“現在，庇護所不需要額外支撐活人運行了。
“與此同時，死亡機製的停擺也確保了這個世界的大部分人在庇護所逐漸崩潰的過程中能儘可能地‘存續’下來，哪怕是以扭曲怪誕的姿態，以不死人的形式，哪怕是暫時的——也能存續下來。
“這是巴托克為這個世界爭取的時間。”
提瑞安目瞪口呆地聽著，他似乎想說什麼，卻在混亂與驚愕中一時想不到該如何開口。
父親低沉沙啞的嗓音則再次傳來——
“但這恐怕也是四神最後一次能為這座庇護所爭取的時間了。”
提瑞安終於下意識開口：“為什麼？”
“因為死亡機製的停擺本身對庇護所也是一記重創，在它之後，倒計時會正式進入尾聲，所有的秩序都會進入加速扭曲階段，而世界的‘糾正機製’將不再發揮作用——也是因此，會有越來越多的人開始察覺到那些原本被隱藏在認知之外的扭曲和畸變。”
鄧肯轉過頭，雙眼深邃地注視著提瑞安。
提瑞安怔怔地站在那裡，巨大的信息衝刷著這位“鋼鐵中將”的心神，他心中泛起了驚濤駭浪，而一些原本已經被他潛意識遺忘或忽略的“細節”則仿佛噩夢中乍現的陰影般湧了上來！
他艱難地思考著，理解著父親突然告訴自己的這些驚人情報，理解著這個世界的現狀，過了不知多久，他才感覺頭腦中那種撕裂般的眩暈漸漸褪去，理智則重新出現在自己心底。
“所以……”他張了張嘴，猶豫著，“普通人很快就會……”
“你受到我的影響，可以提前察覺到很多東西，而隨著時間的推移，隨著世界扭曲和畸變的加重以及庇護所糾正機製的徹底失效，會有越來越多的人像你一樣察覺到這個世界的異常——不是全部，這取決於心智的強韌程度、靈感的高低，以及一些……‘運氣’。
“對於那些不能驚醒的人，他們會繼續在黑暗與扭曲中維持日常的生活，哪怕那種生活會漸漸變成怪誕恐怖的狀態，他們也不會覺得世界發生了什麼改變。
“但對於那些驚醒了的人……事情會變得很糟。
“提瑞安，你要做好準備——其他城邦也必須做好準備。
“舊世界最後，也是最大的一場混亂就要來了。”
……
鄧肯與阿加莎已經在這條“小徑”上跋涉了很長時間，而不知從何時開始，他們身邊那些黑白相間的怪異荒草逐漸消失了，取而代之的，是一望無際的蒼白或漆黑碎石，以及在碎石灘中偶爾可見的、稀疏且枯萎的植物。
那種彌漫在整片曠野上的、黃昏般的光輝也漸漸褪去了，寧靜的夜幕則重新主宰著荒原。
阿加莎低聲告訴鄧肯，這裡就是“無歸小徑”的下一個階段，是死亡曠野深處的姿態——在越過代表“生命餘暉”的黃昏之後，寧靜的夜色將歡迎亡者的到來，遍布碎石的無儘荒原則會抹去死者對塵世的最後一絲留戀，隻要成功走過了這裡，便是那扇“大門”所在的地方。
但現在這些與“死亡機製”有關的象征和程序都已經沒有意義了。
鄧肯抬頭望向遠處，在夜幕的最深處，似乎隱隱約約有什麼規模很大的東西佇立在荒野中心。
而在他眼角的餘光中，則終於看到了其他的身影。
那是身披黑色長袍、仿佛仍被黃昏光輝照耀而籠罩在微光中的“守門人”們。
一個又一個守門人，沉默地行走在這片無邊的荒原上，向著一個共同的方向，在寂靜無聲中前行，前去奔赴葬禮。
(本章完)