特蕾西聽到腳步聲。這無疑是對方的提醒，說明有事相商。幾分鐘前，她才從妹妹的臥室離開，姐妹再度不歡而散，此刻自是沒好聲氣“乾什麼？”
“我負責監視巫師，公爵大人。今天中午他與王子殿下共進午餐，雙方聊了很久，似乎頗為投緣。我特來將此事告知您。”
公爵知道他的工作。“諾曼走後，我侄子急需一個支柱，來維持他在奢豪玩樂同時能一展宏圖大誌的生活。這孩子喜歡戴王冠勝過帽子，自他兒時我就看得出來。”
夜鶯靜靜聆聽。
“可惜，他和諾曼走得太近，情同父子，卻冷落了母親。弗萊維婭試圖平分對每個孩子的愛，但她根本不懂他們需求的不同。她想給他們公平，對嫡親兒子和私生子一視同仁，完全是大錯特錯。”
“您懂得教育後人的道理，大人。女王陛下長期受您的保護。”
我的孩子們。特蕾西不由得恍惚了片刻。長子巴徹勒是王國大法官，但不是我的繼承人。次子弗裡茨安分守己，能夠打理領地，卻不適合參與權力遊戲。然而四葉領作為伊士曼首屈一指的大貴族，決不可能在鬥爭中旁觀。小兒子加文與二哥相反，他極具野心，幾乎就是當年的我，生來卻沒有封地和爵祿可以繼承。她有考慮過將他送到守誓者聯盟學習神秘，那樣無論如何也是一條出路，可他盯上了同胞妹妹的封地……那並非是他的命運。她最終失去了他。
還有丹爾菲恩。我叛逆的小女兒。在四葉領時，特蕾西就對她寄予厚望。但在加文死後，公爵不敢再將女兒留在四葉城，以免她在接收自己的封地就被謀殺威尼華茲獵魔後，惡魔將丹爾菲恩視作眼中釘，蘭科斯特家也不喜歡冠以威金斯之名的領主，王黨更是虎視眈眈，要利用她的繼承權。
而把丹爾菲恩送到冰地領，將是一舉多得成為領主後，蘭科斯特家會保護好她，否則冰地領的其他家族會樂意讓兒子或孫子娶她做老婆，以分化蘭科斯特對冰地領的所有權。若她被刺殺身亡，四葉領便能立刻調兵南下。到了那時，連王黨也無法阻止特蕾西以正當理由與蘭科斯特開戰，冰地領將徹底變成南國的一部分。
甚至於七支點一方也有好處。冰地領人將丹爾菲恩視作“貝爾蒂的諾恩”，是獵魔運動的休止符。她統治冰地領，就是伊士曼對秩序的忠誠的證明，是特蕾西遵守冰地領契約的體現。
這便是公爵對她的全部期望。然而丹爾菲恩·蘭科斯特，她如今成了冰雪邊境線上的領主，蘭科斯特的主人。當王黨為她指派丈夫時，伯爵大人一邊虛與委蛇，一邊聯絡殺手解決那私生子。
這令特蕾西對她刮目相看，並欣然給予支持。幸虧諾曼已經死了，不然他肯定會察覺……但察覺又怎樣？反正威金斯的女兒就是這樣對付不合時宜的新郎的。
特蕾西抿了口酒，嘗到香料和水果的味道。這酒冷了，隻因身處女王的臥室，仆女不敢過來收拾。如今女王陛下心情糟糕，龍穴堡已成了名副其實的龍潭虎穴。“我們的北地公爵大人是不是準備啟程了？”她問道。
……
晶片內閃過一個人影，他來不及細看。隻有煉金儀器忠實地記錄下了房間內的景象，符文無聲閃爍。他正待仔細觀察……
……卻不防被同伴擋住視野。“什麼，現在？”布雷納寧下意識停住動作。與此同時，傭兵迅速接近桌子，抓起一把零件。“你看著點兒！千萬彆磕碰……呃。”
接下來的一幕超乎了他的想象，遠比對方口中的話語更為震撼人心。辛操控著偏光晶片和旋鈕，讓它們在半空旋轉——這是他的職業能力，沒什麼好說的——然後組合到一起。四十四塊細小的魔紋碎片彼此嵌扣，連接成穩定器和功率指針，一片定位板插進縫隙……燈光一閃，通路正確。
“我們被發現了，對方有高環神秘者。”他一邊說，一邊將最後一枚金屬條扭進凹槽，動作快得看不清。
轉瞬間，被拆解改造的煉金物品恢複了原本的模樣，每一處都嚴絲合縫，絕非蠻力所能早就。我肯定是在做夢，他心想，這不可能是真的。
布雷納寧心裡有什麼堅固的東西被這一幕粉碎。他垂下頭，迷惑不解地打量自己的雙手。不知是為高環的敵人，還是為他目睹的事實。
但同伴無意解答。“快走。”傭兵將煉金物品往背包裡一塞，同時推了他一把。
布雷納寧早已不是菜鳥。這時再多疑團都隻得拋之腦後，他一邊跑起來，一邊從口袋裡掏出『紙窗』。即便這是在城裡，也說不準有人會放箭，他必須保證『紙窗』的效果。
他的判斷果然正確。
破裂的聲音響起。眨眼間，窗戶變作墜落的碎片。一支帶灰羽的箭從斜刺裡飛出，“咄”一聲紮在畫框上。
倘若沒有及時收起煉金物品，這一下晶片就會徹底損毀。布雷納寧了解使用器具的辦法，可沒法憑空造出來一架新“錄影”。他不禁咒罵出聲。
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“隻是試探。”傭兵鎮定地說，“他覺得屋子裡有人在，但不能肯定。多半是晶片的反光引起了注意罷。”
“該死，要從後門走麼？”
“先去樓上，從陽台離開。”辛的話讓他想起陽台上晾曬的層層衣物。今天是難得的晴天，市民們紛紛抓住時機。“對方隻有一人，未必說明今天不是行動日。也許另一人就在附近。快看看，布雷納寧，周圍有多少神秘者？”
伯寧迅速放開感知，但隻瞧見一簇陌生的火焰。“不，隻有一個人。”
“太妙了，他不敢追出來。”辛當即判斷。
他們輕手輕腳地避開窗戶，儘可能消除能被追蹤到的痕跡。布雷納寧穿過天花板，如幽靈般停在二層。傭兵費些手腳，漂浮著來到他身側。不遠處，七八根晾衣繩交錯，掛吊的衣物足以遮蔽視野。
“這兒也能錄。”布雷納寧指出。他眯起眼望望太陽，起碼光線足夠。
“不，不用。這裡麵不對勁。我要中止這項委托。”辛皺眉，“得把東西還回去。”
“乾嘛停下？畫框的玻璃也會反光，也許對方會以為自己是大驚小怪。總有這種可能吧？”伯寧心懷僥幸，不想放棄能借出煉金物品的豪爽雇主。
“勞倫斯·諾曼啟程在即，不論這位高環屬於哪一方……換我就會排除周圍的任何隱患。這可是掉腦袋的事。”傭兵帶他繼續觀望了兩分鐘，沒有任何人趕來，但高環的敏銳讓他們不敢再拿錄影偷拍。“況且，我們需要應付意料之外的敵人，成本會增加。”
伯寧遲疑地點點頭。伊士曼並非神秘支點，高環便是大人物或大人物的座上賓。煉金術士的神秘度因火種的緣由與高環相當，卻也沒把握對付未知的高環夜鶯。
“隻一次突然襲擊，沒有後續。”辛鬆口氣，“沒準正是雇主出了問題。我們的行動被對方知曉，而非是發現了蹤跡。”
布雷納寧明白了“對方不知道我們在屋子裡？”
“就是這樣。隻是試探。”傭兵好奇地打量一番遠方的碼頭，“要來猜麼？對於前首相來說，守在房間裡的夜鶯究竟是敵人還是護衛。”
布雷納寧可不是猜謎高手，尤其在與傭兵作比的時候。“隨他去。接下來我們怎麼辦？你還有安全的落腳點嗎？”
辛隻好回答他的問題。“先去瞧瞧雇主那邊。”傭兵指了指港口，“畢竟住宿費用取決於他。看在蓋亞的份上，希望情況不要太糟。”
他們在黑旗港的另一端找到了辛的雇主。此人在兩名傭兵的護衛下，藏身於一處破敗的無人房產。這裡已接近郊區，因而人跡罕至，流傳著失蹤、鬨鬼和綁架等種種危險傳聞，連乞丐也不願到此露宿。
“你沒說你還有同伴。”一見布雷納寧，這家夥便開口質問。
“當然。”傭兵回答，“你沒有問過我。”雇主無言以對。“這是伯寧，技術人員。我們同樣所屬諾克斯傭兵團，比你和你雇來的同行更可靠。”
“隨便你們，反正委托的結款早已確定，多一個人也改變不了。”
“我正要說這回事。最近碼頭似乎不太平，我們不得不中止委托，回頭來搞清情況。在得到結論前，我不準備繼續。”
“中止？”辛的雇主是個麵目滄桑的中年男人，手臂如鐵匠般粗壯，腰間束一把斧子。他的語氣和他的長相一樣不客氣，顯然，此人對傭兵的解釋並不滿意“我們有過契約，明白寫著需求。現在你竟然跟我說中止？”
“你的需求可以另尋他人達成。中止任務是我們的權力，馬魯士。”
“你怕了？不過是收集情報而已。你究竟是不是諾克斯傭兵團的人？”
毫無疑問，辛對諾克斯傭兵團的同伴們懷有非凡情誼，此言定能激怒他。伯寧不禁瞥他一眼。但即便傭兵心中非常惱火，也半點沒表現出來。“伯寧，將煉金物品還給馬魯士大人。裡麵記錄的東西是我們目前為止的成果。”
“他怕了。”馬魯士扭過頭對自己的護衛說。顯然他們也是冒險者。其中一個家夥笑起來。
布雷納寧皺眉。他也快無法忍受這些人的輕蔑了，但辛似乎毫不在意。“接下來是結款事項。”
馬魯士一把奪過煉金儀器，交給身後的一位保鏢。此人似乎擁有類似伯寧的定位，開始檢查零件和符文。但從動作來看，布雷納寧懷疑對方根本是個學徒，對煉金之道隻習得皮毛。倘若他愚蠢地為某些折騰不明白的地方怪罪於使用者，那就有他好看的。他心想。
“關於這樁事。”雇主眼皮一翻，“我說過，隻給完成委托的人付錢。”
“你說過什麼無所謂，咱們之間訂立了合同。黑紙白字寫著呢。”
“哈！結款。”馬魯士咧嘴，“我想想，噢，用來彌補你們給我造成的損失了。嗯，勉強抵消，也許還不夠？”
“損失？”
“時間損失。總該有吧？”
“它該由你自己承擔。得了，馬魯士，彆把我當成剛出來混的新手。你認得我，是不是？”雇主沒有反駁，保鏢們的手按在武器上。辛敲敲桌子，視他們的動作於無物。
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“我可沒聽說你這號人。”馬魯士帶來的煉金學徒皺著眉撥動齒輪，一邊開口。
“這我不意外。想必你也沒聽說過操作說明細則和文書運轉魔紋以及它們的用處。”布雷納寧忍不住說，“你快把功率指針給掰下來了。”
煉金學徒下意識鬆開手。
“先抽出卡杆，再逆時針旋轉功率指針兩圈，謝謝。”
短暫的僵持後，他服從了。晶片從牢固的嵌口中彈出，齒輪順暢地運行了起來。
這下，此人的水平連外行人也一目了然了。馬魯士霍然轉身，狠狠瞪了他一眼。
辛眨眨眼。“看在咱們之間僅有的信任的份上，馬魯士，現在交錢，一切就當沒發生過。”
有一刹那，布雷納寧以為馬魯士會惱怒地拒絕，接著雙方爆發衝突。但他錯估了“諾克斯傭兵”這名號的能量。馬魯士嗤了一聲，從口袋裡掏出一枚阿比金幣，彈向傭兵。辛仔細打量它，直到確認重量和發行標記都正確無誤才收起。
“規定麵額的三分之一，慰勞你們白白浪費的時間和徒勞無功的努力。”