“既然這是巧合，那麼我會回答你的一個問題。”
“跑道03可以落地。”
“修正海壓1023，跑道03可以落地，jet099。”
看到駕駛艙的飛行員伸出手指示意，斯蒂芬妮從折疊座椅上站了起來，原本放在腿上的頭盔也被她戴上。在她的率領下，機艙裡的所有士兵都站了起來，將完成檢查的突擊步槍放在胸前。斯蒂芬妮·馬利克努力不讓興奮之情溢滿到臉上，她知道遠在馬利克莊園的皇帝可以通過攝像頭看到這裡的情況。她的心臟砰砰直跳，這是她第一次獨自指揮黑色行動，她既擔心自己的指揮出現失誤，又期盼著任務完美完成後的甜蜜獎勵。
她根本不知道，此刻正在接近海王星的一艘星艦、位於地球的三座聖所以及不朽之城發射至太陽係邊陲的靈能探測器正在滿功率運行，地球上幾乎所有參加過卡瑪泰姬慶典的秘法師分彆簇擁著由蜘蛛網般的電纜、數不清的齒輪組成的巨型地震儀般的機械和一口巨大的青銅鼎，愁眉苦臉地解讀機械吐出的長長一摞羊皮紙上含糊不清的占卜預測以及從青銅鼎裡不斷冒出來的、肥皂泡泡般的夢境碎片，行星防衛係統從地脈中汲取能量並以標準功率運行，係統中心的圓柱上擺放的阿戈摩托之眼閃爍著綠光，掃描著整顆星球及其軌道上的靈能信號，而正在逐步接近海王星的星艦上也有著一個愁眉苦臉的秘法師。
斯蒂芬妮期盼皇帝通過行動監視器觀看這裡的情形根本不存在。
比起這裡的情況，他更在意數據板上的讀數。
“最後重複一遍。阿爾法小隊控製塔台，貝塔小隊控製彈藥庫，伽馬小隊控製出入口，其他人跟隨我進入實驗室。”她拿著一份厚厚的檔案袋，上麵有著五角大樓的紋章。此時昆式戰機剛剛平穩降落，貨艙艙門正在緩緩打開，斯蒂芬妮·馬利克頭盔裡的戰術目鏡上顯示著四個金屬棺材內容物逐步加快的心率。那是自動冷凍睡眠空投艙正在實行喚醒程序，將腎上腺素以及其他藥物注射到超級士兵體內。“jet080和jet072分彆在a、b、c、d目標實行空投作業，播放心理戰音頻。我們擁有合法手續，任何拒絕放下武器並試圖阻攔我們的人都將被直接擊斃，沒有必要考慮政治影響。你們明白了嗎？”
“關於那艘獵殺船……”
黑爾將軍用最簡單的語言概括她在馬利克莊園裡了解到的信息，同時也解釋了自己與九頭蛇的關係。露比察覺到了母親的背叛想法——她意識到這並非自己的母親第一次試圖脫離九頭蛇。當亞曆山大·皮爾斯明目張膽地反叛時，她的母親就直接槍殺了藍烏鴉嶺訓練基地裡正在和她爭吵的九頭蛇教師，然而露比卻認為那隻是代表她們掌握了更大的權力，擁有了更多自主權——背叛這個詞在她見過皇帝之後就徹底消失在了腦海裡，露比無法想象母親背叛九頭蛇之後將遭遇什麼樣的打擊。她稍稍思考就能明白，為什麼母親要與外星人結盟，這完全是因為她沒有選擇的餘地。
如果九頭蛇的身份暴露，那麼曾經擁有的所有權力都將失效，因為美國政府不會信任一個九頭蛇，哪怕是背叛九頭蛇的九頭蛇。如果背叛九頭蛇，那麼馬利克家族、李斯特家族、斯特拉克家族、銀行家、酋長等九頭蛇派係也都不會放過她們母女。隻有更高層次的力量進行乾涉，她們才能獲得最大的利益並且保全自身。然而這並不能解釋母親為什麼要背叛九頭蛇，九頭蛇的背後是皇帝（至少馬利克家族是，露比知道斯蒂芬妮那個女人在皇帝身邊的地位），露比不知道母親是否估量過外星人和皇帝哪個更強大。
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“我明白了。”
藍皮膚的外星異形用帶著濃重口音的英語說道。他意味深長地瞥了露比一眼，目光在黑爾將軍和露比之間來回打量。“九頭蛇，應該是曾經那個項目的遺留。或許你對那個項目有些疑問，然而那隻不過是軍事部門為了對抗敵人而執行的諸多愚蠢的嘗試之一（黑爾將軍深以為然地點頭，她在五角大樓裡看過不少類似的項目），沒有必要太過擔心。如果你願意的話……”外星異形（露比認為這個生物可能是雄性）擺出一副誠懇的態度，“……我們可以在合適的時機打撈那艘船，並將其作為禮物送給你。獵殺船一直是軍方保留的技術結晶，那對你以及人類來說很有幫助。”
“什麼是合適的時機。”露比盯著母親警告的目光出言打斷。
“你居然沒有告訴她，你的基因繼承人？”克裡人狡猾地笑了起來，然後看向露比，“你可知道，地球正在麵臨一場危機？銀河間的恐怖勢力已經盯上了地球，隻有我們‘聯盟’才能保護地球，因為我們擁有克裡帝國以及其他銀河帝國的武裝力量。”
“什麼？”
“告訴她吧。”黑爾將軍沒好氣地說。
“薩諾斯，強大的銀河軍閥。不久前，山達爾帝國的首都星球被毀滅了，所有證據都指出那是薩諾斯所為。”克裡人說，“你們可能不知道山達爾帝國是什麼。我可以告訴你們，克裡帝國與山達爾帝國有過許多戰爭，直到很多年以前克裡帝國與山達爾帝國簽訂了和平條約。這樣一個多星係文明的首都，被一位強大的軍閥毀滅了，如今那位軍閥盯上了這顆行星，此時正朝著這裡行軍。”
“這是真的。”黑爾將軍補充道，“那位皇帝提醒過聯合國安理會常任理事國的政府，我們的望遠鏡也拍攝到一些特殊的深空圖像，但是暫時無法做出判斷。”
“那位軍閥為什麼要這麼做？”露比問道，“地球有什麼特殊的嗎？”
“我不知道。薩諾斯想要毀滅誰就毀滅誰。他向來隨心所欲，無法被收買，也無法被說服，誰也不知道他想做什麼。如今‘聯盟’——多個銀河帝國代表——決定站出來保護你們的行星，這是一件有政治影響力的舉動，用於促成多個種族聯合並簽訂貿易協定。現在，你應該不會對我們為什麼要保衛你們的星球感到好奇了吧？”
露比看向自己的母親，發現後者此刻並沒有因自己身為人類種族的保衛者、率領人類種族進入星際時代以及首位與外星聯盟達成協議的身份感到驕傲。
“這並非為了個人私欲。”黑爾將軍說。
“當然，領導一個尚未進行星際殖民的種族對抗銀河軍閥，哪怕有聯盟的幫助也是個艱巨的任務。其他人類狹隘的見識必然會對這項偉業造成阻礙，領導者也必然獲得許多非議，這就需要堅韌的心智與高尚的品德。”外星人用對不上口型的英語說道，而黑爾將軍此刻也終於抬起頭來，顯得趾高氣昂。
“成功定位了，聖所了不少幫助。”秘法師王從羊皮紙堆和塔羅牌裡抬起腦袋，但禁衛統領康斯坦丁卻對他眼眶下方的烏青視而不見，直接拿起寫著坐標的羊皮紙看了起來。“如果沒有第二個信號，僅憑那個靈能射線，我們根本無法找到信號接收方。”王法師摸著肚子，“你在聽我說話嗎？”
“我會把數據拿給導航部門。”禁衛統領粗略瀏覽羊皮紙後，點點頭，“你的工作值得稱讚，王法師。”
“我知道，我很厲害。所以……”
“你為你贏得了額外口糧，如果你想要知道的話。”禁衛統領轉身就走，沒有留給王法師感謝他的時間。他並不知道，王法師根本不感謝那份額外口糧。儘管不朽之城儘力讓太空食品變得好吃，但充足的營養與方便食用才是太空食品應該考慮的問題，並且為了避免重力場失效後造成的麻煩，那些食物同樣沒有什麼口感可言。
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