大明黃袍加身，你們可害苦了朕！
王業泰帶人一口氣追了五裡路，方才返回。
吳秀才等人對他們遠而避之，十分畏懼。
周鑒歎了口氣“百姓畏官如賊，甚至比賊更可怕！”
按照朝廷製度，官軍異地作戰，糧餉需由當地官府。
眼下天災頻繁，各地起義不斷，官府哪裡還有存糧支付一大筆糧餉？
過境的官軍索餉不成，乾脆去搶。
他們破門而入，四處搶劫百姓，美其名曰“為國助餉”。
百姓到衙門告狀，然而地方官拿軍隊毫無辦法，隻得聽之任之。
這樣形成了惡性循環，悲劇不斷在全國各地上演。
收拾好戰場後，周鑒下令繼續南下。
吳秀才他們綴在後麵，刻意保持距離。
他們本想投靠周鑒，找個領頭人帶著大家遷徙，尋個活路。
但一想到對方竟是官兵，他們又不敢了。
這年頭，官兵對老百姓下起手來比流賊還狠！
流賊是反賊，他們搶完就跑。
官兵則不同，他們搶完了不僅不用跑，還能隨意誣陷老百姓是反賊，殺良冒功。
但若不跟著，再遇到流寇，吳秀才又擔心自己抵抗不了，下場更慘。
這位周老爺看著還不錯，沒有對百姓下手，姑且跟在後麵看看
周鑒沒有去解釋自己是好官。
這種事不是解釋就能解決的。
現在老百姓對官府不信任，隻看做的，不看說的。
他隻要不去侵犯這群流民，時間久了他們自然分清好壞。
就這樣，他們一路南下。
數日後，到了淮安府北麵的沭陽境內。
周鑒的身後已經聚起了上萬人。
沿途的流民見這支商隊有糧食，有實力，還有善心，於是許多人蜂擁而至，追隨身後。
周鑒不由感慨道“難怪李自成能一呼百應，如今的大明百姓，隻要能給他們一口吃的，他們就會為之賣命！”
他始終沒有宣布自己漕運總督的身份，免得遭人惦記。
越往南走，溝渠越多。
一眼望去，一片池塘田地，田裡長著麥苗。
在不遠處，聳立著一座圩寨。
這裡雞犬相聞，與彆處相比彷佛一處桃園之地。
周鑒了解到，這座圩寨是當地地主鄉紳們結寨自保的產物。
由於天下大亂，流寇四起，各地官兵力量薄弱。
有錢的地主士紳為了保住自己的財物，會自己建造圩寨，組織團練武裝。
圩寨如同一座小型城池，以磚石堆砌，建有寨牆。
裡麵住著地主豪紳，對圩寨內外的農民進行統治，說話相當於官府。
曆朝曆代，社會動亂越劇烈，鄉村武裝就越發達。
如此一來，士紳力量空前擴張。
他們利用手中的團練武裝，大肆擴大權力，操縱鄉裡，如同土皇帝。
有的地主士紳手裡的武力，遠遠超過官府，成為地方一霸。
眼前這座圩寨建在一片河網中，三麵是河流，易守難攻。
其中最大的一條是沂河，渡過沂河向南再走幾十裡，便是淮安府治所在之地。
圩寨的旁邊，靜靜地佇立著一座石橋。
此橋並不寬敞，卻細長得仿佛一條蜿蜒的龍，橫臥在波光粼粼的河麵之上。
附近十幾裡，想要渡河的人隻能走這座石橋。
時值正午，陽光灑在橋麵上，卻驅散不了橋頭的陰霾。
橋頭聚集著成群的流民。
他們衣衫襤褸，麵色憔悴，顯然是因為戰亂或災荒而背井離鄉。
他們或拄著拐杖，或背著破舊的包袱，目光中透露著迷茫和無助。
周鑒一行人混在人群中，他們的裝束並不起眼，就像普通的行腳商人。
“前麵怎麼不走了？莫非有人落水了？”
周鑒望著前方停滯不前的人群，踮著腳好奇道。