什麼，而一個模模糊糊的幻影則從他身旁的陰影中分裂出來，起身走向前方那座恢弘的大篝火。
伴隨著曆史分身消失在火焰中，他輕輕點了點頭，抬手喚來一個始終等候在一旁的護火侍從，低聲吩咐著事情。
侍從領命離去，過了一會，傳火者方舟深處便傳來低沉的機械轟鳴，這座龐大至極的工程學造物緩慢而細致地調整著航向，同時重設著前方破冰機構的運行方式，繼續駛向冰原的更深處。
遠處傳來的冰層碎裂聲中，混雜了一些令人不安的尖銳噪聲。
一位身穿黑色袍裙、臉上覆蓋著麵紗的女祭司出現在大篝火旁，快步來到弗雷姆身後：“教皇冕下，破冰機構有一根傳動軸斷裂了。”
“……還能用嗎？”
“動力下降百分之三十，但還能用，”女祭司飛快說道，“不過機械神甫警告，第一根傳動軸的斷裂會在不久後引發連鎖反應，其他傳動軸可能在接下來的五至七天內出現問題，到時候破冰機構就廢了。”
“沒關係，暫時還能用就行，本來就是臨時加裝在方舟上的東西……畢竟這艘‘船’從一開始就不是為了在冰海航行而設計的，”弗雷姆說著，慢慢搖了搖頭，“彆擔心，我們已經快到了。”
女祭司轉過頭，看著教皇麵前那座熊熊燃燒的大篝火。
“主指引的‘方位’就在這前麵嗎？”
“是的，”弗雷姆輕輕點了點頭，“主在火的幻象中告訴我，這裡是現實維度中曆史線的焦點，要把那些最重要的文獻檔案送到這裡，這是留下‘痕跡’的關鍵。可惜主的聲音已經很模糊，我並無法完全理解祂所說的‘痕跡’到底是什麼，但唯有一點可以肯定……這非常重要。”
女祭司沒有再詢問什麼，而是低下頭，在大篝火麵前虔誠地祈禱著——她並不期待還能從火焰中聽到什麼回應，因為從很久以前開始，主那模糊渾噩的低語便隻有教皇才能聽到了，但“祈禱”已經成為像她這樣的普通神官生活方式的一環，即便沒有回應，她也習慣了這麼做。
冰海上的風刺骨森寒，那股幾乎能讓血液凍結的寒意早已無法用厚實的衣物或神術來遮擋，但不知不覺間，這座方舟上的神官們也開始適應了這裡的寒冷，之前因低溫而暫時病退倒下的神官和水手們最近也陸陸續續恢複了過來，這多少是件好事。
禱告結束了，女祭司睜開眼睛，冷風灌入她的血肉，凍結著她的血流和心跳，但她仍舊從禱告中獲得了一絲寬慰。
“我會去通知船上的機械師們，讓他們儘可能延長破冰機構的剩餘壽命，爭取讓那些液壓錘堅持到抵達‘焦點’，但如果破冰機構實在堅持不住……就隻能用炸藥了，我們儲備了許多炸藥。”
“嗯。”弗雷姆輕輕點了點頭。
女祭司微微躬身後退，準備離去，但在離開之前她還是又抬頭看了一眼那座大篝火，忍不住輕聲嘀咕了一句——
“這火真冷。”
(本章完)